四月十八日，牟文綬與劉良佐率領官軍在掛車河擊敗義軍，張獻忠向南奔走湖廣，安慶之圍旋解。
與此同時，身處紫禁城的崇禎帝也沒有閑著，他再次在乾清宮中召見了兵部尚書楊嗣昌。
楊嗣昌才華橫溢，機敏便捷，對歷史掌故了如指掌，每每面聖之時皆能思如泉涌，侃侃而談，與前任兵部尚書張鳳翼的呆滯木訥迥然不同，故而崇禎帝對其幾乎言听計從。
待楊嗣昌禮畢起身，崇禎帝讓司禮秉筆太監王承恩搬來了一張幾凳。皇上賜座，楊嗣昌不禁受寵若驚，趕忙再次磕頭謝恩，然後小心翼翼地坐到幾凳上，身體前傾，只坐了半個。
「當今天下，建奴襲擾于外，流寇禍亂于內，國家危難，不知愛卿有何破局良策，盡可知無不言。」崇禎帝憂心忡忡地詢問道。
「陛下，微臣心中有個構想，不過尚不成熟……」楊嗣昌欲言又止。
崇禎帝眼楮一亮，滿臉期許地說道︰「卿但說無妨，今日這里只有你我，沒有君臣。」
見皇帝都這般說了，楊嗣昌也便壯足了膽，向崇禎帝說起了自己構思已久的作戰方略。
在他看來這天下，好比人的軀體，京師是頭腦，遼東是四肢，中原是月復心，如今形勢是烽火出現于四肢，流寇禍亂于月復心。外患雖然乘之甚急，然而內憂更不能忽視，如果听任月復心流毒，髒腑潰癰，徒有完好的四肢又有何用？
這話說到了崇禎帝的心坎里，忙讓楊嗣昌繼續往下說。
見皇帝興趣盎然，楊嗣昌乘機提出了攘外必先安內的建議，認為不妨先與關外清廷議和，然後一鼓作氣剿滅流寇。為達到這一目的地，必須增兵十二萬，其中步兵七萬四千人，騎兵三萬六千人，並通過均輸、溢地、寄監學生事例、驛遞四個途徑，增餉二百八十萬兩。
崇禎帝對與清廷議和之事不置可否，只是同意了加派剿餉和練餉的提議。
隨即，楊嗣昌又向崇禎帝闡述了自己構思已久的「四正六隅十面張網」作戰方略。所謂四正，就是陝西、河南、湖廣以及江北四個正面戰場，這四個地方的巡撫，以圍剿為主，防御為輔；六隅，則是延綏、山西、山東、應天、江西、四川六個側面戰場，這六個地方的巡撫，以防御為主，圍剿為輔；另設置總督、總理兩個大臣，根據義軍行跡，專事征討。總之，總督、總理負責隨敵剿殺，各地巡撫負責四面合圍，大家各司其職，不論主戰場在哪，都必須圍成一個羅網，這就是十面張網的意圖。
在解釋完自己的作戰方略後，楊嗣昌拍著胸脯向崇禎帝保證道︰「陛下只需下三月死功夫，便可了結十年不結之局！」
崇禎帝听罷，激動得連連拍案叫絕，嘆道︰「朕悔恨用卿太晚矣！」
在楊嗣昌的推薦下，崇禎帝決定起用熊文燦總理南京、河南、陝西、四川、湖廣五省軍務。
熊文燦走馬上任後，大力推行先撫後剿的策略，瓦解義軍。
七月，張獻忠派遣張定國率龍驤營為先頭部隊東進，兵鋒直指揚州。
接到軍令，張定國當即回到營中，召集來副將靳統武、祁三升及大小將佐。
待眾人在帳中聚齊，定國踱步走到大伙中間，環顧四周，伸手示意大家坐下，又讓親兵從外面抱進來一個大西瓜，在大案上用刀切開，分與眾人。
「來！大伙先吃西瓜，吃完咱們再說正事！」定國順手抓起一片西瓜，就往嘴里送，眾將都知道定國沒有架子，也不跟他客氣，一擁而上，瞬間便將西瓜分了個一干二淨。
見大伙都吃得差不多了，定國將髒手往身上隨意一抹，然後說道︰「父帥令我們龍驤營為先鋒，進軍揚州！」
「怎麼打咱們都听你的！你就下命令吧！」祁三升嘴里還塞著西瓜，只見他 地一下站起身，用含糊不清的聲音噗呲噗呲地說道，西瓜汁噴濺得到處都是。
定國示意他坐下，然後繼續說道︰「欲打揚州，須先拿下六合！六合乃南京的門戶，城牆堅固，易守難攻，不過據斥候探報，目前城內只有不到一千官軍，力量薄弱。咱們若是去的兵馬太多，難免走漏風聲，因此我決定只帶十余騎精銳死士，連夜出發，趕在黎明前到達六合，打他個措手不及！」
「十對一千？」靳統武听得目瞪口呆。
「南直隸要地，四處都是官軍的眼線，想要出其不意，只能如此！」定國目光凌冽地掃向眾人，最後落在了祁三升身上，「老祁，營中之事盡皆交付予你，大家且各自回營準備，明日寅時大軍拔營，往六合與我匯合！」
「二將軍，你身為一軍主將豈可孤身犯險？還是讓我替你去吧！」祁三升再次起身，勸了一句。
「還是讓我去吧！」靳統武也跟著站了起來。
「我去！我去！」大伙見狀也都紛紛起身，異口同聲地喊道。
定國擺了擺手︰「我意已決，大伙不必再爭，速速歸營去吧！」
見勸不住定國，眾將也只好各自散去。
十八日黎明，定國帶著十七騎悄悄到達了六合縣西郊，見城門尚未開啟，定國于是讓大伙先在附近埋伏，不許暴露。
過了好一會兒，天色漸亮，六合縣的城門這才緩緩打開，城門官打著哈欠往城外瞅了一眼，這一瞅不打緊，卻見一哨騎兵如風馳電掣般徑直殺到面前，吭都沒來得及吭一聲，城門官就被定國一槍給扎了個透心涼。
听聞有小股義軍奪佔城門，游擊常威急忙點齊三百兵馬趕往迎敵，誰知官軍常年缺餉，人心浮動，又听說進城的是殺人魔王張獻忠的部隊，沿途竟逃散了大半。
走到西門前的牌坊口，雙方遭遇了，常威怕這小股義軍的後面還藏有張獻忠的大隊人馬，不敢主動出擊，只是依托著牌坊布陣防御。
盡管義軍勇猛異常，但畢竟人數太少，沖了幾次皆不得入。
定國正在焦慮，忽然心生一計，只見他忽然大喊一聲︰「陳璽！官軍已被我牽制，速速通知大軍攻取東門！」
跟在定國身後的陳璽猛地一愣神，咱們哪來的大軍？正在困惑之際，忽然看到定國沖著他微微一笑，頓時明白過來，趕忙答應道︰「遵命！」
這邊定國與陳璽配合默契，常威那邊哪會知道，竟信以為真，連忙分兵去守東門。眼見官軍陣腳動搖，定國猛地一夾「二斗金」的馬肚，挺槍躍馬徑直突入，身後十七騎亦一齊跟上，官軍大亂，自相踩踏者不計其數。
常威見抵擋不住，朝著牌坊後圍觀的百姓連聲大呼道︰「城池守不住了！各位父老鄉親速速走南門出城！我為爾等阻擋賊兵！」
百姓不明所以，頓時大潰，紛紛向南逃散，常威帶著殘余的官軍擋在逃難百姓的身後，一路且戰且退，待退至城南龍津浮橋時，在他身邊就只剩下了五個人。
見百姓皆已逃至橋南，常威這才松了口氣，他讓部下趕緊過橋，與留守浮橋南岸的兩百官軍匯合，然後翻身跳下馬背，一面右手執鞭抵御追趕的義軍，一面左手抽拔浮橋的木板。
一名義軍騎兵率先沖至橋頭，手舉鋼刀朝著常威面門劈來，常威一個躲閃避于馬下，順勢用鞭掃向馬腿，義軍跌落馬下，未及站起，腦門上又被常威補上一鞭，瞬間腦漿迸裂，丟了性命。
這座龍津浮橋延袤十余丈，用木板平鋪于鐵索之上建成，如今橋板雖被常威拔斷，但鐵索仍在。常威退到橋南，本想撤離，又擔心義軍攀著鐵鎖過橋，思來想去，只見他猛地一跺腳︰「罷了，今日這兒便是我的葬身之地！」說罷，他手執佩刀，與這百來號殘存的官軍一齊，牢牢地釘在了橋南。
很快定國便帶兵殺到，浮橋已斷，雙方于是隔河相持。
常威一路拼死保護百姓，定國全都看在眼里，心中更是感慨不已，對著他喊話道︰「這位將軍，我等義軍只殺貪官污吏，不傷無辜性命，你可自行退去，不必讓這些百姓背井離鄉，流離失所。」
「大言不慚！誰人不知你們八大王送外號張屠夫！死在他刀下的無辜百姓還少麼？常某人既身為朝廷命官，豈能坐視你等流寇荼毒百姓？」常威隔著河回懟道。
常威所言，定國又何嘗不知，頓時語塞，不知該如何搭話。倒是靳統武回過神來，下令大伙一齊向對岸放箭，一時間飛矢如蝟，箭如雨下。常威揮舞著鞭子，奮力撥打飛來的箭矢，然而又如何擋得住，常威先是右股中了一箭，緊接著又有一矢洞頸而過。
見常威重傷倒下，他的部下趕忙將其救起，由四人抬著，一路向蕪湖退去，不曾想還沒來得及到蕪湖，便瘡口迸發而死。
趁著對方失去主將，陣腳不穩之際，張定國調轉馬頭，退出去數百步，隨即轉回馬頭，策馬疾馳，連人帶馬一下躍過了浮橋。
見定國如天神下凡般從天而降，守橋官軍瞬間大亂，四散逃命。
張獻忠入城，隨即大開殺戒，貪戀家財而留守城中的富戶官紳，被殺者甚多。一時間，附近州縣但凡有小兒夜啼，父母只需呵斥一聲︰「莫哭，流賊來矣！」哭聲即止。