黃櫻桃酒店所在建築的高層，年輕的小保羅‧霍普正在處理來自錫安的最新消息時，突然傳來一陣急促的敲門聲。
小霍普先生抬起頭，負責樓下賭場管理的經理急匆匆地走進來，表情嚴肅地說︰「先生，樓下大廳里來了一個古怪的家伙，我們不敢擅自處理。」
小霍普先生微微皺起眉，這種敢在賭場搗亂的人，沒有一千也有八百，可這種事一直都是由下面的人自行處理，犯不上驚動自己。
「什麼人？」
「那個人連贏了兩把，第三局把所有的籌碼都押上了，說是不想贏錢，想問問我們有沒有什麼有意思的東西可以贏。大廳里的客人都圍過去了，我們的人一直拖著沒開第三局。」
「兩局而已，」小霍普先生不悅到，「多大籌碼？」
「一枚超算幣。」
「幾十萬的東西，值得讓你們這麼上心？」
經理小心翼翼地答道︰「那人來了以後一直沒有玩什麼，我們的引導員過去，他才換了籌碼，只玩賭馬，第一局完全是隨性的，贏了，第二局是我們的引導員幫投的，投了一個幾乎沒贏過的，也贏了。第三局他把五十多萬都投了飛鼠馬，賠率是25倍，還追加了100倍杠桿，如果這局他又贏了，我們一把就要賠出去12.5億。」
小保羅‧霍普終于放下手里的電子紙，認真地看向那位經理。
「你們沒把握讓他輸？」
「本來我們有辦法讓那只老鼠必輸，可我總覺得，那個人有點兒古怪，就讓人在下面拖著，趕緊上來請示您。」
經常玩這些賭局的人應該都比較清楚，許多游戲都有機會出千，可「賭馬」卻被公認為最難作弊的。
因為這個游戲是由活的動物進行的，所有動物在開場前會被分派到哪個桌台，都是無法提前預判的，在游戲過程中會出現什麼情況，也很難判斷。
當然，除了莊家。
小霍普先生想了一會兒，說道︰「他說他不想賭錢，想賭些不一樣的東西？」
「是的。」經理連連點頭，「所以我們才覺得古怪。」
「你們是怎麼處理的？」
「我讓現場調控的負責人把他這局游戲推到公屏上，作為今天最受關注的一局游戲，以需要預熱造勢的理由拖著那個人，但估計拖不了太久。」
小霍普先生想了會兒︰「你做得對，對方也不會太著急，他應該是在等我出現。走，我們去看看這位高人。」
在酒店大廳中，韓兼非穩穩坐在那台賭馬機前，似乎並不著急，旁邊的女侍者雖然心中不安，但專業的培訓和職業素養，讓她並沒有表現出什麼焦慮或不安的情緒。
而在大廳中間的巨型顯示屏上，此時正展示著這張桌台上的情景，雖然里面只是枯燥的畫面，卻吸引了大廳中許多客人的目光。
原因很簡單，這是一場還沒有介紹比賽動物，就已經完成下注的游戲，下注的人只有一個，直接押50萬飛鼠馬勝，百倍杠桿。
在這之後，黃櫻桃酒店立刻關閉了所有人的投注通道。
巨大的賭注立刻引起所有人的關注，這位豪賭的人雖然只花了五十多萬聯盟元，可一旦飛鼠馬輸掉，他將立刻擔負五千多萬的債務。
而反過來，如果他能贏得這場游戲，將可以獲得12.5億的巨額獎金。
事實證明，能來黃櫻桃的客人，個個體內燃燒著賭徒的靈魂，雖然封閉了追加投注通道，卻很快有人在外圍開起盤口，來賭這位神秘客人到底能不能賭贏。
時間已經過去了半個小時，這場引起關注的比賽還是沒有開始。
但很快，從大廳另一側走來一群人，同樣引起了不小的騷動。
那些常客立刻認出，這群人中有一個，赫然就是這座黃櫻桃酒店的負責人，可負責人跟在另一個年輕人身邊，儼然一副下屬僕從的樣子，這件事就值得玩味了。
年輕人似乎絲毫沒有在意別人的目光，徑直走到那張賭馬桌前，向坐在那里的韓兼非伸出右手︰「幸會，我叫保羅‧J‧霍普，是這里的……股東。」
韓兼非沒有起身，也沒有去握他伸過來的手，只是微笑坐在原地，輕輕頷首︰「年少有為，的確像是未來科技培養出來的優秀子弟。」
小霍普先生瞳孔微縮，但很快恢復正常。
未來科技是霍普家族的根基，在水星基金會五大股東中，比馮憑海家的冬風財團，即世人熟知的馮-謝工業集團稍小一些，位列基金會第三大股東。
但這些東西，不但沒有在聯盟任何官方記載中出現過，就連基金會普通成員，都很難接觸到。
小霍普先生並沒有介意他的倨傲無禮，而是頗有風度地微微躬身，坐在他旁邊的座位上。
听到兩人對話的女侍者頓時如芒在背，不知道自己究竟該站在哪里，可不知為什麼，像是有一種什麼魔力，把她牢牢定在當場，完全動彈不得。
小霍普先生坐下後，低聲問道︰「不知道貴客是從哪里來？怎麼稱呼？」
「新羅松，許碩。」
站在小霍普先生身後的經理使了個眼色，立刻有人去查，新羅松許碩到底是什麼樣的人物。
「原來是許先生，」保羅‧霍普道，「久仰久仰。」
韓兼非自嘲一笑︰「霍普先生應該沒有听過我的名字，我只是想來跟你玩兒點兒不一樣的，怎麼樣，游戲可以開始了嗎？」
關于新羅松許碩的信息很快傳入小霍普先生的耳中，所有渠道能夠打听到的消息，這位許碩只不過一個軍火走私販子而已，並不是什麼名門大戶，也跟那些被家里明確告知不能招惹的家伙沒有什麼聯系。
但小霍普並不敢掉以輕心，對方明顯是在撒謊，一個普通軍火販子，是無論如何都接觸不到霍普家族和未來科技相關信息的。
「不如這樣，」小霍普先生想了想，還是決定先退讓一步，「您能找到我，一定是知道跟戰爭相關的消息，我們家是有一些給基金會以外的人提供安全保障的名額，數量不多，但價值不菲，現在的行情是十億一人，不如許先生放棄這局游戲，我送許先生一個名額，如何？」
韓兼非看著他，笑而不語。
「您直到，幾個月前，鋼鐵帝國的艦隊已經打到第七疆域外圍了，再次打過來，只是一個時間問題。我這個層級的人，雖然沒有什麼資格參與基金會的大事，但還是從家里稍稍了解了一些內幕，這場戰爭不管最後的勝者是誰，對基金會來說，都不算是什麼壞事，這個安全保障名額，可不止是對您個人安全的承諾，還包括很多跟戰後秩序相關的附加利益。」
「听起來的確不錯。」韓兼非說，「可我就是想跟基金會玩一把，而且，你這個名額只值十億，比不上我下的注。」
小霍普先生再次皺起眉。
12.5億對許多人來說，是一個遙不可及的巨額財富，可對基金會，或者對霍普家來說，連九牛一毛都算不上，就算隨隨便便一艘驅逐艦，都至少價值數百億，這點兒小錢，小霍普還真沒太放在眼中。
只是霍普家一直喜歡用懷柔方式來解決問題，像這種有些本事的，能夠收歸基金會更好，不能的話，就當他是個螻蟻罷了。
可對方想用區區五十萬，連提都不值一提的小錢，來跟霍普家講條件，這就是另外一回事了。
自己已經做得夠低調了，對方還在得寸進尺，小霍普已經有些怒火了。
但看著面前這人笑吟吟的欠揍樣子，他還是強行將怒火壓了下來。
「既然許先生那麼有興趣，那就來一局吧。」他淡淡說道。
「不急，我說過，不要錢，你提的條件還沒到支付賭注的價碼，我想還是等您找到了合適的標的，咱們再開局。」
小霍普被他的無理要求一激，不但沒有生氣，反而笑了起來，他轉頭對身後的經理說︰「準備12.5億，全部換成超算幣。」
然後，他再次扭轉頭，對韓兼非說︰「抱歉，許先生，其他的賭注，自然拿得出來，但12.5億還遠遠不夠，不如這次先玩現金，等下次賭注夠了，我們再談別的？」
韓兼非笑著點點頭︰「好。」
很快，幾名保安抬著一口大箱子走了過來，里面整整齊齊地碼放著三千多枚超算幣，都是一元面值的，看上去沉甸甸的，四個壯漢搬起來都有些吃力。
隨著一聲哨響，在大廳透明的幕牆後，幾十只鼬狐開始穿過復雜的透明管道進入桌台，但最終只有八只會來到兩人面前的桌台上，這個過程全程透明，在游戲正式開始之前，誰都不會知道究竟哪些鼬狐會成為這場吸引全場關注的游戲中的主角。
緊接著，上百只飛鼠馬用同樣的方式進入場內，其中只有一個會進入這張桌台，成為全場的焦點。
當所有準備工作都就緒後，場內所有人都屏住了呼吸。
「許先生，」在游戲正式開始前，小霍普先生微笑著看向韓兼非，「您對這場游戲所有參賽動物的挑選過程，有異議嗎？」
黃櫻桃酒店當然在挑選動物的時候做了手腳，那些鼬狐看起來個個身形矯健，而那只飛鼠馬，看起來似乎並不怎麼精神。
幾乎所有人都已經確定，這個敢跟酒店叫板的白痴輸定了。
韓兼非的目光掃過場上所有動物，搖了搖頭道︰「沒有異議。」
「那我們就開始了。」小霍普說。