源智子並沒有感懷太長時間，運輸艦剛剛跨過晝夜分界線進入夜半球，韓兼非就走過來拍了拍她的肩膀︰「準備一下，我們下去吧。」
源智子望著面前漆黑一片的星球，想起自己在奧古斯都堡和新羅松看到的燈火通明的景象，一時間有些恍惚。
此時她穿著一身合體的艦隊飛行服，一直赤著的腳上終于套上了一雙靴子，頭上的小辮子早已被解開，一頭茂密的長發扎成一條蓬松的麻花辮，從左側肩頭上垂落在胸前，完全沒有了一年前離開時的那種野性。
「好的。」她深深看了一眼舷窗外的星球，轉身向飛行甲板走去。
幾分鐘後，一架空天飛機從「萬戶」號運輸艦上射向夏芝行星，很快在大氣層中變成一道明亮的流星。
按照既定計劃，萬戶號繼續在近地軌道上繞行待命。
一個多小時後，空天飛機降落在格蘭特礦業的自動化采礦基地中。
因為超重的緣故，運輸艦上的乘員都沒有直接登陸，韓兼非和源智子走出艙門，一種熟悉的沉重壓迫感頓時再次降臨在兩人身上。
兩人上次離開的時候，正是寒季最冷的時候，夏芝行星的年長比標準年短一些，此時正是寒季過去，萬物萌生的時候。
來之前，韓兼非就從格蘭特先生那里要了采礦基地的權限，韓兼非招手叫來基地中的搬運機器人，把空天飛機貨艙中的物資搬到懸浮卡車上，這才駕著車向藍水鎮的方向駛去。
鄰近那艘移民船廢墟的時候，韓兼非特意駕著車在半空轉了一圈。這里看起來似乎發展得還不錯，移民船外稍微平坦的土地，幾乎都被白茫茫一片的溫室大棚佔滿，按照這個規模來計算，鎮子上至少應該已經有三四千居民了。
河東、黑檀兩個部族加起來也不過三四百人，跟鐵印部族打過一場之後，雙方連同老弱婦孺加起來，也不會超過兩千人，不可能在短短一年時間里，突然增長到這種程度。
卡車在半空中繞了好幾圈，早就引起地面上的注意，那些在鎮子外面勞作的女人和孩子驚叫著逃向移民船，卡車在移民船廢墟入口處停穩的時候，早就有一群騎著戰獸的獵手和戰士沖出來，舉著長矛和弓箭，將卡車團團圍住。
韓兼非開門跳下卡車，看到源智子臉上冰冷的表情。
「你們是什麼人？」為首的一個戰士駕馭戰獸向前邁出一步，將手中的矛尖對準兩人。
「我不認識他。」迎著韓兼非詢問的目光，源智子搖了搖頭。
這群戰士可能是鐵印部族的，她一個都不認識。
「外來者，你們來這里做什麼？」那個戰士再次喝問道。他的戰獸呼哧呼哧喘息著，似乎隨時準備跳上來廝殺。
「叫莫多出來，庫里亞也行。」韓兼非說。
「他是河東部族的韓兼非！」人群中終于有人認出了韓兼非。
可能是穿著艦隊飛行服的緣故，直到這時，才有人認出面前這個女孩，就是他們曾經的小族長。
「啊，這是源小族長！」一個獵人放下弓箭，「她怎麼變成外來者的樣子了？」
戰士隊長聞言拜了拜手，那些戰士們收起武器，靜立在兩旁。
這時，听到消息的莫多和庫里亞才先後帶著人趕來。
「怎麼回事，鎮上怎麼突然多了這麼多人？」在禮節性擁抱之後，韓兼非問道。
庫里亞和莫多對視了一眼。
「我來說吧。」庫里亞咳嗽一聲，「上個寒季，好多部族沒有挺過來。後來有部族听說我們在這里有吃的，就舉族前來投奔，你們走後，我們收下了不少從大湖那邊趕過來的部族，有不少部族走到這邊的時候，就只剩下幾個人了。」
「沒錯，寒季過後，我們又出去尋找了一圈，把大湖周圍那些小部族聚攏了起來。」鐵印部族的酋長莫多補充道。
他們說得輕描淡寫，源智子沒有什麼反應，韓兼非卻听明白了，不管是舉族遷徙而來的部族，還是被莫多聚攏過來的，能夠熬過那個寒季的人，大概都會經歷某種無法名說的痛苦經歷。
食物吃沒了，就吃樹皮、草根、皮革，可這些東西再吃沒了呢？那些部族減少的人口，未必就都是死于嚴寒或饑餓吧！
人類始終是一種堅韌而殘忍的動物，這與科技發展程度無關，與文明傳承是否斷代無關。
韓兼非並沒有繼續想下去，他覺得自己沒有資格評判或審判那些在寒冷與饑餓中活下來的人。
「你們好像很緊張，」他讓自己忘掉那個話題，「出什麼事了嗎？」
庫里亞和莫多又對視了一眼。
韓兼非看著這兩個曾經的死對頭，他們似乎形成了一種奇怪的默契。
「我們進去說吧。」庫里亞說著，做了一個「請進」的手勢。
韓兼非點點頭，指著身後的懸浮卡車︰「車上有些新的速生作物種子、一台澱粉塑料拉膜機，你讓白芷薩滿帶人學一下，很快就能掌握。」
幾人走進半埋入地下的藍水鎮，這個移民船廢墟早就被整理得干干淨淨，曾經兩族分區居住的地方，如今被後續加入的部族變成了大雜居。
部族融合這種事，無論在什麼時代的歷史上，只要有了第一次，很快就會有第二、第三乃至第無數次。
其實鐵印部族四處掠奪，就是部族融合的一種形式而已，就算沒有韓兼非，只要這個部族的數量不斷壯大，他們終將成為一統整個大湖的統一部族，甚至像現在這樣，成為一個規模不小的城鎮。
這，就是文明的雛形，韓兼非只是加速了這一進程而已。
幾人很快走到鎮子的最深處，那是移民船曾經的指令艙，如今被清理後，成為鎮子上主要管理者們議事的大廳。
「到底出了什麼事？」關上艙門後，韓兼非問道。
庫里亞沒有直接回答，而是從大廳里面拎出一套復雜金屬結構的設備來。
韓兼非看了一眼︰「你們從哪里弄來的這個東西？」
「三個長晝夜前，有一伙兒外來者來過這里，要求我們賣給他們100個青壯年，他們用食物和金屬交換。」庫里亞說，「我們沒有答應，就打了起來，他們的武器太厲害了，我們死了二十多人，才殺死其中一個人，後來那些家伙跑了，這件東西，就是從那個死人身上扒下來的。」
那是一副半覆蓋式外骨骼，大多是物流工人、礦工和星艦上的地勤人員使用的，能夠幫助使用者減輕負擔，搬舉重物。
韓兼非明白，普通人很難在接近兩倍重力的夏芝行星上自由行動，這種外骨骼裝置，是幫助普通人對抗超重的最佳工具。
「從那以後，」庫里亞接著說，「那幫人就經常會來偷襲，不敢正面跟我們作戰，只會暗地里使陰招，三個長晝夜下來，鎮上已經被他們殺了不少人，還有很多人被擄走了。」
「沒錯，」莫多點點頭，「有一次，我們派了最好的跟蹤者，跟著那幫人的足跡，找到了他們的老巢，就在西邊的一個山谷里，如果你們今天沒有回來，我們打算這個作息循環就動手去救人了。」
韓兼非走上前去仔細端詳那副外骨骼，從組件結構和零件上看，那顯然是一套自己攢出來的裝備，但人體工程設計應該還算巧妙，生生讓這一堆破爛一般的東西詭異地發揮了不可思議的減荷作用。
外骨骼主體支撐結構最大的柱體上，刻著一個歪歪扭扭的標識。
看到這個標識，韓兼非笑了。
那是一只名叫「火烈鳥」的海盜的標識，這支海盜名字听起來還湊合，就是實力委實是差了些，韓兼非之所以認識這個標識，就是因為這幫蠢貨早些年曾經「劫持」過白山執行任務時偽裝的貨船。
時隔十多年，這幫海盜似乎早就沒了蹤跡，只是沒想到在這里又踫上了。
「那些被擄走的人有沒有危險？」韓兼非有些哭笑不得。
「應該沒有，他們好像只是讓那些人去山里挖礦，」庫里亞說，「不過你們回來就好多了，否則還不知道會死多少人。」
「沒有的話就別著急。」韓兼非笑笑，「給我幾天時間，再去救人，到時候帶你們虐菜。」
「還有件事，我這次回來，可能要帶一些人出去，可能會去很長時間，第一批先帶五十人左右，但要最好的獵手。我現在很可能要跟一個非常可怕的敵人戰斗，需要海山勇士的幫助。」韓兼非接著說道。「然後，我想在這里建一所學校，教更多人學會我們的戰斗方式，不久之後，我們可能要打一場非常大的仗，我需要海山源源不斷地提供更多戰士。」
兩個部族的首領再次默契地對視了一眼。
「第一批獵手沒有問題，」庫里亞說，「當時跟隨您作戰的三十八個黑檀獵手都會繼續跟隨。」
不知不覺之間，他的語氣中已經隱隱帶著敬意。
「鐵印部族會選拔最優秀的十二名戰士，與先祖同行之人。」莫多補充道。
「這就答應了？」看到兩人這麼快答應，韓兼非反而一愣。
「海山人這點跟你們新羅松有點兒像。」一直沉默的源智子說，「你幫我們度過最嚴酷的寒季，又給我們帶來安穩的生活，這些獵手和戰士，就會成為你最忠實的矛和盾。」
韓兼非點點頭，不再糾結于這些問題︰「好吧，庫里亞，把人召集起來——智子，你去車里把那套收割者裝甲拿過來吧，在去救人之前，得讓獵手們先適應一下。」