「報告艦長！」
「十五公里外發現美國戰艦，方位西南西，相對速度3.5，航向穩定，護航艦六！」
「對比旗艦標識，星條旗，三色堇商旗，聖喬治守護，船艏像持矛女武神，全艦貼甲，判斷為德雷克商會所屬女武神級瓦爾基里號！」
「辯識護航艦，確認長島艦隊所屬費城號、萊克星頓號、威斯康星號，巴爾的摩艦隊所屬肯維號、亞當斯號，波士頓艦隊所屬山城號，俱標準1750型法式驅逐艦，菱型護航。」
「是否下達作戰準備，請艦長示下！」
尼普頓號上，曾經百慕大的跟班上尉，現在皇家海軍尼普頓號的中校艦長阿曼尼肅然听完了大副的匯報。
「命令警戒級別提升至三級。」他說，「為每一艘美艦安排瞭望追蹤，十分鐘一報，那艘瓦爾基里也不例外。」
他整理著身上的流蘇︰「告誡我們的軍官，德雷克商會不是美利堅那種蠢貨魚腩，都打起十二分精神來，要用和平的姿態擺出擊沉他們的氣勢。」
「是！」大副立正錘胸。
「我現在去見將軍，匯報期間，甲板由你掌控，責任有我。」
「明白，艦長！」
大副走得氣宇軒昂，看著他強健的背影，阿曼尼中校不自信地扯了扯衣襟。
「把自己打扮成一個可靠的人可太難了，太難了……將軍啊，我就不能一直做你的副官麼？一級艦的艦長太難了……」
心里話是不能說出口的。
尼普頓號的船員已經熟悉了自己年輕的空降艦長有喝西北風的奇怪愛好，每有任務必定要喝上一頓，有時還會喝上好幾頓。
這就像有的艦長喜歡嫖妓，有的艦長喜歡嫖男妓，本質上都是為了讓自己在任務中能夠專注而專門培養的健康的生活習慣，是高級將領的特權，容不得別人嚼舌根。
當然，只要年輕艦長一直像現在這麼嚴謹靠譜，也沒有人會亂嚼舌根。
靠譜的阿曼尼昂首挺胸地登上艉樓，踩著最皇家海軍的步子爬到三樓，敲出三聲特別正義的咚咚咚。
「報告！HMS尼普頓號中校艦長提拉.阿曼尼求見！」
「進。」
「是！請恕下官整頓軍容！」
片刻之後，整無可整的阿曼尼中校最後正了正頭上的三角帽，拉開門把。
「提督！提拉.阿曼尼進來了！」
沙克的辦公室永遠都是那副簡潔有序的無趣樣子，每方每寸都是教養，每時每刻都在嚴謹。
英侖的死板刻印在一切能讓人看見的地方，那奪目的光芒閃耀，哪怕是再注重內在的人，也看不穿層層的光障。
阿曼尼剛毅的眼神在踏進艙室的一瞬間就融化成可憐巴巴，雖然身形紋絲不動，卻不再有半點完美軍人的氣質。
「將軍，雷蒙中校太優秀了，我能感到整艘船都在疑惑，為什麼他仍是大副。」
「因為他不是嫡系。」沙克直截了當地點出問題的關鍵，「皇家海軍從來不缺少優秀的校官，他們是最好的磨刀石，擅長把一無是處的關系戶磨練成合格的將軍。」
「一無是處……」阿曼尼哭喪著一張臉，「將軍，我沒有野心……」
「你最好有。」
「但真的沒有……我的父親就是個小富即安的小小騎士，去年我穿著少校軍服探親就已經把他嚇了個半死……」
「那就讓他適應起來。」沙克頭也不抬，「知道我為什麼不選尼普頓號作為新的旗艦麼？」
「呃……因為您信任我，相信我能讓尼普頓唯命是從？」
「不，因為我樂意，這就是提督的權利。」
在海圖上畫上一條長長的直線，沙克抬起頭，指了指面前的沙發。
阿曼尼趕緊雙腿合攏坐上去，只坐四分之一個，保證燕尾有足夠的空間伸展。
「我希望你有充分的打斷我制圖的理由，而不是單純地把我的船艙當成避難所，阿曼尼中校。」
「理由……」阿曼尼戰戰兢兢地失著憶，「那個……」
沙克的眉頭皺起來，擠出三道深深的川字紋，像厲爪一樣撲向阿曼尼的眼簾。
失憶一下子就治好了！
「理由！將軍，您的弟弟……不是，是德雷克商會的德雷克會長先生來了，瓦爾基里的主桅懸掛著星條旗！」
「這麼說他還是接受了喬治.華盛頓的雇佣。」沙克的臉上看不出喜怒，「果然，卑賤的商人終歸離不開卑賤的社交圈，埃蒙斯，你又猜對了。」
整個艙室最陰暗的地方伸出一只手，沙克站起身，從口袋里掏出一枚金鎊放上去。
埃蒙斯歡喜地把金鎊湊在嘴邊吹了一下，听著金幣的鳴響，心滿意足地嘆了口氣︰「盛惠，我敬愛的將軍。」
「把金鎊收好，告訴我，為什麼這麼肯定洛林想賣出這個人情。」
「因為屬下發現德雷克會長似乎格外信任鄉巴佬們的潛力。」
埃蒙斯笑著把賭資收進懷里，拍了拍口袋。
「他不遺余力地經營著與鄉巴佬的人脈和友誼，在他的私人關系中，亞歷山大.漢密爾頓是僅次于霍雷肖.納爾遜的密友，雖說有相性的因素，但像他這樣高貴的人物，本就沒有屈尊的必要。」
「他主動保持著與漢密爾頓的交往，全美皆知漢密爾頓背後有德雷克商會的財力支撐。能任由漢密爾頓利用到這一步，我只能猜測，德雷克會長相信鄉巴佬能給他更大的利益，相信鄉巴佬們會有更興盛的未來。」
「親近我們的邦聯議員告訴我，漢密爾頓在著力推動瓦爾基里成為喬治.華盛頓的北巡座艦，但會長先生提出的條件太苛刻，鄉巴佬們也有尊嚴，這件事在2月份就被否決了。」
「您看，鄉巴佬居然膽敢否決貴人的條件，這份傲慢絕不能姑息，哪怕是為了貴族的尊嚴，我們也需要讓下等人乖乖地搖尾乞憐。」
「會長先生的決定只是這次懲戒的意外之喜，如今我已經確信，他袒護鄉巴佬們的理由果然不只有看得順眼而已。」
沙克微微點了下頭︰「分析很精采，埃蒙斯，但還不夠。」
「不夠？」
「我的弟弟很蠢，但他畢竟得到了陛下的稱贊，需要更清晰地擺正自己的位置，看清尊貴與卑賤的差距。」
「今天是個好機會，我正準備教會他這些。」沙克冷冷地閉上眼楮，「阿曼尼中校，瓦爾基里從哪里來？」
「報告，西南西，距離15公里。」
「命令下去，炮門全開，進入10公里兩舷飽合，5公里再飽合，1公里第三次飽合。」
「喬治.華盛頓是國際公認的一國領袖，這是正式的外交場合，三響禮炮當得起他的身份，然後……就開著炮門許可他們接舷吧。」
阿曼尼中校為難地眨巴著眼楮︰「將軍，禮炮的話只需要頂層炮就夠了，飽合是不是有點……」
「你似乎很欣賞雷蒙中校吧？」
(′°Δ°`)！
「放禮炮的時候你們每人負責一舷，另外轉告他，我對他的印象不錯。」
Σ(°°;)！！