潘獨鰲突出重圍，听聞張獻忠已退至求雨頂，當即喬裝打扮，一路躲過官軍圍捕，輾轉上山歸營。
見潘獨鰲獨自一人，張獻忠連忙詢問起水軍的情況。
潘獨鰲跪倒在地嚎啕大哭道︰「大王！在下無能，水道被沿河百姓用沉船堵塞，水軍無法後撤，已經全軍覆沒了！」
「鳥！這群該死的刁民！老子定要將他們盡數屠滅，方解心頭之恨！」張獻忠憤怒地咆哮道。
「父王！今年春天咱們只帶了五百人由河南而來，不到數月便佔了兩州六縣一大塊地盤，擁兵十萬人！然而這汪兆齡，先是讒言斬臂懾民，後又妄殺無辜，屠戮老幼，將大好形勢毀于一旦！由此可見，順天者昌，失民者敗！」趁著張獻忠暴怒，定國不失時機地將他的怒火引向了汪兆齡。
潘獨鰲也跟著附和道︰「定國將軍所言極是，都是汪兆齡誤了大王！如能亡羊補牢，誅殺汪兆齡以謝天下，重施仁義，大事尚可有為！」
誰知張可旺卻在一旁替汪兆齡辯解道︰「父王，萬萬不可！自從汪先生來到西營，屢獻奇策，我軍能在江北所向披靡，也多是他的功勞！此戰若不是黃得功、劉良佐突然殺到，計策已成！豈能因為小節，而全盤否定呢？」
定國打斷張可旺的話，正色言道︰「大哥糊涂！汪兆齡分明是想借刀殺人，以報私怨，哪里是為了咱們西營？」
張獻忠臉色陰沉，當即命中軍前去，將汪兆齡押入帳中。
西營兵敗，汪兆齡見全軍將士皆遷怒于他，心中早就想好了應對之策，等到中軍帶人來押他之時，自是從容鎮定。
來到張獻忠面前，汪兆齡二話不說，徑直跪倒在地，泰然自若地叩首行禮道︰「大王千歲千歲千千歲！」
張獻忠大喝一聲道︰ 「夠了！汪兆齡啊汪兆齡！老子可被你給坑慘了！你這廝公報私仇，枉殺無辜百姓，使我西營盡失民心！今日老子便要用你的人頭，祭奠死去的將士，以及無辜百姓！」
說罷，就有兩名刀斧手上前按住汪兆齡，將他拉了起來。
就在轉身出帳的時候，卻听汪兆齡突然發出一聲嘆息︰「大王要取桐城，在下便獻取桐城之策，計謀既已奏效，奈何大王卻要殺我，使在下無法再獻取天下之策也！可惜！可惜！」
「汪兆齡！汝死到臨頭，還想妖言惑眾麼？」潘獨鰲忍不住怒斥道。
誰知張獻忠卻是一愣，急令刀斧手將其拉回，重新跪在地上，旋即上前俯身詢問道︰「你且說說，老子該如何取天下？說得有理，便饒你一命！」
汪兆齡抬頭望向張獻忠，從容不迫地答道︰「攻城之道，不過攻心而已！在下因見桐城久攻不克，乃獻攻心之策，手段雖然殘忍，但只是權宜之計，非如此不可！然而奪取天下，則不能如此，必須收拾民心！」
「哦？汪先生居然也知道民心了？」定國不禁嘲諷了一句。
汪兆齡並沒有理會定國，仍自顧自地說道︰「收拾民心，須先知民心！若知民心，則 民心相附，如江河入海順其自然！若不知民心，即便兵威所至，百姓屈服，亦不能長久！大王，若能抓住人心，天下人皆可為我所用，天下自然唾手可得！」
汪兆齡一席話，听得張獻忠是連連點頭，定國和潘獨鰲對其也是刮目相看。張獻忠連忙吩咐刀斧手退下，然後示意他繼續往下說。
汪兆齡向著張獻忠抱拳一揖，繼續言道︰「在下以為，目前有三種人心可用！其一，官軍怨恨藩王之心！各地藩王養尊處優，金銀堆積如山，卻不肯拿出分毫犒賞官軍！大王若宣告天下，只殺藩王，散庫財以募官軍，官軍必將爭相來投！其二，武將怨恨文臣之心！但凡總督、巡撫皆由文官擔任，武將縱然戰功卓著，撐死不過總兵，故而武將往往不听節制，自行其是！大王若宣告天下，只殺文官，散糧倉以濟饑軍，武將定擲戈受撫！其三，百姓怨恨官吏之心！朝廷年年增餉，歲歲加賦，州縣官吏更是層層攤派，不顧百姓死活！大王若宣告天下，只殺官吏，免租賦以恤難民，百姓當殺官迎降！這便是在下所言，取天下之道也！」
張獻忠听後深以為然，趕緊親自將汪兆齡從地上扶起，拉著他在椅子上坐下，欣喜言道︰「听先生一番言論，真是茅塞頓開，豁然開朗！有先生做軍師，真是天助我也！」
定國和潘獨鰲雖知汪兆齡今日逃過一劫，日後必將加倍報復，但一時也是無可奈何。
張可旺卻在心中暗自慶幸剛剛沒有落進下石，趕忙上前恭維道︰「汪先生卓識高明，我等皆自愧不如，失敬！失敬！」
汪兆齡作揖回禮的同時，眼神卻悄悄瞄向了一旁的定國和潘獨鰲，在心里恨恨言道︰「張定國，老子暫時動你不得，不過姓潘的，你且等著，老子定讓你死無葬身之地！」
張獻忠示意眾人安靜下來，隨即說道︰「如今革左五營為與李闖聯營，已向河南移動，官軍數路大軍雲集江北，這兒咱們是呆不下去了，是時候轉向湖廣另創局面了！」
汪兆齡急功心切，連忙向張獻忠建言道︰「在下與居于武昌城中的麻城生員沈會霖多有書信往來，此人敬仰大王威名，可為內應！」
「太好了！誰願前往聯絡？」張獻忠面露喜色道。
「大王，在下願往！」潘獨鰲對折損水軍之事依舊耿耿于懷，一心想著將功補過，立刻就站了出來。
汪兆齡一听，心中卻是大喜︰「好啊，老子正愁沒機會整你，你倒自己送上門了！」
當即假裝憂慮地說道︰「大王，潘軍師獨自一人深入虎穴太過危險！寧宇將軍膽大心細，在下以為不如讓寧宇將軍與潘軍師同往吧！」
張獻忠思慮片刻，點頭表示了同意︰「還是汪先生想得周全！定國，這回潘軍師的安危可就系于你一身了！」
定國心中暗想，這汪兆齡剛從鬼門關前走了一趟，怎麼突然變得如此好心？不過他轉念一想，潘軍師獨自一人潛入武昌卻是不妥，有自己在身旁保護的確安全許多。
念及至此，定國不再猶豫，抱拳答應道︰「父王放心，孩兒此行定保潘軍師周全。」
次日清晨，張獻忠便率大軍悄悄從求雨頂下山，退往湖廣交界處的太湖、宿松一帶，聯營二十余里，並派張可旺領兵為前鋒攻打黃梅，為入鄂做準備。
鳳陽總督馬士英得知張獻忠欲往湖廣，趕忙集結軍隊在黃梅堵截，張可旺獨木難支被迫撤回，張獻忠見無法突破官軍防線，于是下令轉入潛山天堂寨山區，依險待戰。
多虧此時袁時中出兵逼近鳳陽，馬士英擔心鳳陽有失，急調黃得功、劉澤清兩路人馬回援。黃得功接到飛檄，立刻由廬州大路趕回，乘勢收復廬州及附近州縣。
徐以顯見官軍勢大，慌忙帶著數千車金銀及老營家眷棄了廬州，從小道連夜奔往潛山天堂寨與張獻忠匯合，而袁時中在得知張獻忠兵敗的消息後，也隨之撤軍而去。
這日黃昏，定國在親兵隊長王國仁和表弟馬思良的隨同下，一路保護潘獨鰲來到了武昌城下。
剛一入城，便听得街道上傳來一陣清脆的馬蹄聲，隔著老遠就有一個聲音傳來︰「傳承天巡撫王大人令！獻賊覬覦湖廣，從即日起，凡入城者皆需搜身檢查！嚴防賊人奸細！日落之後，全城戒嚴！未有令牌，一律不得上街！違令者以通賊罪論處！」
定國與潘獨鰲听罷不禁相視一笑，心中各道一聲好險！
夕陽漸漸墜了下去，眼瞅著馬上就要天黑，四人急忙一路前行，尋找可以落腳的客棧。因為很快就要戒嚴，此時街頭上已經沒有多少行人了，除了偶爾快速奔跑而過的野狗，也就只有回蕩在巷口野貓的叫春聲了。
穿過幾條空蕩的街道，他們終于找到了一間已經打烊的客棧。
潘獨鰲上前輕輕敲了敲客棧門，在等待開門的時候，他轉頭低聲對定國輕語道︰ 「今晚就住這里吧！等明日一早咱們便去找沈會霖。」
定國听後嘿嘿一笑道︰「潘軍師，你的安全由我負責，其他一切皆憑你做主！」
就在說話間，從客棧里傳來了一個聲音︰「外面是誰在敲門？」
定國連忙答應道︰「咱們是外地的客商，前來投宿，還請老板開門，行個方便！」
隨著「吱呀」一聲，客棧的門被打開了一條細縫，小二從里面探出頭來，上上下下打量了一番面前四人，見他們衣著華麗，行囊沉重，似乎裝著不少銀兩，當即警惕地盤問道︰「你等是誰？所來為何？」
潘獨鰲忙向小二作揖道︰「小哥，我等家住應城縣，來往販賣布匹為生，今欲回歸故土，途經武昌，想在此投宿一夜，明日就走！」
小二將四人迎入客棧，探頭往店外看了兩眼，隨即輕輕把門關好，一臉驚愕地說道︰「諸位貴客，這年頭可不比往日，明知自己行李重，怎還敢如此打扮上路？豈不知那獻賊馬上就要進入湖廣地界，附近群寇皆已是蠢蠢欲動了！就說這武昌城西不遠就有一伙賊人，專劫過往客商，你等怕是沒等到應城，便要送了性命！」
定國連忙向小二致謝道︰「多謝小哥提醒，咱們明日出發便換一身打扮。」
一旁王國仁等得有些不耐煩了，隨即開口催促道︰「小二，還是趕緊給咱們找兩間上房吧！再準備些酒菜送到房里，這趕了一天路，可把我們給累壞了！」
「瞧瞧小人，光顧著說話倒把正事給忘了！四位客官這邊請！」小二一拍腦門，趕忙轉身帶著四人向樓上房間走去。
到了房間門口，定國環顧一眼四周，這兒是二樓最末的兩間，位置偏僻，不易被人打擾，房間雖然不大，但卻收拾得十分干淨。定國心中很是滿意，于是扔給小二一些賞銀，吩咐一聲道︰「行了，你下去吧！飯菜弄好以後快些端上來。」
小二得了賞銀，自是歡天喜地下樓準備飯菜去了。
次日一早，四人出了客棧，繞城一圈，很快就尋到了一條偏僻的小巷，而後在一間並不起眼的宅院前停下了腳步。
定國命王國仁和馬思良分別在巷子兩頭警戒，潘獨鰲繼而踏上台階，輕輕敲了敲門。
「是誰？」里面傳來一個警覺的聲音。
「東邊來的西家客。」潘獨鰲按照事先約定好的接頭暗號，輕聲低語道。
過了片刻，宅院里的人方才答話道︰「你且在門外稍等，待我通報一聲。」
又等了許久，院門終于開了，一個滿頭白發的老者從里面探出腦袋，仔細打量了一番潘獨鰲和定國，然後壓低聲音說道︰「二位貴客，老爺有請。」