很快，駐軍于渺賴山的定國與白文選就得到了緬甸方面傳來的消息，听聞緬軍以喝咒水之名，大肆屠戮明室，定國知道情況已是萬分危急，永歷帝隨時都有性命之憂。回想當初，朝廷原本打算北上入川，結果自己卻听信讒言，帶著永歷帝轉道滇西，以至今日累卵之勢。
念及至此，定國不禁追悔莫及，一股氣血瞬間涌上心頭，只覺兩眼一黑，竟是頹然跌坐在地。帳中諸將見狀大驚失色，慌忙七手八腳地將定國從地上扶起，然後送入後帳歇息。
眾人圍在榻邊，見定國雙目緊閉，面色慘白，皆大哭道︰「元帥，您可要千萬保重身體！如今正是緊要關頭，軍中不可一日沒有主心骨啊！」
還是靳統武最先平復下心情，轉身對著諸將言道︰「我等還是暫且先行回營去吧，讓殿下安息片刻，在這里哭哭啼啼的，反倒讓殿下心神不寧！」
離帳之前，靳統武又轉身吩咐軍醫道︰「一定要盡快讓晉王殿下康復，咱們數萬大軍可全都仰仗著殿下！」
軍醫忙不迭地答應道︰「平陽侯放心，晉王殿下不過是急火攻心，舊疾復發，只需安心靜養數日便可痊愈。」
听軍醫這麼一說，靳統武這才稍稍放下心來。盡管如此，但晉王病重的消息還是在軍中不脛而走，將士們聞訊皆憂心不已，再加上咒水之變的雙重打擊，全軍士氣瞬間跌落至谷底。
大約過了一個多時辰，定國總算迷迷糊糊地醒轉過來。嗣興坐在榻邊，見定國微微睜開眼楮，連忙探身向前，激動言道︰「父帥，您可算是醒了！」
定國強撐著病體從榻上坐起身來，焦急地對嗣興說道︰「快將為父的兵器戰甲取來，傳令各營即刻拔營起寨，迅速向阿瓦進兵，解救陛下！」
嗣興擔心定國病情加重，不禁面露難色，婉言相勸道︰「父帥，剛剛軍醫反復叮囑，說您這是舊疾復發，必須要安心靜養，不可再勞累過度，如此方能夠不落下病根。解救陛下之事讓靳、白二位伯父領兵前去即可，何必勞煩父帥親往。」
不想定國听罷卻是勃然大怒道︰「荒謬！如今吳三桂正在邊境厲兵秣馬，虎視眈眈，此番若無法解救出陛下，日後萬一陛下落入吳三桂手中，再想要解救可就難上加難了！此時又豈是憐惜自己身體的時候？若是陛下有個三長兩短，吾等萬死亦難贖其罪也！吾意已決，不必多言，再有勸阻者，吾必斬之！速去前往擂鼓，召集各營諸將，不得有誤！」
見勸說不動定國，嗣興無奈，只得含淚答應一聲，而後轉身離帳，擂鼓聚將去了。
在向諸將傳達了作戰計劃後，定國隨即下令全軍拔營起寨，調集全部五萬兵馬，與白文選兵分兩路，挺進洞烏。
為了達到出其不意的目的，定國親率兩萬將士選擇了一條罕無人煙的叢林密道。這條密道一路全都是原始森林，古木參天，不見天日，在這個陰霾潮濕的環境中，空氣中彌漫著各種腐爛的氣息，加之遍地都是厚厚的落葉，許多深坑皆被落葉覆蓋，仿佛獵獸的陷阱隱藏在暗處，稍有不慎一腳踩空，失足跌落，非死即傷。行走于其間，雖猶如走在軟墊之上，卻不免令人如履薄冰。
五百明軍將士在當地向導的引領下，手持柴刀，走在最前面開路，他們一路披荊斬棘，路過獨木橋時，還必須就地取材，加設原木拓寬橋面，方便大軍通行。
然而沒想到，才剛出發沒幾日，一場傾盆大雨便鋪天蓋地般席卷而來，這場雨自從下起來就沒完沒了，不是大雨轉中雨，就是中雨轉大雨，從晨至昏，從昏至晨，周而復始，沒有止盡。許多原本可以直接通行的山溝，如今卻在雨水的沖刷下變成了瀑布，不得不架橋通行，然而由于水流湍急，往往橋才剛架好，很快就被激流沖垮，行軍速度極其緩慢，每日行進距離不到十里。
密林可以擋得住陽光，卻擋不住雨水，由于條件艱苦，明軍將士們大多光腳穿著草鞋，在雨水的浸泡下，螞蝗全都漂浮出來，專咬人腳。因為螞蝗咬人時並不覺得疼痛，故而往往無法及時發現，一只只吸飽肚子的螞蝗從人身上月兌落下來，緊接著再被後面的人一腳踩爛，血水飛濺，很快眾將士途經之處，就被血水染紅，成了一條名副其實的血路。
在大雨中行軍，饑疲交加，尤其是被叢林里那些毒蟲叮咬之後，軍中疫病橫行，由于藥物匱乏，許多人高燒不退，沿途出現了越來越多的倒斃者。面對如此慘狀，定國自是心急如焚，然而他也沒有其他更好的辦法，只能傳令各部加緊行軍，盡快走出這片原始森林。
經過整整半月的艱難行軍，這支明軍終于歷經千辛萬苦，走出了叢林。
在大軍出發後不久，靳統武便奉定國之命率領百余名將士先行走水路趕往洞烏，沿途尋找渡江之處。待大軍抵達，靳統武早已在此等候多時了。
靳統武遂將定國引至洞烏江邊，伸手指向前方，向定國說明道︰「元帥請看，渡江點就在前方。」
定國順著靳統武手指的方向張目望去，只見四周全是茂密的森林，前方不遠處一座不大的山丘阻住了大軍的去路，必須越過山丘才能夠繼續行軍，而在山丘背後則是一片開闊的平原，江道正好在這里轉了一個大彎，江水經此變得平緩，的確是一處極佳的渡江之地。
江岸邊此時正停泊著十六只大小不一的渡船，全都是靳統武利用這些時日從四處征召而來的。
定國收回目光，轉頭望向靳統武，謹慎地問了一句︰「對岸是否有發現緬軍？」
靳統武連忙回答道︰「末將已派人先行泅水渡江，于對岸布置警戒，一旦發現敵情，立刻點火為號。」
听靳統武這麼說，定國這才放下心來，傳令全軍盡快翻過山丘抵達渡口，爭取在天黑之前渡過江去。
沒想到第一批渡江的船只才剛行至半渡，一陣嗚嗚的號角聲便在對岸的山谷間回響起來，沒等明軍反應過來，埋伏于岸邊叢林中的緬軍已然蜂擁而出，鋪天蓋地的箭矢隨即如雨點般砸下。為了躲避箭雨，江中明軍的船只頓時亂作一團，各自向著不同方向散去，更有五只渡船在慌亂中踫撞在一起，很快傾覆沉沒。
見救援永歷帝的行蹤已被緬軍察覺，定國心中暗呼不好，然而此時他也別無其他選擇，只能硬著頭皮下令將偷襲改為強攻。岸上的明軍弓弩手在定國的指揮下立刻向著對岸放箭還擊，掩護江中船只繼續從正面強渡。而嗣興率一千精騎沿江而行，繞至上游水流平緩處騎馬泅渡過江，然後從側翼對防守江岸的緬軍發起突襲。緬軍哪里抵擋得住明軍精騎的沖擊，很快四散潰走，明軍主力于是迅速乘船渡江，直驅阿瓦城下。
得知明軍兵至，緬王莽白急忙命人將永歷帝押上阿瓦城頭。定國遙望見永歷帝，連忙翻身下馬，率領全體將士對著城上叩拜。
在緬王的脅迫下，永歷帝無奈寫下一封聖旨，交由一名年老的內監縋城而出，送至城外明軍陣前傳諭道︰「晉王，事已不可為矣！從朕之文武各官皆已遇害，城上所鋸解者，即是黔國公，朕亦萬無生理，還請晉王各自為計，否則城外有變，全軍不能生還矣！」
听完永歷帝旨意，明軍上下頓時哭聲一片，聲搖天地，永歷帝在城頭之上遠遠听見，亦是悔不當初，低頭默默垂淚。
次日，定國于悲憤之下，率軍屠剿孟坑城外，雞犬不留，而後罷兵退還洞烏。
隨著再次救援永歷帝失敗，定國已是身心憔悴，無力回天。而在饑餓、疫病、作戰失利等諸多因素的影響下，明軍內部也產生了極大動搖，許多將士因人心無主，前途渺茫，紛紛選擇月兌離隊伍，各自散去。
按照事先的部署，定國與白文選兩軍總是輪流前行三日，此時正好輪到定國所部在前，白文選所部在後。當白文選率軍抵達門坎時，全軍士氣已經極其低落。
賀九儀舊部張國用、趙得勝一直都對定國當初杖殺賀九儀之事耿耿于懷，今日二人見此情形，認為時機已經成熟，當即私下串通，密謀降清事宜，並毫不避諱地當眾慫恿營中將士道︰「此地煙瘴，已傷多人，若再繼續深入，氣候更熱，非全軍覆沒不可！我等寧出雲南，勿做緬鬼矣！」
明軍將士本就怨聲載道，如今又在主將這番言論的煽惑下，軍心更加動搖，紛紛表示願意听從二人的號令，叛離降清。
當夜子時，張國用、趙得勝二人一面命令各營將士連夜收拾行裝，準備經茶山去往雲南，一面帶著數十名心月復披甲直入白文選的臥帳之中。
白文選在睡夢中被一陣紛亂的腳步聲驚醒，才剛從榻上坐起，就見數十名全副武裝的士卒已然闖入帳中，領頭的正是張國用和趙得勝。
只見張國用快步走至榻前，向著白文選抱拳言道︰「鞏殿下，事已至此，不知打算如何帶領弟兄們月兌困？」
白文選見二人帶兵闖帳，不禁厲聲呵斥道︰「爾等皆是朝廷兵馬，又都是帶兵多年之人，豈能不知朝廷章法？帶兵擅闖帥帳乃是死罪，還不速速退下！」
張國用情緒激動地說道︰「鞏殿下息怒，我等並非貪生怕死之徒，想當年我二人追隨老萬歲自秦中起兵，戰河南，下湖廣，破中都，入巴蜀，後歸附大明，轉戰西南各省，大小百余戰，哪一次不是沖鋒在前？然而今時不同往日，天子龍困淺灘，我等進退失據，衣食無著，如同草寇。殿下啊，大明朝已是行將就木，無力回天了，即便我等想要盡忠，但也要給跟著咱們這麼多年的弟兄們留一條活路！今日殿下若不跟大伙兒說清楚，我等只能無禮了！」
白文選見二人去意已決，遂擺手言道︰「你二人若有他志，本帥絕不強留，但有三條必須遵守，其一，不得帶兵離去；其二，不得投降清廷；其三，不得與大明為敵。不知你們可否做到？」
一直在旁邊沒有說話的趙得勝突然開口言道︰「鞏殿下恕罪，只怕末將不能從命了！」
白文選驚愕道︰「莫非你們真要降清？若是如此怎對得起天子和晉王殿下？」
趙得勝冷哼一聲道︰「心力已盡，可見天意！非我等不忠，實乃大勢已去，今深入瘴癘之地，不過是白白送死罷了，將來又有何人可知？殿下若隨晉王，將來必步廣國公之後塵！吾等感念殿下多年提拔，不忍相棄，方才來請殿下與吾等同往！」
此言一出，全場瞬間陷入一片死寂，所有人的目光全都齊刷刷地聚集在了白文選身上，等待著他做出最後的決斷。