皮爾斯去哪了？
洛林?異地把臉拔出來。
關于皮爾斯在星島事件前期徹底失蹤這一點，他和卡門其實在看報告時就發現了。
不過那一階段主要是葡萄牙和荷蘭在馬來半島攪風攪雨，英法俄的主戰場在佔卑。
佔卑主要是外交作業，不是皮爾斯的強項。所以當時洛林和卡門普遍認為，皮爾斯應該是被埃迪說服留在了金奈。
可現在看來，這件事似乎另有隱情？
洛林按耐住心里的好奇，隨口問︰「你當時去哪了？」
皮爾斯得意地揚揚眉毛︰「在迪倫老爹向你問策的時候，我在金奈研究東印度公司提供的星島情報，發現星島之所以能一直留在柔佛這個弱小的主人手上，除了葡、英、荷三國的互相牽制，還有一個重要的原因，南海群盜。」
「清人？」洛林這一次真的意外。
「南海群盜是華人，但很難說是清人。」皮爾斯解釋說，「他們大多是清國沿海的民，生活窮困，以海為生。」
「清國在大約一百年前開始禁止國民出海……不知道這個愚蠢的決定是哪個蠢貨做的……總之清國不許國民以任何方式進入海洋，也沒有組建國營公司統一經營和海洋相關的業務，以海為生的民因此失去了生計來源。」
「他們以村莊、家族為單位大規模地轉行成為海盜，以南中國海為獵場，把其他海盜、東南亞海商和歐洲商人當作獵物。因為其數量眾多，組織嚴密，而且戰斗力遠超過清國的國家海軍，東印度公司的情報中把他們統稱為南海群盜。」
「南海群盜里有六支規模最大的海盜團，各有戰艦上百艘，依照懸旗的顏色，分別叫紅、黃、藍、白、黑、紫六旗幫。還有四位最有威望的海盜王，鄭戲龍、石潮生、馬有財、徐家棟，被稱為四大爺。」
「他們還有一個類似海上兄弟會的組織，叫家祠堂。但和無實權的兄弟會不一樣，家祠堂在南海群盜中很有威望，四大爺在那里組建了理事會，用名叫家法的法典管理海盜，產生的決議每個家海盜都必須服從，就算叫六旗幫的團長自裁，團長也不能反抗。」
看得出來皮爾斯確實為南海海盜做足了功課，他坐在餐桌上，用清晰的語言述說著那個有別于加勒比的海盜世界，極盡能力用西方人能夠理解的模型去解讀東方的氏族體系。
「南海群盜對歐洲商人有很深的敵意，也有可能我們是他們的獵物中最富有的一類，總之他們的活躍讓東南亞到清國的商路充滿了危險。」
「葡萄牙人曾嘗試過圍剿他們，不列顛和荷蘭的東印度公司也聯合過清國的海軍，但最終都以失敗告終。」
「清國的海軍只能拖後腿，而我們的武裝商船在群島、暗沙、河口一類的特殊海況下也完全不是東方硬帆船的對手。」
「我調閱了近百年九次大規模圍剿的戰斗報告，雖然南海群盜的戰艦與清國海軍都是以東方硬帆為主，但海盜團的水手更專業、更服從、戰斗力和戰斗意志都強得讓人難以理解。而且隨著年代的接近，我發現他們在艦裝和火配上越來越偏向于歐式，而不是清式。」
皮爾斯回憶著。
「星島是他們的大門，每次歐洲試圖建設星島的時候，他們都會南下洗劫，讓建設計劃胎死月復中。不過他們似乎不在乎誰得到星島，只要不移民，不建設，行政的歸屬他們並不在意，換一個思路，他們在政治上似乎沒有代言人。」
「我嘗試考慮擊敗他們的方法，但結果很糟。清國的海軍對他們沒有威脅，所以他們可以隨時逃進珠江流域，而只要他們逃進甚至接近珠江流域，我們對他們也就沒了威脅。」
「就在這個時候，我發現了一份控訴……」
皮爾斯在調閱戰斗報告的時候意外發現了一份控訴，控訴人是英格蘭商人皮約爾先生。
這位先生在1783年被黑旗幫幫主，四大爺之一的石潮生綁了肉票，在大嶼山呆了三個月，最後以7400先令的價格贖身，重獲自由。
他在控訴中強烈譴責了東印度公司保安部的無能和傲慢，同時稱贊了家海盜的守信和好客，稱潮生.石大爺是我在清國所認識的最誠摯有禮的先生，是真真正正的東方紳士。
附帶一提，皮約爾先生是個清國通，專注瓷器十三年，專業粵語八級，連控訴都是中英雙語。
「我開始猜測，南海群盜與歐洲商人的對立或許是因為缺乏溝通。」皮爾斯撐著下巴說，「畢竟清國很閉塞，歐洲開拓者中懂得漢語的人並不多，願意與海盜溝通的人更少。」
洛林的性質被釣了起來，饒有興致地翹起二郎腿︰「所以你去找石潮生了？」
皮爾斯聳聳肩︰「德雷克和其他歐洲人不一樣，我們的會長是清國通，我們的董事局有王也，我的船上還有三妹。」
「所以我乘著貴婦人去大嶼山，掛著海盜旗，一路和紅旗、黑旗、紫旗各打了一場不傷和氣的模擬戰，最後終于在瓊崖道的瓊山縣（今海口）見到了石潮生大爺。」
「你說服他放棄星島，開放航路了？」
「沒有。」皮爾斯咧嘴一笑，「我說服他來見你了。」
「哦……」(??????)!!!「哈？？？？？」
……
12點已經過了。
明明述職會議早已結束，皮爾斯卻沒有跟著其他人一起從餐廳走出來，餐廳的燈依舊亮著，燈火通明的房間，映襯著懸廊和庭院格外幽暗。
莎倫.亞提斯像影子似站在庭院的角落，絞著裙角，滿臉通紅。
「老師……」
「可憐的小莎倫。」卡門憐惜地撫模著莎倫亞麻色的頭發，就像看著自己的青澀，「皮爾斯出去了兩年，和肖三妹朝夕相伴，你卻被我留在身邊，一直一直……和那些無趣的數字打交道。」
「不是的，老師……」莎倫把頭垂得低低的，「就算在船上的時候，表哥也喜歡和三妹在一起……」
「男人是這樣的。」
卡門的手從頭發上滑下來，縴長的指尖滑過臉，勾過下巴尖，順著肩膀，一直捏住莎倫的手掌。
「勇敢，干脆，她們永遠知道自己要什麼，輕易能斬斷面前的阻礙，像刀子一樣。」她笑著，又不像笑，「男人喜歡漂亮的刀，這是天生的。」
「可我也喜歡表哥，很喜歡……」莎倫勇敢地反駁，短短的一句話用了三次深的呼吸，直到最後，終于能鼓起勇氣和卡門四目相對。
她的眼楮是那麼明亮，亮得人，像天上的星辰，讓人不自覺被吸引。
卡門用力捏了捏莎倫的手，只捏了一下，旋即松開。
莎倫失望的表情清白可辨，剛想再說什麼，突然就被卡門抱住。
卡門緊緊地抱著小莎倫，像抱著自己珍惜的女兒。她的手從後背環過，摁著莎倫的頭，把耳朵趕到自己唇邊。
「嘴巴是說服人的工具。」她說，「我一直教你怎麼用話術去說服別人，用語言、神態、動作、乃至魅力。但唯獨有一件事，哪怕你再擅長話術也做不到。」
「你永遠不能說服男人在兩個心愛的女人中間選擇你，你甚至不能知道他是不是更愛你。你窮盡一切心力智力去猜測你和他的關系，但愛又不是帳本，量化出來都是自欺欺人的東西！」
莎倫覺得渾身的力量都被卡門的惡毒抽空了，如果不是卡門實在抱得太緊，抱得太用力，她懷疑自己根本就站不住，早已經跪在地上哭泣。
「我……老師……怎麼辦？」
「你確信自己愛皮爾斯，是麼？」
「嗯……」
「你確信自己已經忍耐不住，是麼？」
「嗯。」
「你確信已經準備攤牌，哪怕輸掉也不會後悔，是麼？」
「嗯！」
「那就去爭吧。」卡門松開莎倫，笑顏如花，「辦法我早就告訴你了，既然你準備好了，就去爭吧。」
莎倫的臉紅得滴血，才鼓起的勇氣像被夜風帶走似地冰消雪融，半點沒能留存在身體里。
「可……可是……」
卡門細心地為莎倫整理好裙上的每一條褶皺，每一分凌亂，然後拍拍手，退開一步，兩步，三步。
「連輸都不怕了，還有什麼可怕的？」
莎倫愣在那，迷茫的眼楮一點點亮，越來越亮。
「嗯。」她點點頭，捏著裙擺，頷首，屈膝，「老師，我走了。」
她飛跑起來，從卡門的身邊擦過，不一會就跑進夜色，再看不見影子。
「都長大了呢……」卡門呢喃著，伸出手指，輕輕地印在自己的嘴唇上，「說什麼長大就會變得勇敢，這句話明明是騙人的，我早知道的……」
「真羨慕啊……」