「普里奧爵士，感謝您在百忙之中依舊接受我冒昧的拜訪。」
莊園的書房里，齊爾內德正肅危坐。
「再一次自我介紹。我是內西.齊爾內德，法蘭西海軍少校，六級艦幸運馬蹄鐵號艦長。我的船為新大陸艦隊麾下，現服役于其下屬大西洋防衛艦隊。」
「我的出生……」齊爾內德換了口氣，「我出生在阿爾薩斯的科爾馬，家祖在十四世陛下時期受封子爵，曾作為達迪斯伯爵的重要封臣，在上萊茵一代顯赫一時。」
「然而前幾代家祖常年征戰，多有犧牲，家族也時常面臨幼主繼位，封地必須接受代管的狀況，常年以往，就不可避免地落下了一個不擅經營的家族惡名。」
「大約是我出生前後吧，我們的宗主達迪斯伯爵家族絕嗣，封地被二級議會回收。作為伯爵家族的封臣，我的家族接受了全面的考評，不僅被迫改換門庭向陛下宣誓效忠，連封地也從原來四百余戶的小鎮消減成僅有十二戶領民的小村莊。」
「我的家族至此家道中落，到父親繼承爵位時，已經拮據得和普通農戶沒有任何區別。」
齊爾內德自嘲一笑︰「我的童年沒有接受過任何形式的教育，最擅常的是種小麥和擠牛女乃，四歲時已經能用自制的陷阱捕捉松鼠，而且不止一次獲得成功。」
「這樣的生活一直持續到六歲，父親因為在農忙時擅自返鄉的錯誤被逐出了軍旅，我們也因此失去了最重要的生計來源。」
「為了讓一家七口能活下來，父親封還了貴族爵位，拋棄了忠誠的領民，出售了家族的祖宅和一切無法帶走的財產，以開拓民的身份舉家搬遷到馬提尼克，置辦了一座土地僅有百畝上下的小種植園。」
「生活再次安定下來，雖然因為買不起奴隸的原因，過得清貧、艱苦，但至少，我們不再需要擔心吃不飽的問題，我也健康地從七歲平安成長到十二歲。」
「十二歲那年，海盜來襲。」齊爾內德平靜地訴說，就像一個旁觀者講述著與自己毫無關系的世間悲劇，「除了當時去樹林中采野苺的我和小妹，所有人都死了，是巡防到附近的海軍驅逐了海盜，不小心救了我的性命。」
「這是我人生的第二個轉折，十二歲的我賣掉了妹妹，帶著錢加入海軍，成了一名最底層的水手，連水兵都不是。」
「當時我在一艘名叫半人馬號的單桅通信船上做訊令助理，是船上三十六個船員中最小、最弱、最無能的一個，什麼都不會，就連無所事事地呆在甲板上，也會因為暈船把甲板弄髒。」
「我就這樣過了三年，靠著賄賂和忍受船長的皮鞭，終于熬成了正式水兵。」
「十五歲，我們又遇上了海盜。」
「火力劣勢，人員劣勢，船只劣勢，半人馬號被擊沉，我和另外七個水兵在大副的帶領下登上敵船，與敵人死戰。最後我成了那一戰唯一的幸存者，一個人俘虜了敵船，又因為駕船人手不足，在海上漂了二十二天，僥幸獲救。」
「後來我才知道，那居然是一艘海盜王的旗艦，大概是在最虛弱的時候遇到了我們，才讓我撿了這個大便宜。」
「我幸運地成為了新大陸艦隊夸耀戰功的工具，戰績被成倍放大，獲得了聖米切爾勛章，還被破格提拔為少尉，完成了從士兵到軍官的飛躍。」
「此後的十年，我開始拼搏，經歷海戰一百二十七場，六十六勝，無一敗績，軍餃也從小小的少尉升為少校，走到了許多貴族子弟連想都不敢想的高位實權。」
「然而，戰無不勝並不能改變什麼。四年前，我與一個戰績能力皆遠不如我的同僚競爭中校職務，完敗。這場敗仗讓我自以為看透了一切，我主動申請調動到平靜的大西洋防衛艦隊，開始追逐享樂，不再強求高升……」
「直到我遇上了那位大人。」
齊爾內德發自由衷地感激微笑這︰「大人告訴我，刻板的貴族只認出身，我如果有成為將軍的野心，首先需要提升的就是自己的出身。」
「所以……普里奧爵士，我深深愛著令千金艾米麗小姐，哪怕尊卑有別，哪怕她並不愛我，我也希望能夠成為她一生的伴旅。」
「我願意入贅！拋棄姓氏，拋棄家族，以您高貴的姓氏為姓，以普里奧家族的利益為本，一生忠誠，絕不背判！」
「這對您也是有莫大好處的。您是一個偏僻小鎮的地區議長，軍方、政界皆無根基，膝下也沒有繼承家業的兒子。您只有三個女兒，但我們都清楚，女性無法守住家業，這個世界……依舊是男人的世界。」
漫長的發言終于結束了，齊爾內德像被抽空了力氣似的，再也挺不直腰桿。
他疲憊地軟下來，喘息著，一字一頓。
「我已經亮出所有的底牌了，爵士。希望這能讓您感受到我的誠意，然後……請告訴我您的答案！」
書房里一度沉默。
先前是齊爾內德不給普里奧爵士說話的空間，現在空間無處不在，爵士反倒不知該如何起頭。
身份。
大西洋防衛艦隊是馬提尼克泛大西洋沿岸一切港口的守護和倚仗，是唯一正規的海上武裝。
作為掌控著幸運馬蹄鐵號的實權艦長，齊爾內德絕不像他自己所說的那麼卑微，每一個擁有理智和判斷力的人都知道，他在鎮上的影響力比之有名無實的議長大人只高不低。
能夠拉攏這樣一個人對普里奧爵士來說相當于天上掉餡餅的好事，但齊爾內德表現得實在太過于誠懇和謙虛，爵士反而失去了實感。
首先，必須確認他的誠意！
爵士抱著如此念頭斟酌起言辭︰「少校先生，這幾天我雖然也听到過一些稀奇古怪的傳言，可說實在的，我從沒試過把它們當成真的。」
「您覺得那些流言是我散布的？」
「至少大部分吧，我听說，您的副官因為一些傷害您聲譽的流言向鎮長提出了抗議。」
齊爾內德干脆搖頭︰「無論您信還是不信，那些流言與我無關。我只知道有人試圖幫我，有人試圖害我，還有人唯恐天下不亂，這件事的背後很復雜，讓人一時看不穿究竟。」
普里奧爵士詫異地挑了挑眉︰「假設，那些流言確實與您毫無干系，您還有什麼理由選擇艾妮，或者說，選擇普里奧家。」
「當然是愛。」
「您口口聲聲說愛，但恕我直言，從您冗長的演講里，我並沒有听到您對艾妮的愛。」
「是愛的。」齊爾內德神色肅然，「我愛您的女兒，愛財富，愛權勢，您的女兒是一切的交點，是唯一值得我付出所有的選擇。」
爵士臉上的?異更濃了。
「雖然不想這麼說，但馬提尼克比我富有的人比比皆是，比我高貴的人車載斗量，我甚至不是勒洛蘭最有權勢的人……至于艾妮的美貌，我想那應該並不在您的考量範圍。」
「何必明知故問呢，爵士。」齊爾內德失望地嘆了口氣，「艾米麗小姐是最好的選擇，她的價值並非是普里奧家帶給她的，而是來自于另一個貴人的心願。對我，對您，都是一樣，艾米麗小姐將成為我們與那位貴人的羈絆。」
「那位貴人？」
「齊格菲.納爾洛先生，我至今不知道他的身份，他不屑說，其他人也不願告訴我。但依我來看，您應該是知道他身份的。還有那位雷諾先生，還有鎮上許多名流，納爾洛先生的身份對他們而言，應該也不是秘密才對。」
「納爾洛……先生。」爵士定定地盯住齊爾內德，這，「艦長先生的意思是，您與艾妮的結合是他的期望？」
「是，先生親口告訴我，希望我能給予艾米麗小姐忠誠和幸福。那是先生的善，我只有付出一切去滿足先生的心願，才能得到期冀的獎賞。」
「這……實在出乎了我的意料。」
普里奧爵士站起來，一，兩圈，不停地踱步。
走到第六圈，他停下來︰「艦長……齊爾內……內西，我記得納爾洛先生的船已經離港了吧？」
「大約一個半小時前。」齊爾內德掃了眼懷表，「我目送著先生的船駛入的夜色。」
「既然如此……我很想滿足你的意願，普里奧家也歡迎你這樣杰出的女婿，但這已經不是我可以做出的決定了。艾妮正在房里傷心，如果我們要達成納爾洛先生的願望，你需要親自說服她。」