且說剛熱鬧沒幾天的建晟侯府突然又變得很落寂。芸兒和金生徹底搬出侯府；水生和郭林再次去往東野境內；鳳染在鄧媳婦兒的陪伴下，仍府里府外地忙活著。
郭林臨出門前，在後院已落滿灰塵的兵器室里，為隋御翻出來兩塊石鎖和幾只綁腿沙袋。
隋御見到這些久違的東西，別提有多興奮了。日日練得賊起勁兒，若不是被鳳染時常提醒，他真想跑出去痛痛快快地撒歡兒一場。
隋御站在霸下洲的門首，望向庭院里蕭瑟的秋景，覺得來到錦縣上的這一年，說慢也慢，說快也快。
如今時常服侍在他身邊的常隨，已換成榮旺和勝旺二人。他們倆不用再像曾經的金生、水生一樣寸步不離地照顧侯爺，畢竟現在的隋御已基本能夠自理。
「侯爺，該喝藥了。」榮旺在隋御身後喚道，手里捧著剛剛在廚房里熬好的湯藥。
隋御微一側頭，望向那還騰騰冒熱氣的湯藥，不自覺地皺起眉心。他抬手抄起藥碗，面帶苦澀地吞咽下去。
「夫人離府多久了？」
榮旺在心里算了算，低聲笑說︰「夫人才出去一個多時辰。」
「是勝旺跟著去的？」隋御轉過身，慢慢往東正房里走去，「天色這麼陰沉，像是要變天。」
「鄧家的帶夫人去看炭火成色，還有些上冬要預備的東西得抓緊買回來。」
勝旺在旁跟隨隋御，覺得主子今日走路比以前要遲緩許多，還以為是天氣轉涼，他的雙腿很酸疼不自在所致，好幾次都想上前攙扶住他的手臂。
「我沒事。」隋御看出榮旺在擔心，手指稍稍撩開袍服下擺，只見他的兩只小腿肚上都綁著沙袋。
榮旺心下一松，坦笑道︰「原是如此，侯爺別太著急鍛煉，還是悠著點吧。」
「我閑，沒事情可做。」隋御酸澀地道，「金生去往盛州有幾日了？」
「應是第三日。」榮旺躬身回道，「郭將他們也是一樣。」
自上一次凌恬兒從侯府離開後，東野那邊再沒派探子來大興山上監視過建晟侯府。或許他們還來過，但侯府這邊沒有察覺到。因著稻田都已收割完畢，府中眾人甚少再開後門出去勞作。
「東野如今無暇顧及我。」隋御咳嗦一聲，喉嚨里反上來一股苦苦的湯藥味，「秋收已過，他們舉國上下都在忙著賦貢賦稅。好選出一部分，在歲末時給北黎送過來。」
「東野不甘心。」
「不甘心也得忍著，他們還沒到反北黎的時候。」隋御走回屋中，一手搭在圈椅椅背上，一邊做起高抬腿的練習，「去幫我把輪椅推出去。」
榮旺以為是自己听錯了，復馬上確認道︰「侯爺想要坐輪椅？」
「嗯。」隋御應了聲，斂眸淺笑，「在霸下洲里憋得太久，想出去轉一轉。」
有了第一次的慘痛經驗，這次越境來到東野，水生和郭林做了充足的準備，至少二人身上揣了銀子，不至于吃不上飽飯。
二人在赤虎邑中徘徊好幾天，日日都能瞧見兩邊城門處，有大批馬隊、行伍絡繹不絕地往赤虎邑中涌進。仔細打探多時，方知是東野十二個郡在向朝廷繳貢。
郭林和水生在靠近城門處的一家小茶肆里歇腳，茶博士熱情地推薦上一壺好茶。
「這茶味道甚濃。」水生吹了吹茶沫，呷了一口，「也很貴。」
郭林喝不慣這茶的味道，只在唇邊裝模作樣地抿了抿，道︰「上次那小郡主過咱侯府上時，與他們交流一點不費勁兒。這次來赤虎邑才知道，他們當地人的口音是這樣的。」
郭林邊說邊向四周掃過幾眼，時不時露出一個無奈地表情。
「東野自向北黎稱臣起，就全方位學習起北黎的中原文化。服飾、文字語言、耕種等等。」水生耐心地向他解釋道，「但土話不可能完全被取代。」
「你倒是門兒清，這兩日學習的連口音都有幾分相似。」郭林又往甕城處瞧了眼，「今天還會有馬隊進城麼？」
水生喝下一大口濃茶，緩聲說︰「再等等看。」
須臾，只見身邊幾個散客驀地站起來，探出腦袋向外望去，口里不停地嘀咕些什麼。
水生馬上跟過去，順著他們所看方向眺望，只見一眾輕甲鐵騎踏著夕陽滾滾而來。鐵騎之後，便是長長的一排拉貨馬車。
「這麼財大氣粗，定是丹郡那邊過來的無疑。」
「除了丹郡，別的地方也不可能有這麼大的排場呀！」
「哎哎，你們剛才看見為首的那人沒有？據說那位就是二郡馬狄真。」
看熱鬧的幾人不斷地笑道，另有幾個大姑娘小媳婦兒眼神早隨著狄真方向瞟去。
水生听了個大概，抽身退回來，坐回到郭林對面，「二郡馬很威風。」
郭林向前傾身，壓低聲線道︰「他們東野是不是郡馬可以承襲國主之位？」
水生把他按回去，默然承認，低低道︰「咱們出去再說。」
東野皇宮，二郡馬狄真跪在凌澈面前，請求代表東野出使北黎。
凌澈眼楮盯在狄真呈上來的那張賦貢清單上，半日沒有回應，還是在一旁的老國師笑眯眯地提醒了下國主。
凌澈把清單放回玉案上，朗聲道︰「你起來說話吧。」
狄真猶豫片時，方站起身來，他很渴望這次機會。雖說去北黎不是什麼好差使，但能代表東野出使，從某種意義上就是被國主認可和在意的象征。
「仙兒和孩子都還好？」
「他們都挺好，原本想跟我一起過來拜見國主。但我們帶得賦貢較多，一路上馬不停蹄地趕路，怕他們在路上受苦便罷了。」狄真如實回道，「不過今歲元旦，郡主和孩子會及早過來的。」
凌澈來回打量起狄真，覺得他做事越來越老練，也越來越會琢磨國主的心意。
「今年的賦貢較往年少了一成。」
凌澈話音剛落，狄真馬上又跪下去，承認道︰「今年全國收成都不好，我們丹郡也如此。只能拿些藥材、馬匹、貂裘跟別的郡換些糧食充饑，確是沒有辦法的事情。這些已盡了丹郡最大的努力，望國主諒解。」
「缺糧怎麼沒有上報樞密院？」凌澈朝他擺下手，示意他起來言語，「還是說樞密院那邊壓下了丹郡缺糧的消息？」
「是我們沒有上報。」狄真垂頭道，嘴角卻微微地咧著，掩蓋不住笑意道，「我父親說能不麻煩朝廷就不麻煩。如今東野剛遷都赤虎邑，到處都是百廢待舉，用錢的地方多。我們既能自己解決，何故給朝廷添堵。」
「舟車勞頓，你先退下歇息。」
狄真臉上的笑容慢慢凝固住，丹郡這麼做為什麼沒有換來國主的贊許。一成賦貢和缺少的糧食相比，簡直不要太劃算。還有代表東野出使北黎的機會，國主就沒有考慮過他嗎？
狄真心里萬般無奈，也只能听命退下。
凌澈將清單隨手遞給老國師，負手說︰「其實東西跟去年差不了太多，丹郡這麼做的確是為朝廷減輕負擔。」
老國師倚著權杖，笑藹藹地道︰「二郡馬一家有心，國主為何還這麼憂愁？」
「國師明知故問。」
「這次狄真沒有帶二郡主和孩子回來，獨獨帶來了他那胞弟，狄格。」
「這是要往恬兒身邊撲，不放過任何一個機會。」凌澈厭惡道，「到底在打恬兒的主意。」
「不用國主跟小郡主囑咐什麼，她自會處理好的。」老國師自信道。
「今年前往北黎，我想派恬兒去。」凌澈說出心底想法，「讓她出去見見世面，看清楚北黎的繁榮和富饒，更得讓她體會東野在北黎那里到底有多憋屈。」
「國主早就有此意了吧？」老國師一語破的，「派小郡主去，晾著大郡馬和二郡馬，也算制衡住他們兩家。」
「護衛府有幾個年輕將領我很看重，讓他們陪同恬兒走一遭，看其表現如何？若可以，回來我要委以重任。」
這日在邊境集市上，較以往突然增加了許多東野百姓。今兒不是大集，按說不會出現這麼多人。鳳染和鄧媳婦兒敲定好炭火，付下訂金後，便差人明日送到建晟侯府上。賣炭火的地方就在邊境集市附近，二人便走進來逛了逛。
「他們這是……」鳳染低低道，已湊到那些東野人附近一探究竟。
原來這些東野百姓是來邊境集市上買糧食的。錦縣今年沒有豐收，勉強度日，一關之隔的東野更好不到哪里去。寒冷的冬季已經來臨，百姓們都得囤積糧食過冬。
眼看集市上的幾家米鋪，沒過多久就被洗劫一空。鳳染望得出神，緩了半日才說︰「鄧媳婦兒，你說咱們家那米鋪要是開在這里就好了。」
「要是開在這里，咱家那些糧食都不夠賣的。」鄧媳婦替鳳染擋去來回走過的路人，「能在這開米鋪的都是縣上的大地主，家里良田得有大幾百畝。」
「那麼多？」鳳染反問道，「我以為咱們府上那一百多畝算很多了呢。」
「他們擁有再多，一樣得賦稅，縣老爺就靠他們養活。」鄧媳婦兒引著鳳染往集市前方走，「咱家不一樣。奴听李老頭說，咱家都是聖上恩賜的土地，不用賦稅的。」
這樣一個發財的機會，就這麼眼睜睜從鳳染眼前溜掉，她心里很是落差。
「待明年吧。」鳳染感喟道。
然而事情遠沒有她想象的這麼簡單，不久之後，饑荒還是爆發了。