所謂十里秦淮，自東水關經白鷺橋、文德橋，蜿蜒向西，再穿過武定橋、鎮淮橋，最後到達西水關，大約十里路光景。這一段水路，是南都最繁華的地方。
這些地方，紫蘇小姐熟得不能再熟，可有知己陪同，又有了一番新的味道。楊牧雲昨日匆匆來過，但卻不曾細細觀賞，一路上倒也看得津津有味。絮兒遠遠跟在後面，生怕打擾了他們。
十里秦淮，最熱鬧的地方當屬應天國子學和江南貢院了，這里人熙來攘往，兩人來到桃葉渡口，渡口得名岸邊栽滿了繁縟的桃樹，春天起風的時候就會有接連不斷的桃葉輕浮水面，被風吹得四處飄零，因那滿河浮泛著桃葉，所以謂之桃葉渡。桃葉渡口各色船只往來如梭，除漁船畫舫外，還有帆船，船上拉的不是貨物，而是人——讀書人。他們一個個從桅桿上高懸「江南鄉試」的帆船上下來，再匆匆去找落腳的地方。
楊牧雲愕然︰「離鄉試還有三個多月，所有南直隸的秀才們都要趕過來了麼？」
紫蘇小姐沖他一笑，百媚叢生︰「這時不來，難道八月再擠破頭麼？」見楊牧雲不明白︰「虧你還是個秀才呢？對鄉試一點兒也不著急。鄉試三年一次，許多考生早在一年前，已在這周圍住下來。你看見的還是來得晚的，還有來得更早的，就是上次秋闈落第，索性秦淮河邊上找個落腳的好地方，好好預習功課，準備三年再考。三年考不上，再住三年，再考。」
「然後再落第」楊牧雲接口道。
「噗嗤」紫蘇小姐笑出聲來「看你這讀書人的嘴，巴不得別人都考不上才好。」
「不是我嘴毒，小姐你看，這考了三年又三年，這麼多年都過來了，再放棄擱誰身上都不甘心。」
「那你準備考幾年呀？楊秀才？」紫蘇小姐打趣地問。
「何須幾年，今年一舉中的。」楊牧雲豪氣干雲。
「哧，癩蛤蟆打呵欠——好大的口氣，楊公子你若真有心，現在就該準備了，現在浙江的秀才們估計除了你之外大都齊聚杭州了吧？你就真的一點兒都不擔心？」紫蘇小姐美目一轉，看著他的臉。
「有小姐你擔心就夠了，我就負責用心考試就行了。」楊牧雲依舊嬉皮笑臉。
「楊公子，科考非同兒戲，有人一輩子一個舉人都考不上，你可不能大意呀！」紫蘇小姐認真起來。
「小姐一番好意，我豈能不知，但楊某在湖州當地還有官差在身，不能隨心所欲，能去應考，已是萬幸。」楊牧雲也認真起來。
「楊公子，」紫蘇小姐欲言又止，但還是說了出來︰「你在南都呆的時間長麼？如果長的話，我叔叔是南都的國子監祭酒，可以把你的學籍辦到那里，這樣你就可以在南都參加鄉試了。」
楊牧雲心中一動︰「我在這里，小姐你會你會時時來見我麼？」
「你這人？」紫蘇小姐縴細的腰身一扭，轉身不理他了，良久才幽幽道︰「你的身上沒有長腿麼？就不能來找我？我一個女孩兒家，怎好時時拋頭露面？」
就算再遲鈍的人都能听出這天仙般的人物話中所蘊含的情意。
楊牧雲心中反而一激靈，她不會是喜歡上我了吧？我已成親，怎好再接受他的情意。自己心中一直將紫蘇小姐引為知己，雖然被她驚為天人的美貌所吸引，可並未對她產生什麼非分之想。
江南貢院大門非常氣派，為三闕轅門，木制結構，中間的門開著，門兩側有兵丁把守，嚴禁尋常人靠近，兩扇側門則封閉著。正門五間大小，正中門上的朱紅匾額上書「貢院」兩個大字。門前立著一對石獅子，甚是森嚴氣派。兩旁各立有一座牌坊，左邊為︰「開科取士」、右邊為「為國求賢」。
兩人在貢院門前站立良久， 紫蘇小姐方對楊牧雲說道︰「楊公子，貢院是專門進行科考的地方，平常人是不能進去的。如果是在洪武和永樂年間的時候，你中舉後還可以來這里考進士，現在就只能北上京師了。」
楊牧雲搖頭道︰「江南如此風景，為何太宗皇帝要將國都遷往幽燕那苦寒之地，連帶我江南士人進京趕考都要再跑到千里之外。」
紫蘇小姐那誘人之極的眼神瞟了他一下︰「秀才公，難道你不曉得天子守國門麼？太宗皇帝是一個有作為的皇帝，他的雄心壯志又怎會被江南的鶯鶯燕燕所牽絆。」
兩人說著話不知不覺來到一片規模宏偉的學宮前，楊牧雲一抬頭，這學宮的大門跟貢院一樣氣派，門額上的大紅牌匾刻著「應天府國子學」六個描金大字，旁邊還有一行小字「洪武十五年立」。
楊牧雲嘆道︰「這國子學可比湖州那府學氣派多了。」大門內進進出出的全是身著儒衫的書生，應該都是國子學的學生。楊牧雲頓感親近，正想和紫蘇小姐入內一游，忽听大門的牌樓左邊傳來一陣叫好聲，邊循聲望去，只見一大群學生們不知圍在一起看什麼。
紫蘇小姐好奇地拉拉他的袖子︰「楊公子，我們過去看一下。」楊牧雲點點頭。
兩人過去一看，原來國子學的學生們在玩投壺游戲，兩個雙耳細口的陶壺放在兩人五步之外，每人手中十枝羽箭，向各自的壺中投去，學生們投壺的技藝都不高，也不甚講究，以投中多少定輸贏，多者勝。看了半天，一局十箭全中的都沒有，楊牧雲微微搖頭，他跟自己的師父練過三年暗器，對這種小把戲自然看不下去。正要轉身離去，忽听一個清脆的嗓音︰「哥，你看他們投壺,實在太差了。」楊牧雲循聲看去，只見一個十二三歲的少年正對一位年約二十許的青年說著話，那青年身穿緋色長袍，豐神俊朗，眉宇間英氣勃勃。緋衣青年連忙呵斥︰「不要胡說。」
這時一個正在投壺的書生不服道︰「我們不行，那你來。」緋衣青年拱手施禮︰「舍弟出言無狀，還請仁兄原諒。」那書生乜了他一眼︰「好啊！那你投中十個，我就原諒他，不然，」壞笑一聲，「就把令弟給了我吧。」說完周圍的人一陣哄堂大笑，那少年氣得滿臉通紅︰「你、你大膽，你膽敢」緋衣青年冷冷地瞪了他一眼，少年忙把後面的話吞回肚子里。
緋衣青年微笑道︰「那恭敬就不如從命了。」他從箭壺里拿出十枝箭，在五步的距離上又後退兩步，穩穩站定，右手抽出一支箭，略一瞄準，羽箭月兌手而出，在空中劃出一個漂亮的弧線，「當啷」一聲羽箭穩穩地落入壺口里。「第一支，中！」旁邊的評判人喊道。
緋衣青年嘴角微微露出一絲笑意，沒有絲毫的激動。
「嗖——」，「當啷」
「第二支，中！」「第三支，中！」
「十支全中，還是在七步遠的地方。」學生們一片驚呼。
緋衣青年搓了搓手，正準備離開
「他真厲害，這麼遠的地方他全投中了。」 紫蘇小姐一臉驚訝地看看楊牧雲，楊牧雲淡淡一笑︰「雕蟲小技，有什麼好驚訝的？」紫蘇小姐的美目忽閃了兩下︰「你也會投壺？」楊牧雲不願再談這個問題︰「咱們走吧，這里人太多了，我們出去再說。」
「不！」紫蘇小姐執拗地朝場中喊了一句︰「等一下，還有人要和你比」
聞听一句天籟之音，眾人愕然循聲望去，只見一位比天仙還要美麗的公子不，是女子，她怎麼穿了一身男裝？所有人一時驚呆了，緋衣青年也被她的美貌吸引住了，緩緩回身立定︰「這位公子不，姑娘，你要和我比麼？」紫蘇小姐一笑，眾人心頭一陣狂跳，她拉住楊牧雲衣袖，讓他轉過身來，貝齒微露︰「是他和你比！」
楊牧雲臉上微有慍色︰「你胡鬧什麼？」還沒等紫蘇小姐回答，就听有人說道︰「這位公子，當著這麼漂亮的姑娘，你好意思當縮頭烏龜麼？」「是呀！這麼多人看著呢！可不要讓你身邊的姑娘看輕了你呀！」
眾人七嘴八舌，楊牧雲看著紫蘇小姐臉上盈盈的笑意，無奈地向場中走去。
緋衣青年見來人是一個十五六歲的少年，嘴角不由自主的掛上一抹輕蔑的笑意。他身邊的少年也把嘴一撇︰「比我也大不了幾歲嘛！還想跟我哥哥比」
「小兄弟，是你要跟我比麼？」緋衣青年很有禮貌地向楊牧雲拱了拱手。
「嗯。」
「那小兄弟，請你去拿箭吧，你可以站在五步的距離上再投。」
「不！」楊牧雲拒絕︰「這樣多沒意思？」
「小兄弟的意思是」緋衣青年愕然，他不知道楊牧雲在打什麼主意。
「我想按古法和你比。」楊牧雲眼中露出一絲狡獪之色。
「古法」緋衣青年不明白他的意思。
「涑水先生的《投壺新格》兄台不會不知道吧，咱們按那里面的規則來，如何？」
「你是說用投壺計籌法？」
「正是！」
「好，我比了。」
投壺計籌？國子學的學生們紛紛來了興趣，他們中很多人知道這種高雅的玩法，但由于手法不高明，都沒有認真玩過。
這時一個年紀稍長的書生來到他們面前，拱手施禮︰「請兩位公子報上姓名，我們大家好為你們計籌。」
「楊牧雲。」
「成鈺。」
楊牧雲過去拿了十支羽箭，走到離雙耳陶壺十步遠的位置，對成鈺笑道︰「本人習慣十步遠的位置，成公子可在原處無妨。」
成鈺嘿然一笑，也走道離雙耳陶壺十步遠的位置，與楊牧雲並肩站定。
「成公子程公子，你先請——」楊牧雲做了個讓的手勢。
成鈺也不再客氣，手一揚，羽箭劃出一道優美的弧線，「當啷」應聲入壺。
「成公子，有初，十籌。」判定人高喊。
楊牧雲的手跟著揚起，「當啷」一聲，羽箭斜斜地插進陶壺左耳孔中。
「楊公子，有初貫耳，二十籌。」
「哇——」人群中發出一片驚嘆聲
「 嗖」的一聲羽箭飛來，斜斜地插進陶壺左耳，箭頭卻沒有落地。
「成公子，帶韌，十五籌。」
「 錚」的一聲箭在壺口上旋轉了一下，斜斜地倚在壺口處，尾羽猶自震顫不已。
「楊公子，浪壺，十四籌。」
隨著兩人手上的箭支一支支減少。紫蘇小姐也越來越緊張，突然，她舉起縴細柔美的右臂，高喊了一聲︰「楊公子，加油！」她帶有磁性的聲音好像富有感染力一樣，帶動著很多人跟著叫起來︰「楊公子——，加油——！」
跟著成鈺來的少年不服氣地盯了紫蘇小姐一眼，也高舉起一支白白女敕女敕的手臂，尖聲喊道︰「成公子，加油！」雖然也帶動了一些人為成公子打氣，可聲勢上比紫蘇小姐小姐一方弱了不少。
紫蘇小姐的眼波向少年得意地瞟了一眼，像是挑釁一般，少年氣得滿臉通紅。
已經第九箭了，羽箭在成鈺手中飛出，劃出一道弧線，斜斜地插入壺口，箭羽正對著成鈺。
「成公子，龍尾，十五籌。」
羽箭也從楊牧雲手中飛出，劃出一道弧線，同樣斜斜地插入壺口，不過箭頭正對著楊牧雲。
「楊公子，龍首，十八籌。」
兩個人手中都只剩下一支箭。
「現在先公布一下，兩位公子前九發全中，成公子共計一百四十二籌。楊公子共計一百五十四籌。」
「太好了！」紫蘇小姐的笑靨比鮮花還要美麗，玉手緊握，心中暗道︰「贏定了。」
少年的臉色不大好看，差著十幾籌呢！楊牧雲只要投中，就贏定了。
成公子的頭上已經冒出了細汗，差著十幾籌，恐怕追不上了，他微一凝神，手揚，箭出。一條優美的弧線劃過，可能是力道稍大，「」的一聲飛進壺口旋了一圈又彈了出來，緊張得所有人的心髒似乎都要跳出來了。「當啷」羽箭又垂直掉入瓶口，箭身晃動不已。
「成公子，驍箭，十籌。成公子十箭已畢，共計一百五十二籌。」
「唉」眾人一片哀嘆聲，十箭還沒有人家九箭籌數多，看來已經輸定了啊！
成鈺臉上一片灰敗之色，好像已提前認輸了。