此言一出，他的同官，無不皺眉，不但語氣不似下屬對上官，而且「陶」字念成本音便算是讀了白字。剛毅常有這種笑話，潘祖蔭倒也不以為異，只這樣答道︰「這是欽案，而且西聖震怒，我實在為難。剛子翁期我以虞舜的刑官，真正慚愧。」
再問其他七人，答語大同而小異，總而言之，無論如何羅織，也援引不上一條能處死的律例。同時還隱約表示，這一案不能只審護軍，不審太監。
潘祖蔭不願也不能強人所難，端茶送客以後，繞室彷徨，不由得想到一個人。
這個人是浙江湖州人，名叫沈家本，雖是所謂「貲郎」，捐班分發刑部的額外郎中，卻是年輕好學，在《周禮》這部書上，很有些功夫。這部書專講春秋戰國的典章制度，沈家本用它來與後世律例比較，每有新義發明。
潘祖蔭以愛才著名，尤其敬重沈家本想要昌明法學的志氣。古人雖有「讀破萬卷不讀律，致君堯舜知何術」的話，但中國讀書人牢不可破的積習，還是輕視法學，以為這是刀筆小吏之事，不屑以吏為師。沈家本曾經為潘祖蔭指出過，紀曉嵐主纂《四庫全書》，政書類法令這一部門，僅收法學著作兩部，存目亦僅收五部，指紀曉嵐的按語中「刑為盛世所不能廢，而亦盛世所不尚」這兩句話，大謬不然。盛世不尚刑法，則玩法瀆職的弊案，接踵而至，何來清明之治？紀曉嵐是極通達的人，如何說出這樣不通的話來？禮察他的用心，或者因為高宗好用恩威，行法嚴峻，因而以此為規諫。但就事論事，刑為「盛世所不尚」這句話，以詞害義，實在誤人不淺。
沈家本的志向是想直承秦始皇焚書以前的「法家」，所以他的精于律例，與「八大聖人」又不同。八大聖人是精于當世之律，以實用為主。沈家本則從《周禮》以下，細研歷代的法典，每天上衙門，在律例館丹鉛不去手，作校勘，作箋注，十分用功。潘祖蔭心想，當世之律既然用不上，不知道古時候的律例，有沒有可以融通的地方？不妨找沈家本來談談。
「子惇兄，」潘祖蔭對他所用的稱呼，特顯親切敬重，「我有件事想請教。西聖于國家的關系極重，如今盛怒不解，則恐病情反復，要解她的盛怒，非殺無辜之人不可。殺一人而利天下，雖然屈法，似乎可以取諒于世。不知以往數千年，有這樣的例子沒有？」
「這是英雄的作為，卻為法家所不許。」沈家本毫不含糊地答說︰「法不為一人而屈。大人不必問，就有這樣的成例，也是不足為訓的惡例。」
話很耿直，潘祖蔭卻不以為忤，想了想說︰「律例由人創始……」
「大人！」沈家本很快地打斷他的話，「創此惡例，關系甚大，大人要愛惜千秋萬世的聲名。」
說到這一點，最能打動潘祖蔭的心，雖表沉默，卻是不斷在點頭。
「大人！」沈家本又說，「致君堯舜，全在依法力爭，請大人想一想張釋之。」
潘祖蔭瞿然動容，同時在心里默誦《史記‧張釋之傳》。
先是默念，念到張釋之拜「廷尉」——漢朝的「刑部尚書」，便出聲了︰「其後，拜釋之廷尉。頃之，上行出中渭橋，有一人從橋下走出，乘輿馬驚；于是使騎捕屬之廷尉。釋之治問，曰︰‘縣人來，聞蹕匿橋下，久之以為行已過，即出；見乘輿車騎即走耳！’廷尉奏︰‘當一人犯蹕，當罰金。’文帝怒曰︰‘此人親驚吾馬。吾馬賴柔和；令他馬固不敗傷我乎？而廷尉乃當之罰金！’釋之曰︰‘法者，天子所與天下公共也！今法如此而更重之，是法不信于民也！且方其時，上使立誅之則已；今既下廷尉——廷尉天下之平也，一傾而天下用法，皆為輕重，民安所措其手足？唯陛下察之。’良久，上曰︰‘廷尉當是也！’」念到這里，潘祖蔭輕擊幾案，慨然說道︰「我就拿這個典故復奏。勉學張釋之，但願上頭能有漢文之仁。」
「是。」沈家本顯得很興奮，忍不住還要說兩句︰「大人請再想下文。」
他是說張釋之傳的下文，是敘他所治的另一案︰有人盜了供在漢高帝廟中的一只玉環，張釋之照「竊宗廟服御」的罪，判處死刑。文帝意有未足，要滅此人的族。于是張釋之提出這樣一個疑問︰盜宗廟的玉環要滅族，倘有人盜陵，還有什麼比滅族更嚴的刑罰可用？這就是說，護軍與太監因口角而斗毆這樣的小事，竟要處死，則護軍犯了更重的罪過，又當如何？
「听君一言，開我茅塞。」潘祖蔭心悅誠服地拱著手說，「高明之至！」
未進長，便覺兆頭不好。既進長，越覺得吉少凶多，但見太監連大聲說話都不敢，稍有響動，立時色變。潘祖蔭真沒有想到，太後的寢宮，是這樣一片森羅殿似的氣象。
揭開門簾，肅靜無聲，暗影中約略分辨得出慈禧太後的樣子，他不敢平視細看，望著御座磕頭請安，等候問話。
「你是那一年進的南書房？」
不曾想到問的是這麼一句！莫非要撤南書房行走的差使？
這樣想著，有些心亂，答得便慢了。
「皇太後在問，」李蓮英提示了一遍，「那年進的南書房？」
「臣，」潘祖蔭定一定神，答道︰「臣是咸豐六年十一月，奉旨以翰林侍讀在南書房行走。算起來二十五年了。」
「有幾個人在內廷當差當了二十五年的？」
這是提醒他要知恩，潘祖蔭趕緊踫頭︰「臣蒙文宗顯皇帝、穆宗毅皇帝、兩宮皇太後特達之知，歷事三朝，受恩深重，粉身難報。」
「哼！」慈禧太後冷笑，「倒說得好听。我再問你，你得過什麼處分？」
這一問，越使得潘祖蔭惶恐，只好一面回憶，一面奏答。
「臣于同治十二年，扈蹕東陵，遺失戶部行印，部議革職留任。同年十二月以磨勘處分，奉旨降二級調用，十三年正月奉旨賞給翰林院編修，仍在南書房行走。同年六月奉旨開復侍郎任內處分，以三品京堂候補。這都是出于先帝天高地厚之恩。」
「你眼楮里沒有我，那里還有先帝？」慈禧太後的聲音漸漸高了，「你知道不知道，抗旨該當何罪？」
「臣不敢！」潘祖蔭又說︰「臣愚昧，真不知聖母皇太後指的什麼？」
就這句話惹惱了慈禧太後，「你還跟我裝傻！」她拍著茶幾，厲聲斥責︰「你還有點良心沒有？」
由此開始痛罵潘祖蔭，也不知她是那里來的氣，象村婦撒潑一般，完全失去了皇太後尊貴的身分。貴公子出身的潘祖蔭，又是少年得志，幾曾受過這樣的凌辱？尤其使他覺得委屈的是，不但挨了罵不能回嘴，而且還得連連賠罪磕頭，口口聲聲︰「聖母皇太後息怒！」
一半是罵得累了，一半是李蓮英的解勸，慈禧太後終于住口，將刑部的復奏揉成一團，劈面向潘祖蔭摔了去，然後起身走了。
潘祖蔭幾乎走不穩路，踉踉蹌蹌退出長，臉色慘白，象害了一場大病。出宮上車，不回私第，直到刑部，將那「八大聖人」找了來，細說經過，說到傷心的地方，忍不住失聲長號。
「八大聖人」面面相覷，都覺得不是味道，看來是非屈法不能過關，但要處死刑則萬萬不能。
哭過一場，潘祖蔭的心情比較開朗了，「現在也不必隨便改議。」他拭一拭眼淚說︰「且拖著再說。」
這一拖拖了十天，慈禧太後倒不曾再提起。她的病勢又反復了，沒有精神來過問此事，甚至連對俄交涉也管不下來。
由于崇厚的開釋，劍拔弩張的局勢，稍微緩和了些，曾紀澤已經跟俄國開議改約，這一下發議論的又多了。內容復雜，可議之事本多，而況有張之洞的榜樣在，不事抨擊，只論時事，不管隔靴搔癢也好，紙上談兵也好，只要洋洋灑灑，言之成理，長篇大論地唬得住人，便有好處。這樣便宜的事，何樂不為？因而一下子來了十幾個折子，每個折子都有兩三千字，慈安太後拿到手里，便覺得心頭沉重得透不過氣來。
「怎麼辦呢？」她問慈禧太後，「我是辦不了，你又辦不動。
找幾個人來幫著看折子吧？」