「後來，沒過兩天呢，他又想再來。之後他見天兒往這里跑，家當全砸給人家了。窮了以後，老鴇那個掉錢眼里的怎麼放他進來？他從此失魂落魄，再漂亮的姑娘也入不了他的眼了。後來他發了瘋，進店里一通亂砸，結果給伙計們失手亂棍打死了。這事兒鬧到霂知縣那里去了，但因那傻小子把養老的家當敗完了，爹娘的死活也不顧，都不知他們何時去世的，便沒做什麼處理。畢竟是個敗家子兒，大家都覺得他罪有應得。」
「唔，這確實有點……」謝轍稍作感慨。
「後來尸體不知埋哪兒了，反正切了喂狗也不會有人在乎。估計這小子到死也就模過竹桃姑娘的小手兒……畢竟那種福氣，普通人哪兒消受得起啊。不過，也來過一位做生意的富商，那叫一個有錢，咱小地方確實沒見過那陣仗。他只是路過此地，但光是隨行的人都能住滿一層客房。他想來這兒找點樂子，當場便點了咱們花魁。他隨從們口袋里的錢，也讓這幫小姑娘們好吃好喝了一陣。那之後，這叫一個‘夜夜笙歌’哇……不過這事兒也鬧得挺大，好像說是有人不滿他連著幾天霸佔著竹桃姑娘，派刺客暗殺他。」
「竟然還有這種事？」寒觴確實沒想到。這大千世界，真是無奇不有啊。
「咱們這兒，斷送了不少人命呢。有的大伙兒都知道，保不齊還有不知道的。據說死在床上的，就趁天亮前抬出去了好幾個。但你們看，這地方的客人們，可還是絡繹不絕。前些日子，有個當官兒的下來視察，霂知縣就請人家來這里做客了。」
葉聆憂慮地皺起眉︰「他不會……也死了吧？」
「這倒不會！要是出這事兒，霂知縣可就別想干了……他就讓竹桃姑娘招待了一晚，之後回去沒幾天又寫信給竹桃姑娘。這信給她姐妹們看去，都笑掉大牙。」
寒觴便順著問下去︰「信里寫了什麼？」
「無非是傾訴衷腸，這般如此如此這般。不過他可真是敢寫︰這廝告訴竹桃說……」
「說？」
「說見不到竹桃姑娘，他都站不起來啦！」
寒觴噗嗤一聲樂了，謝轍一翻白眼，甩下一句「低俗」。只有葉聆離得有點遠，只听了個大概，莫名其妙地問︰
「什麼呀？什麼意思嘛！」
「大人說話小孩不要插嘴。」寒觴推了她一把。
老人將酒壺里最後一滴酒倒進杯中，上下甩了甩，確定是干干淨淨了才不舍地放下。他有點醉了，搖頭晃腦地對他們說︰
「反正……這里的老媽媽是吃人不吐骨頭的，住在錢眼兒里。過不了她這關，是絕對沒可能見到竹桃姑娘的……勸你們死了心吧。」
「我們一開始也沒——」
寒觴的話剛說一半，一只略顯臃腫的手一把拍在老頭肩上。他渾身一顫，看上去不像是第一次有這種待遇了。他頭也沒敢回，酒醒了大半，戰戰兢兢地說︰
「呃，這個……我這次的酒錢結了呀，結了、結了……」
「前兩次的賬你莫不是還賒著？別當我上了年紀，記性就差。老娘專門盯著你這老家伙呢！什麼時候還錢？！若再補不上空——」
說著說著，那女的抬起眼，看到藏在角落的、方才引發騷動的幾人。女人一身紅綠綢緞兒，身材比其他姑娘都要胖些，但也算不上特別臃腫，只是相對而言。但看她臉上再厚的脂粉也難以遮掩細小的開裂，很顯然，她的年齡倒是比姑娘們更為年長。再听她那開口的腔調，想必就是這家店的老鴇了。
「兩位公子和這位姑娘，剛才，要找什麼人？」
謝轍還沒說話，寒觴卻站起來上前一步，氣定神閑地應道︰「我們要找的人，在店里的頂樓。那兒有三間房子，他在東邊最大的那間。」
「……嗯？」
不知是不是錯覺，謝轍注意到那中年女人的笑容在一瞬有些僵硬，雖然原本就不怎麼自然。只是在那一刻，矯揉造作中多了幾分遲疑。寒觴大概是直接報出了察覺到尸體氣息的位置，他不禁有些擔心這樣是否太過直接。但就這一會會功夫，寒觴就順便白了他一眼，那神情簡直像是在說︰
你不是挺著急嗎？我替你一步到位得了。
「怎麼，是不便引薦麼？」寒觴追問下去。
「唷，公子……您可要知道，那地方不是誰都能去的。」老鴇轉了轉眼珠，「住在那兒的，可是本店的招牌，不是那麼輕易——」
「知道，花魁是吧？您開個價就是。」
「您要這麼說可就太膚淺了。」她顯然沒這麼好打發，「這不是輕薄我家的門面？」
這女人有這種反應倒也正常。的確，珍貴的東西總要經過一番包裝，設些險阻，多加為難，讓見一面的價值也變得高昂起來，這才是青樓的經營手段。若不是什麼達官顯貴，就算再有錢的無名之輩也不利于她們聲名的傳播，懂行的老板當然不會做這樣自降身段的生意。
「行，我懂您的意思了。在這兒我們都是生面孔，確實不太討喜。不如這樣，我先在這兒留一筆錢。等咱們的頭牌哪天有空了，我們再來也不遲。到時候，可莫要推月兌。」
「好說！」
老鴇喜笑顏開，眯著眼接過了寒觴撒下的幾粒黃金。另外兩人一看就知道，準是他法術變的。說罷，他便拉著兩人準備離開了。
「怎麼了？」謝轍問，「忽然就這麼走了？你也不怕那錢……」
「有問題。氣味消失了。」
這令謝轍和聆都心里發冷。雖然這店門一進一出只花了一小會功夫，但寒觴的幾句話簡直像是拿他們開玩笑一樣。尸體的氣息，說沒有就沒有了？出人命的事兒，這一來一去也太過兒戲，怎麼是你嘴巴一開一合就能當沒發生過？太奇怪了，但現在追問並不是什麼好主意。何況，寒觴也沒有拿他倆尋開心的理由。在這兒耽誤時間可不就是慢性自殺嗎？
「公子留步呀。」
溫柔而輕盈的聲音從遠處飄過來，以特別的力道沖破店內的嘈雜，攔住了三人的腳步。這話簡直像是特意說給他們听一樣。還沒出門，寒觴猛然回頭，看到二樓欄桿上多了一張嫵媚的面孔。她穿著一身櫻色與玫紅為主調的禮服，材質看上去更扎實、更昂貴，樣式也比其他那些鶯鶯燕燕復雜太多。她臉的脂粉上得恰到好處，身段修長，姿態撩人，全無那種急功近利的迫切感，但是……濃郁的煙火氣理所當然地驅之不散。
穿著這樣的衣服從四樓走下來，這麼短的時間可以做到麼？說實話，寒觴方才忙著與老鴇周旋口舌，沒能注意到這個女人——大概便是所謂的花魁。何況，她除了比其他人更撩人些的相貌與姿態外，再無更過人之處了。只是她開口的那一刻，店里有一陣短暫的安靜。男人們幾乎都悄悄地吸口冷氣，眼里不加掩飾的貪欲令人作嘔。
「怎麼，姑娘有特意留給我們富余的時間麼？」
寒觴挑眉反問，身後的手暗暗抓緊了謝轍和聆，示意他們不要聲張，他來對付。
「上一個客人可不太行，不合小女的胃口。我方才無意听到您與媽媽的爭執，覺得說不準、保不齊，您幾位能與我說道說道。想要到小女的閨房里找什麼人，不如親自來看看。放心，上一位已經走了。」
「我還以為，您是個精通琴棋書畫的姑娘，見了本尊卻不如我想的那般恬靜。」
公子我啊，不好您這口。行行好讓我們打道回府成嗎？鐘離寒觴就差把這話寫臉上了。
「小女會不會，您大可來瞧呀。」
這直白露骨的邀請簡直像是把他們架在火上烤。店里不論男男女女，都盯著他們，眼神里暗藏的含義倒各不相同。究竟是硬著頭皮上，還是立刻逃之夭夭，成了當下最關鍵的一個問題。他看向謝轍，倒想問問他這會兒什麼打算。
謝轍還沒表示什麼，欄桿上的姑娘又揮了揮手，說道︰
「小女也沒有逼迫您的意思，您與您的友人都能上來，一起聊聊天兒，談談詩詞歌賦什麼的。若您的友人們不想，小女又怎麼會綁架您幾位呢？我呀，先回房間去了，幾位客官若是改了主意，還請隨時造訪呢。」
她的話語拿捏著腔調，用的是非常典型的青樓女子的話術。就在這樣一個普通得不能再普通的煙花女子的房間，會發生什麼命案麼？就算有，她會這樣引狼入室嗎？難道是一個賭他們不敢來的圈套，唱的是一出空城計？這會兒，他們誰也說不清楚。
「你敢嗎？」謝轍問。
倒也不是挑釁，他單純地對寒觴進行詢問，但後者顯然視其為挑釁。
「怎麼，難不成你怕了？」
說罷，兩人可重新走了回去，轉身上了台階。店里恢復了熱鬧，只有個別男人用刀似的眼神給他們做了一套刮痧。大部分人是第一次見到花魁，的確覺得普通。只有老鴇站在樓梯邊顯得有些驚奇，有些無措，大氣不敢喘地做了請的手勢，放他們上樓。走了一半，葉聆才緩過勁來。
「你、你們怎麼帶我逛青樓？？」