話說今歲的秋收農忙已接近尾聲，余下時間里，便是李老頭領著眾人在後院里日日舂米。
後面田地上剩下的那些空癟稻穗和雜草，由大家撿回來些放到馬廄里，與後來舂米月兌下的稻殼混在一起弄成馬料。最後，那些無用的雜草一把火給燒盡了，草木灰覆蓋在田地上，于土壤而言又算施了次肥。
建晟侯府最忙碌的日子已度過，水生便開始著手去辦鳳染交代他的事情，逮著個機會就帶榮旺等人去縣上遍地轉悠。
其實這時候，理應請個幫閑兒出面打探打探縣上詳況。他們常游走在錦縣城中，哪一片兒是什麼內情最清楚不過。但之前被孫祥、馮秀才他們騙得太慘，水生不大敢輕易相信外人，寧肯自己多費心思去外奔波兩趟。
舂米之事用不著鳳染操心，李老頭做事極為穩妥，幫她擺弄的特別板正。攤在明面上的賬目也歸攏得差不多，她終于騰出精力，把重心挪到侯府之外。
鳳染借著幫芸兒采買成親零碎之由，帶著芸兒隔三差五就往縣上跑。東西的確沒少買，該打听的事情也一樣沒有落下。然則芸兒卻始終悶悶不樂，老覺得鳳染是在變相攆她出府。
這日，主僕倆在縣上逛了好幾個時辰，載著半車物什回往府邸。馬車吱吱悠悠地碾動車輪，拱廂內，鳳染擺弄起手邊的紅色喜字兒。
貌似小炮灰和隋御成親的細節，原文里沒怎麼描寫，鳳染是一點印象都沒有。為芸兒準備這些東西時，她興奮不已，特別盡心盡力。
說到底，鳳染自己沒經過嫁人這步，一穿過來，她已成為隋御的娘子。
「芸兒，又和你金哥哥鬧了別扭？今兒出門到現在，你這小臉就一直耷拉著。」鳳染把喜字兒塞到她手里，「瞧一瞧，多好看呀？」
芸兒把喜字兒擲到一旁，沒好氣地問︰「是不是小的成了親，就得出府接手那還沒影兒的米鋪？」
鳳染微微點首，她就知道這小妮子心里在想這件事。然她心下已做決定，這件事非芸兒和金生去做不可，再沒有比他們倆更合適的人選。
「小的不要嫁了！」芸兒哭起來，負氣似的道，「我不樂意，我就想跟在夫人身邊伺候，那些動腦子的事兒，夫人還是派給別人去做吧！」
「別人我信不著。」鳳染慵懶地靠回拱廂壁上，「你就犯軸吧。」
「最艱難的日子都已挺過來，如今夫人卻要攆小的走，我心里難受。」芸兒擦了擦淚珠，「小的胸無大志，沒那麼多抱負啥的。」
「就當是你幫我吧。」鳳染拉起她的手搖了搖，「出府又不是見不著面，何況是暫時這麼安排。待咱們在錦縣里扎穩腳跟，你便可以大大方方地往來侯府。」
「那金生呢？他一直在侯爺身邊伺候著，要是離開侯府，侯爺能願意麼？」
「當然不願意。」鳳染深深吁口氣，坐直了上身，正色說︰「你們是建晟侯府走出去的人，身份遲早都會暴露。只不過初期派你們出去，咱們在錦縣上能吃得開點兒。否則一提起是跟建晟侯府打交道，誰都得顧慮三分。」
芸兒思忖半刻，訕訕地笑道︰「听起來小的還挺重要的哈~」
「那是自然！」鳳染眸色一凜，「到時候簽字、畫押、立契約都要署你或者金生的本名。你們倆若是拿著錢私奔，我和侯爺一點轍沒有。」
「拿錢私奔？」芸兒知道鳳染在跟她逗趣兒，方說，「夫人是給小的指條明道，我就指著這個發家致富啦。」
「是呢~以後我得看芸兒的臉色。你要是心情不好，不想給侯府交錢，我只有哭天抹淚了。」
芸兒終于破涕為笑，她明白，眼前的侯爺夫人是給了她最大的信任。這份信任是從她們苦苦挨過的那大半年里，日復一日積攢下來的情誼。
鳳染主僕還沒有回到府邸，離得老遠就看到正門前停了一頂二人官轎。兩個壯實轎夫規矩地立在大門一側，另有兩匹溫順老馬拴在門前的漢白玉馬樁上。
她們本應繞過臨街正門，自西角門入府停下馬車。但鳳染見狀心急，擔心府上遇到什麼突發狀況，馬車還沒等走過去，她已讓車夫停了下來。
「夫人，您慢著點，別這麼著急啊！」
鳳染風一樣往侯府里跑去，身後的芸兒已跟不上她的步伐。
來者何人？鳳染不安地想著，看樣子不會是凌澈、凌恬兒。是不是雒都那邊傳過來什麼話了？還是錦縣上的官員上門找茬？
隋御當時在干什麼？有沒有安穩地坐在輪椅上？他身邊是誰在伺候？一大堆問題縈繞耳畔。
鳳染今日穿了件半舊的槐黃色素綾寬袖褙子，頭戴一支簪花檀香木步搖，裙邊垂落著一條小珍珠流蘇禁聲。
因為跑得有些快，動作偏大，身上叮叮當當作響。待她見到隋御時，步搖已歪了，禁步也已竄了位置。
隋御安靜地坐在輪椅上，身後由郭林貼身伺候著。霸下洲中堂里，一面坐著隋御，一面坐著個大月復便便的中年男子。
此人不是別人，正是錦縣知縣苗刃齊。
他根本不想來建晟侯府，早就耳聞隋御有一身臭脾氣，加之近一年里在暗中跟這位侯爺打得交道，苗刃齊想想都頭疼。
可他不得不過來拜訪，因為雒都那邊有人逼他，要他親眼觀察一番隋御的狀態。苗刃齊得罪不起雒都那些大佛，他們要他怎麼做，他就得怎麼做。
苗刃齊帶著他最信任的師爺一起過來，來時就做好了被隋御拒之門外的準備。這位侯爺來到錦縣近一年的時間，他這個當地父母官卻一次都沒有拜見過他，隋御給他撂什麼臉子都算正常。
再窮苦潦倒不是還是建晟侯麼？苗刃齊心里這樣想，豈料，只在大門外候著的時間有點長，他們一行人進來的相當順利。
從苗刃齊的視線往侯府里探去，當初他主修這座侯府時是什麼樣子，如今進來再看還是什麼樣子，差不多沒甚麼變化。侯府看起來冷冷清清，幾乎沒啥人氣，唯有霸下洲前那些突兀出現的植被，讓他印象很深。
也不知府上人是在哪里挖過來的大樹，就算到了秋季，看起來長勢亦很不錯。
苗刃齊算真正意義上第一次見到隋御，上一次是他剛來錦縣那天，苗刃齊在暗處遠遠地瞥望一眼。自那之後，關于隋御的所有消息便來自探子之口。
他對隋御的第一印象就是，長得如此英俊的男子能帶兵打仗？隋御不像是個武將，看起來很瘦弱，面色慘白至極。
殊不知，是隋御臨出來見客之前，抹了把鳳染的水粉。他哪里會用女子的東西，只隨便倒在手里往臉上搓了搓。
起先苗刃齊不敢坐，恭恭敬敬地給隋御行完禮後便垂立在側。隋御給他的第二印象就是，此人應極難相處，離他那麼遠，都能感受到那種令人不寒而栗的氣場。
還是隋御冷冷地開了口，讓他坐下來言語。可苗刃齊的還沒等坐熱，那位建晟侯夫人便風風火火地跑進來。
隋御挑起鳳眸，道︰「何事驚慌？」聲音略低沉，像是刻意為之。
鳳染理了理儀容，款款上前。那邊苗刃齊已起身作揖，謙卑道︰「下官錦縣知縣苗刃齊，見過侯爺夫人。」
鳳染頷首斂衽，雙手在前福了福，曼聲說︰「苗大人有禮。」
說罷，不顧苗刃齊的眼色，徑直來到隋御身邊，俯身輕聲道︰「侯爺怎地出來了？風寒才見好些。」
隋御頓了頓，有點不知要說什麼好。鳳染是又要演戲？他吃不準她的套路。
「侯爺原是躺著的，知道是知縣大人登門，侯爺才強撐起身。」郭林在側應和道，作出一副難為情的樣子。
「大人，我這人性子直，不喜歡拐彎抹角。」鳳染轉過身，端莊一笑，「我家侯爺全憑藥湯子吊著半條命，有什麼事你盡可對我說。這侯府由我替侯爺看著。」
「你下去。」隋御厲聲道，「這里哪有你說話的份兒。」
「我不。」鳳染不肯退讓，「侯爺逞強什麼？」
「你……」
隋御只說出這一個字兒，就開始咳嗦不止。鳳染趁勢撲到隋御身前，先是替他拍打後背，又趕緊扯出手帕掩住鳳染的嘴唇。
只見隋御那原本慘白無比的臉，被憋了口氣，一直舒緩不開，不停地咳嗦，像是要把肺子咳出來。
苗刃齊嚇得聲都不敢出，他進這屋中根本沒說幾句話，生怕隋御突然沒捯過氣兒，就這麼死在自己面前。那他的罪過可就大了。萬一被侯爺夫人賴上，再說是因他登門氣著了侯爺可怎麼辦？
苗刃齊心里惱火，來干什麼？看又殘又頹的病秧子倒在自己面前？他痛苦地望向身後師爺一眼，真想抬腿就走。
隋御的咳嗦聲終于停下來，苗刃齊可算喘了口氣。可下一瞬，這位侯爺夫人就開始泣涕漣漣。
她顫巍巍地翻開白絹帕子，帕子里赫然紅了一片，這是隋御咳出來的血？
「哭什麼？我還沒有死！」隋御嘶啞地叱道。
「推侯爺回去。」鳳染吩咐郭林，可他卻有點猶豫不決。
鳳染上來脾氣，一手狠狠拍響正中央的八仙桌，一邊提高了嗓音道︰「推回去！」
郭林再不敢忤逆，任輪椅上的隋御怎麼「抵抗」，他都決絕地把侯爺送回東正房里。
鳳染回身正坐在上首的太師椅上，看著一臉愕然的苗刃齊，哂笑說︰「讓苗大人看了笑話。侯爺身子弱，活一天便少一天。侯府是個什麼狀況，你心里再清楚不過。今兒來此，有何事便與我直說。」