邊境集市外，兩國交界處，自赤虎關那頭緩緩地駛來一排拉貨板車。
康鎮坐在一間簡易值房里，他一面俯身烤著紅炭，一面瞥頭向外望去。
隋御負手立在窗前，將原本就狹小的窗口遮擋住大半。
「東野人過來了？」康鎮揚頭問道。
隋御泰然自若的「嗯」了一聲，頓了頓，說︰「軍營里的糧食還能撐多久？」
「最多一個月。眼看著炭火也快見底，我前兒又給雒都發了道奏疏。要是實在沒法子，我想親自回趟雒都面聖。」
「邊疆大吏無朝廷傳召，不得擅自回京。」
對于康鎮的這番說辭，隋御早已預料到。他將眼神從外面交易現場收回來，轉身撫了撫臉上不太熨帖的假胡子，道︰「你若這麼冒冒失失的回去，非但籌不來錢糧，反而容易被朝廷抓住口實。」
康鎮氣急，差點把腳邊火盆踹翻，口里罵道︰「他媽的，雒都那幫王八蛋！」
「到時候再治你個玩忽職守的罪名也未可知。」
「老子到底圖啥呢！」康鎮大聲抱怨道。
「我有兩個法子。」
「侯爺快說！」
隋御又朝窗外瞟了一眼，笑道︰「苗刃齊已把稅銀送往盛州，他今年這擦得可是干干淨淨。」
「還不是吸夏家的血。」
「甭管怎麼著，他現在最肥了。你不過去打秋風，那真是太可惜了。苗刃齊啊就像一塊棉花，擠一擠總會給你驚喜。」隋御半蹲子，在剛剛康鎮待過的地方烤手取暖。
隋御見康鎮不吱聲，須臾，又補充一句︰「要錢就不能要臉。想站著把錢弄來，那是腰桿子硬了以後的事，現在就得裝孫子。」
要說起不要臉這事兒，隋御最有發言權。他太了解康鎮此刻的心境，他以前不也這樣端著、挺著麼？若不是鳳染把他那臉面扯掉，來來回回不停地蹂躪，只怕他到現在還跟自己擰巴著呢。
「之前不是沒有試過。」康鎮臊眉耷眼地咕嚕道。
隋御一副恨鐵不成鋼的表情，搶白道︰「那是你不夠‘混蛋’！」
「我再試試……只是榨他能榨出來多少？將士們還是沒個著落。我這離開雒都已有好幾載，早不知上面變成什麼樣了。」
「第二個法子便是長遠之計，但關鍵在他們身上。」隋御伸指指向窗外。
「東野人？」
「別忘了，你鎮守的是赤虎關，錦縣設守備軍的意義在哪里？就是因為錦縣過于太平，雒都那邊才會對你太放心。」
隋御點到這里，康鎮已明白他的話中含義。康鎮不想弄虛作假，他覺得有辱自己身上這身戎裝。可眼下也只能在這上面做點文章。
「本想著哪日要你來府上，再和你飲酒詳談，但機會就在眼前，我怕你錯過了。」
康鎮騰地一下湊到窗口，扯著脖子瞧向在外卸車裝車的東野人。他老早就懷疑過，那些東野人大抵有著東野朝廷的背景。至少那東野小郡主凌恬兒他不會看錯，還有那個儀表堂堂的松針。他再怎麼掩飾，康鎮也能一眼瞧出他是個軍人。
康鎮只是不知該怎麼和隋御張口提及，並且在他內心深處，不願意把隋御和東野朝廷攪在一起。
「你內心的疑惑，待日後我再為你解答。我指的機會是夏家丟的那兩千石稻谷。」
原來範星舒和安睿再次趕赴順縣，在順意的輔助下，很快查清楚夏家購買低價糧的真相。順縣糧商賣給他們的是陳年舊米，絕大部分已經開始發霉變質。但由于夏家購買的很倉促，對方也使出不少小把戲，到底將夏家人蒙混過去。
弄清楚始末後，範星舒等欲趕回錦縣復命。誰料在途中，又眼睜睜看到夏家糧車被流寇洗劫一空。範星舒明白，這件事弄不好又得扣到常澎身上，于是緊跟流寇蹤跡追到他們的老巢。
這些流寇盤踞在錦縣和順縣之間的山坳里，老巢易守難攻。範星舒花費老大的勁兒，才把他們的底給模清楚。
「流寇的老巢在哪兒我知道，流寇都是什麼身份我不清楚。可說不定他們其中就有東野人呢？苗刃齊是不會徹查此案的，這時候康將軍挺身而出，剿一個山頭對你來說易如反掌。」
「我明兒再寫一道奏疏，就說邊境野夷趁著臨近歲末，又開始興風作浪，滋擾我北黎安寧。」
「還可以說東野饑荒嚴重，百姓怨聲載道，有很多東野人已悄悄越境，在錦縣內偷搶不斷。」
話猶未了，但見侯卿塵和常澎打門進來。
常澎朝隋御和康鎮彎腰作揖，繼而笑笑︰「侯爺，五百石稻谷的銀子東野那邊已經付清。我這兩日就找機會送回侯府。」
隋御輕點下頜，說︰「沒有虧待在外受凍的軍士們吧？」
「這還用侯爺提醒，小的早就犒勞好了。」常澎笑眯眯地瞅向康鎮。
他不僅把執勤的軍士們犒勞好了，還有一眾把總、守備、副將、參將以及康鎮這位統領，通通「伺候」好了。
康鎮佯裝看不懂，雖然吃人家嘴短，但他還是想維護邊軍最後的尊嚴。
等到隋御眾人離開後，康鎮便迫不及待地回往大營中書寫奏疏，經參將一番潤色後，再命流星報馬急急地送抵縣上官驛。緊接著，康鎮又馬不停蹄地「鬧」到苗刃齊那里，不消一一贅述。
且說侯卿塵回府之後，對隋御道︰「這次東野人給銀子給的特別痛快，明顯是赤虎邑里糧食緊缺。阿御想不想再多賣給他們些？畢竟夫人那邊已找到可持續供應的賣家。」
「今年只賣給他們兩千石。待開春以後，再陸陸續續賣給他們，不必一次性把他們給喂飽。」
侯卿塵思索片晌，說︰「我還留意到一個細節，郎雀松針他們仿佛都在繃著一根筋，我覺得東野的境況一定比我們知道的要糟糕。國主的病未必痊愈，各大族帳之間的爭斗未必偃旗息鼓。」
「塵哥覺得東野要出大事？」
「饑荒就是最直接的導火索，其他的皆是老生常談。歲末納貢、主張和北黎撕破臉……東野國主只怕過不好這個冬天。」侯卿塵感喟道。
隋御垂眸笑了笑，道︰「凌澈是位值得敬佩的國主，我想他能處置好。即便他擺布不好內政也無妨，不管換上誰來做東野國主，和我們分庭抗禮都是最有利的選擇。」
水生正在同鳳染主僕攏賬，這次這麼順利籌集到五百石稻谷，吳夫人功不可沒，是她在其中串聯邱家和房家。
首次交易，雙方是一手交錢一手交貨。邱老爺覺得桑梓米鋪信譽不錯，也知他們還有繼續購買的打算。遂讓吳夫人遞出話來，道以後可先付一半金額，待桑梓米鋪這邊售賣出後，再付尾款即可。
這等信任，自然是建立在吳家姊妹的面子上。
水生卻是腦子轉得快，他一邊打著算盤，一邊笑說︰「邱老爺沉浮商市多年，怎不知銀子流通的重要性。桑梓米鋪經歷和夏家這麼一戰，實力怎樣，已不需要證明。他這麼做一是想跟咱們賣個好，二是想把兩家關系拉得近些。」
鳳染認真地翻閱賬簿，只嘆跟東野交易，賺的銀子太少。田地不掌控在自己手里，成本就是降不下來。好在交易規模不算小，不然真是賠本賺吆喝了。明年購買田地勢在必行，她得把靈泉水的妙處好好利用起來。
「米酒坊那邊是吳夫人在打理，買賣倒是不大，但還是讓金生派一個咱們的人過去吧。先前提起的那個夏五，他被放出來沒有？就讓他去吧。」
水生應道︰「丁易使了銀子，那些被關押的夏家家丁都會被先後放出來。畢竟犯了罪，還是得受些牢獄之苦。夏五他身上有傷，算是走了後門，人已接出來調養。」
「丁易的那些手下呢？」
「夫人就放心吧，常澎和丁易都已打點明白，都賞了。」
水生將記錄好的條目送到鳳染手中核檢，他指了指上面幾條，道︰「夫人，這筆是米酒坊的，還有您之前說要開博施生藥鋪的分號，金生那邊已物色好鋪面。」
「夫人，夫人我回來啦！」
鳳染和水生同時抬眸，只見範星舒穿著一身銀白裘衣大步跨進來。他渾身涼意盡透，臉頰和高鼻都凍得通紅，唯有那雙漂亮的桃花眼還水汪汪的。
「包夫人他們娘仨我已安頓好，買了幾個小丫頭、小服侍著，銀子給的是錢票，房舍門窗也已加固上鎖。」
「得虧你在嶺縣里替她們尋下這個好地方。」鳳染笑盈盈道。
「不是趕巧了麼，誰叫我和安大哥最近老在這幾個地方上晃悠，無意間踫上了而已。」
鳳染不以為然，仍夸贊道︰「還是星舒有本事呀。」
隋御掀簾的手停在半空中，鳳染每每夸贊範星舒真是一點都不吝嗇！他鼻子里輕哼一聲，又故意咳嗦兩下，方才掀簾走進西正房里。
「離得八丈遠就听到你在喊，這是到夫人面前邀功來了？」
屋內頓時溢出來一股子酸溜溜的味道。範星舒嘻笑著吹起龍須劉海，躬身說︰「侯爺，星舒最近好辛苦的，成日里在外面跑。」
「也沒見安睿像你一樣。」
「安大哥是低調。不過侯爺，你真的不賞我點什麼嘛？康鎮什麼時候去剿那幫流寇的老巢？我還得再帶路一次，我啊，真是身兼數職，我怎麼這麼優秀呢？」
隋御 向範星舒，照比他來說，自己的臉皮還是太薄了，他得跟這廝兒多學學。
「賞，賞你個窩心腳，保讓你終身難忘。」鳳染玩笑道。
眾人登時竊笑不止，範星舒一甩裘衣，跟個羞澀的大姑娘似的躲了出去。