且表李老頭他們之前就在這一片兒混跡，大半年前，先是那個叫小寶的小乞丐突然不知去向；沒過多久，老田、老衛和李老頭也一並銷聲匿跡。只隱約听說在上元節那夜，他們貌似跟一戶殷實之家的主人回府上做活計去了。
今兒恰是趕大集的日子，好多叫花子們早早便出來尋覓，希冀能多獲得些錢財或吃食。然他們怎麼都沒有料到，昔日同為落魄的李老頭幾人，如今穿戴得干淨齊整，並且見他們身前還擺放出好幾筐熟透了的果子，這是要在集市上做起營生了？
有幾個曾經和李老頭相熟的叫花徑直走上前來，一面陰陽怪氣地打招呼，一面毫不客氣地去拿草筐里的果子吃。
六七個髒兮兮的乞丐突然出現在眼前，芸兒被嚇得趕緊往李老頭身後藏去。李老頭三人俱是一怔，不過轉念一想，在這個地方遇見舊相識再正常不過。遂立馬笑臉相迎，還緊著往余下幾人手里遞去果子。
「爺們兒們都挺好的？」李老頭咧開沒有門牙的嘴笑問道，「夠不夠吃？不夠再拿些吧？」
「李老頭，你們這是發財了呀？」其中一人酸溜溜地問道，隨口把葡萄皮狠狠吐在地上。
「就是跟著東家混口飯吃而已。」李老頭哈腰賠笑，繼續往他們手里遞果子。
「哎呦~咱們這里早就傳開啦，誰不知道你們幾個跟了戶有錢的主家，如今小日子過得那叫一個滋潤。」另一人拿眼 望李老頭身後的芸兒，色眯眯地說︰「這姑娘是誰啊？該不會是你們主家替你納的暖床小閨女吧？」
話畢，這些叫花子們發出嘲弄般的大笑聲。
芸兒何時听過這種下作話，剎那間紅了眼圈，又不敢跟這些叫花子們爭執，只悶悶地生氣抹眼淚兒。
老田往前邁了步，和李老頭一起把芸兒擋在身後，「你們別亂說話，這是我們府上管家未過門的媳婦兒。咱嘴下留德，多吃點果子吧。」
「嘖嘖~」又一人酸澀地吧嗒吧嗒嘴，「咱們好歹在一起廝混好幾年，你們現在闊綽了，就拿這麼點破桃爛李打發我們？」
「那怎麼了？咱本來就是要飯的呀？跟人家這麼金貴的人沒法比。」
「對了，小寶那小猢猻呢？咋沒看見他在哪兒？听說被你們那有錢東家抱回去當兒子養了？你們那到底是個什麼樣的人家？主家夫人不能生養女圭女圭啊？」
……
眾人七嘴八舌，把好幾筐果子翻騰的遍地狼藉。明知道對方是故意來找茬，李老頭等人卻不敢跟他們徹底撕破臉皮。
一來，大家曾在一起廝混過好幾年，知道對方都是一幫苦命且無家可歸的可憐人；二來，要是與這些乞丐們發生口角沖突，保準兒要惹來地頭蛇、甚至官兵們的管制。他們是來賣果子的，不能再像上次賣魚那樣鎩羽而歸。
日頭漸漸高照，集市上的人流也開始密集起來。有一些往來的百姓稍稍往這邊瞥了兩眼，被草筐里又紅又紫的果子所吸引，卻被附在周遭的這群叫花子給驅嚇走了。
李老頭等覺得再這樣下去太耽誤事兒，遂準備開口把他們婉言勸說走。
「那個……哥幾個兒要不先去集市里逛逛？」老衛躬身好言勸道。
聞言，對面幾人立馬揪住這句話不放，各個怪聲怪氣地嘲諷起李老頭等人。他們的嗓音極高，很快便遭來了一幫潑皮的注意。潑皮們不動聲色地靠近這里，只見兩伙人不停地爭 ，其中一筐果子不知何時已灑落一地。瞧著倒很香甜可口，就這麼白白浪費著實可惜。
他們正準備過去管一管，突然看到前方有十幾人騎著壯馬而來。十幾人均是風塵僕僕的狀態，像走了一段長途跋涉的旅途。
為首二人在臨近集市入口處忽地勒緊韁繩，從馬身上一躍而下。身後眾人旋即紛紛跳下馬背，雖然個個身著便裝，但他們行動有速，稍微辨認就知道均是練家子的功底。
潑皮們長了個心眼兒，暫先按兵不動，想觀察清楚這伙人又是來干什麼的。
為首二人大馬金刀地沖向正在爭執的兩伙人中間，「好了，都別吵了。」
說話這人身量頗高，樣貌周正直鼻權腮，有種不怒自威之感。他一手虎口按在腰間刀柄上，聲音不大卻很渾厚︰「給錢。」
身後立刻走上來一人，從袖口里掏出一些碎銀子，拋到這幾個乞丐手里。
「我們爺給了賞錢，識相的就趕緊散了吧。」
叫花子們一看這群人就知道不好惹，每人手里又都分到點銀子，心里得到滿足瞬間改變臉色，諂媚地討好兩句便一溜煙逃到集市深處去了。
說話這人李老頭等根本不認得，但是他身後那人他們卻非常熟悉。金生笑扯扯地走到他們身邊，道︰「李老頭，我回來的還算及時吧？」
金生雖在跟李老頭講話，眼楮卻直直地盯在滿臉是灰的芸兒身上。芸兒早想跑到金生懷里去，她朝思暮想的金哥終于回來了。只礙于周遭還有這麼多人在場，非常抹不開臉面罷了。
「金哥兒，你終于回來啦！」老田老衛紛紛湊上前，感嘆道︰「幸好你們回來了，不然，哎……」
金生回身望向掛刀那人，「郭林，他們就是我跟你提起的老田、老衛還有李老頭。」
郭林端端正正地走近些，朝他們仨人微微欠身抱拳︰「侯府這段時間有勞你們了。」
「您，您就是傳說中的郭將呀？」
郭林含笑承認，又望了望身後瘦小的芸兒，「芸姐兒是不認得我了，還是心里只想著金生呢？」
芸兒方才紅臉垂首，向他們屈膝道了萬福。
「只是今兒到現在也沒開張。」李老頭窘迫道，「是我們沒本事。」
「無妨。」金生安慰說，轉首環視四周，「夫人和水生呢？侯爺在府上擔心的不行，非讓我們先過來瞧瞧。」
「金哥兒……」鳳染離得大老遠就喚起他的名字，隋器更是捯著小腿第一個跑回來。
「今兒真是個好日子，你終于回來啦！」鳳染跑近了不停地喘息，「郭將，我們大家都想死你啦！」
郭林忙地率身後眾人跟鳳染行禮，正色道︰「郭林一切都好，有勞夫人掛念。」
在不遠處的潑皮們已猜出，這些人定來自錦縣上的大戶人家，幾人竊竊私語幾言轉身準備離去。卻忽被金生給叫住，「喂~你們——等等。」
金生拿了一小袋碎銀子走上前，欠身說︰「想必這里是幾位大爺在看顧吧？」
「不敢當，不敢當。」領頭的搖頭陪笑道。
金生連錢袋一並塞到領頭人手里，「我們府上近期會過來做點小營生，就辛苦各位照應著點。一點心意，不成敬意。」
「分內之事，這個就免了吧。」領頭的準備把銀子歸還回來，又被金生一掌推送回去。
「大爺笑納，不然我們回去跟主家沒法子交代。」
領頭的見狀欣然收下，「那你們就安安心心在這里擺攤兒，沒人敢再來找你們麻煩。」
「貴姓？」
「小丁，這集市里都知道的。」
「丁大爺，我們先謝過了。」金生微微一笑，「我們府在縣上東南郊外，主家姓……鳳。」
小丁了然內情，拿著銀子滿意離開。
鳳染繞著郭林和金生轉了半圈，微揚起嘴角，道︰「看來這回雒都之行很有收獲，快告訴我咱們今晚能不能吃上肉？」
「當然能！」郭林打包票似的說道，又一揚手把十來個底下人叫過來。
「夫人可還認得他們？」
鳳染尷尬地苦笑一下︰「有點眼熟呢？」
「咱們還是回府上慢慢說吧。這里就交給李老頭，讓他們在側搭把手幫忙。」郭林井然有序地張羅安排起來。
鳳染不放心，自己和水生在集市里問了半天的市價，好不容易把細節搞清楚點，尚沒來得及跟李老頭他們交代。反觀水生已一臉無所謂的表情，完全像個甩手掌櫃的。
「夫人，咱的人都已回來。以後你再不用事無巨細地親力親為，有什麼交代底下人去做即可。」水生拍了拍金生和郭林的肩頭，「他們給侯爺立了大功！」
水生猜到了鳳染同樣猜到了，她就是一時半會還轉換不過來。在與李老頭簡短地交割一番後，才帶上芸兒和隋器一並回府。
「額，夫人會騎馬麼？」郭林欠身問道，「要是不會……屬下這就去腳行雇輛馬車回來。」
「慢著！」
鳳染他們這一府人受窮受慣了，今日來集市也是一步步走過來的。郭林用這種尊敬的態度對待自己，她打心眼兒里高興，只是無論從心理還是思想上都沒來得及準備好。
「走回去，我可以的。」
「這怎麼能行？」郭林不停地搖頭，一把薅住一旁的水生，「你帶我去這附近的腳行，夫人且等等。」
將將過去一盞茶的工夫，鳳染牽著隋器和芸兒已坐到一輛馬車里。郭林和兩個常隨則騎馬在兩側相伴。
隋器覺得哪里都新奇，在馬車里來回跳躥，又想起自己首次被鳳染帶回建晟侯府的那個夜晚。
「芸兒，你掐我一把？」鳳染愣愣地道。
「夫人這是干什麼？」芸兒往後躲了躲，「小的可不敢。」
「我老覺得眼前這一切是假的，咱算苦盡甘來了麼？」
芸兒掀開馬車帷幕往外探了探，笑溶溶地說︰「小的不知道以後的日子會不會越來越好，但金哥兒還有郭將他們是真的回來了。他們還帶回來了錢，咱們今天晚上肯定能吃到肉！」