于水縣城內有一座三進的大宅，位于城東一個僻靜地方，平時很少人進出，但最近明顯熱鬧了許多。
來往的人多半都穿著粗布短打，皮膚黝黑粗糙，一看就知道是做慣了粗活的。
大宅門口釘了一塊木匾，黑漆金字，寫著「梓義會所」四個字。
大部分到這里來的人都會在這塊匾下停留，拱手作禮，然後才進去。其實他們幾乎全部都不識字，但對著這四個行楷大字，全部表現出了自己的最高敬意。
而這塊匾，就這樣看著人來來去去，靜默無語。
宅中綠蔭遍地，即使在這八月的天氣里，也讓人覺得十分的涼爽。
後院花園里站著七八個人，其中兩個被簇擁在中間。與出現在這里的大部分人都不同，這兩人一身長衫，那是只有讀書人才會有的打扮。
「朱兄，這次勞煩你了。」長衫其中之一對另一人說。
周圍其他人紛紛應和，向這人作揖。
「朱兄」微笑著撫須道︰「不必客氣，能眼見年輕人接過前輩的衣缽傳承，也是吾輩幸事。」
「唉，我們這些大老粗大字都不識一個，朱大師別嫌我們粗鄙才好！」旁邊一個五短身材的中年人嗓門非常大，一開腔就有一只飛鳥被驚了起來。
「老田你嗓門小點，別驚著朱大師了。」另一個人責備地說。
不過也就像大嗓門老田說的那樣，這里除了站在中間的朱甘棠和他旁邊的齊正則以外，全部都是工匠，沒讀過書，也不怎麼識字。
他們在朱甘棠這樣解元出身的人面前本來就有一點自慚形穢的感覺，更別提朱甘棠就是本次于水縣徒工試與百工試的主考官，地位天然超凡。
在他面前，這些在外面頗有名氣的」師傅「也不由自主地低了幾分聲氣。
「這次最大的功臣還是正則兄。本次百工試與徒工試所有用材皆是悅木軒提供，所耗不菲，勞你破費了。」朱甘棠對著齊正則抱了抱拳。
「哪里。」齊正則簡單回答了兩個字就閉上了嘴。
「小坤現在還沒有大好嗎？」朱甘棠有些關心地問。
「還好。」齊正則又只回了兩個字。
「你啊……」朱甘棠跟他很熟，知道他的脾氣，苦笑著搖了搖頭。
這時一名小吏走過來，呈上了一個卷宗。那些工匠們等在這里就是為這個，看著朱甘棠的手，表情熱切。
朱甘棠也不矯情，拿到卷宗就直接打開，看了一眼右上角，說︰「這次于水縣總共有一千三百七十二人應試，參加百工試者兩百五十人，參加徒工試者一千一百二十二人。」
「百工試人數沒變，徒工試這邊翻了個倍啊！」一人咋舌。
「今上以工為重，匠人有了通天之階，入行者自然踴躍。」朱甘棠向著北邊拱了拱手，道。
接著他翻閱卷宗，繼續往下看。
「今年一級工坊晉報百人，二級工坊晉報八十人，三級工坊晉報四十人，二級工坊晉報二十人，五級工坊晉報一人。于水沒有一二級工坊，三級工坊七所，四級工坊三十八所，各級工坊全部報滿，無一遺漏。」朱甘棠繼續道。
于水不算百工大縣，但現在能站在這里的基本上也都是三級的工坊主，每家可以晉報四十人的那種。各人對視一眼，笑容里競爭意味十足。
「本次徒工試縣試共三天，試完五天張榜，共取兩百名，頭名為縣物首。」
「縣試全為物試，每天一項，共三項。」
「考官三人，鄙人主考，另有宋秦二位大師為副。考生涂名閉門，只看成品，取三人均分。這些事項與往年無異，各位想必也都清楚。」
朱甘棠念完這些要點，微笑著對各工坊主拱手︰「明日辰時入場開考，辛苦各位了。」
「辛苦大人！」工坊主們拿到了各人想要的消息，滿意地拱手行禮退下。
「二十一人都在這里了，行了，跟我走吧。」
于水城門口，剛來那人點完許問他們的名字，龍飛鳳舞地全部記在了一張紙上，招呼他們跟著走。
之前許問听說于水縣會有人來接，一路上都在猜測這人的身份。
連天青肉眼可見的不是普通工匠，他派來接應的會是他的故人嗎？會說出他的身份嗎？
結果他看見這人就知道自己想太多了。
這人一身皂衣，看外貌就知道是一個普通的地方小吏，跑腿辦事的那種。他接過周志誠遞來的信箋，嘀咕了一句︰「挺會走後門的嘛。」
然後吆喝道，「是哪二十個？名字報上來！」
周志誠跟馮師傅對視了一眼，馮師傅上前賠笑︰「大人，我們這里可是二十個人，您確定……」
那人瞥了他們一眼，不耐煩地揮了揮手里的信箋︰「這上面不是都寫明白了嗎？你們是看不懂還是怎麼的？二十個人，一個四級工坊的名額，怎麼不能確定？」
「可官府評定我們姚氏木坊是五級……」周師兄上前一步，有些緊張地說。
「誰知道你們走的什麼後門……行了，有這個就夠了，二十個人是吧，我點個名就出發了。」小吏一副懶得跟他們說話的樣子，許問在一邊倒是看出來了，這樣的「後門」肯定 也算是某種潛規則了，只是周師兄他們以前不知道而已。不知道連天青走通了什麼門路，一封信箋就弄來了二十個名額。
「師兄，還有我啊，我們不是二十個人，是二十一個！」呂城急了，拉著周師兄小聲說。
他怎麼想得到，就這麼一會兒工夫，許問他們二十個人拿到了名額，他反倒變成了多出來的那一個！
周師兄也意識到了，給小吏塞了錠銀子，解釋了幾句。
小吏收下銀子，終于把呂城的名字也記了上去，寫到了許問他們後面。
呂城總算松了口氣，回到了隊伍里。許問正好問他︰「五級木坊是什麼？四級又是什麼？」
「官府把工坊分了等級，一到五級。一級最大，五級最小。每個級別報送的名額不同，五級只有一人，四級可有二十人。」呂城已經習慣了許問的孤陋寡聞，這里心里也有點亂，打起精神小聲給他解釋。
「所以姚氏木坊只有五級？」許問問。
「你這是什麼口氣？不管哪個級別，都是要官府認證才能拿到的，怎麼能說只有？」呂城不滿。
許問若有所思。他原以為姚氏木坊已經很正規了，有天地玄黃的分級，每個月還有考核，結果沒想到只是一個五級工坊。
這個世界的工匠體系，比他想象中的規模更大啊……
「對了，我一直想問來著，這是什麼？」呂城振作起精神，指著他的手問。
一路上，許問一直拿著一塊桐木，手指輕輕在上面摩挲，也沒有其他什麼動作。「你認不出來嗎？桐木啊。」
「我怎麼可能認不出來！我是問你老拿著這個干嘛？」
「你不覺得桐木很美嗎？明亮又清雅，紋理清晰優美，你看這表面的光澤，像絹絲一樣，輕盈柔潤，致密細膩。它這麼輕還這麼致密，不透水不變形，還耐火，真的是很好的木種。」許問把桐木托到呂城面前給他看，興致勃勃地說著。
「……你知道嗎。」呂城表情詭異地說。
「嗯？」
「這是我認識你以來，听你說的最長的一段話。」
「呃……」
「還有，你果然讀過書，說起來話來一套一套的……」
皂衣小吏把他們帶到了城西一座大宅外面，指著前方說︰「考生全部住在這里，你們來得晚，房間都已經被安排好了，留給你們的條件不太好。」
他說話的時候，正好有一群人從他們後面上來，走進了門里。領頭那人正在跟後面的少年介紹馬上要住的地方，是大宅的二進院，大通鋪，所有人要睡在一起。
皂衣小吏看也不看那邊，說︰「現在要睡的話只有馬棚了，自己清理一下，睡起來還是很舒服的。當然你們也可以去外面住，不過明天辰正開考，錯過了是不能進門的。」
許問他們手里只有一點零花錢，根本不夠出去住店。周志誠明顯也沒有準備額外的住宿費。不過這些全是農家子弟出身，更糟糕的環境都住過，區區馬棚算什麼。
不過許問也看出來了，他們只能住馬棚其實也不是因為來晚了什麼的，就是是臨時插進來的，沒辦法安排了而已。
周志誠都沒有跟他們商量，直接答應了住馬棚，學徒們也什麼意見也沒有。
馬棚位于這座大宅的前院，來往的人很多，不時有人牽著馬過去存放。
還沒靠近，許問就听見了那邊馬匹騷動與低聲嘶鳴的聲音。走得近一點，馬糞臭氣撲鼻而來，實在不太好聞。
「就這里了，小心點住，別驚著了馬。明天辰正入場，辰初就要到場外集合。到時候會有人來叫你們，提前準備好。」
辰正是八點，辰初是七點，這表示他們六點半以前就要起來，不過這倒也已經習慣了。
小吏叮囑了幾句，周志誠又給他塞了錠銀子，請他多照應。小吏滿意地捏了捏轉身走了。
周志誠轉身道︰「先把今晚睡覺的地方收拾起來吧。」
許問等人紛紛應聲，正要找了工具進去，突然馬蹄聲響，兩匹馬疾馳而來！