「阿姊——」
跌跌撞撞跑來的男人留下一路的血。
紅色的線條曲折延綿，在冰涼僵硬的地板上擴散。銀白色的神力從血中爭先恐後地鑽出來，隨後消逝在空氣中，留下滿地漆黑的痕跡。
「阿姊，救……咳、咳咳！」
「唉呀呀，義弟怎會如此狼狽落魄？」
比男人看上去小得多的女性，分明連頭也沒轉過來。她四周都是些稀奇古怪的樂器，它們漂浮著，演奏著，即使沒有任何可見的人撥撩琴弦，敲響鼓面，吹奏羌笛。但那些東西究竟是當今已知的樂器嗎？至少一部分是罷。
女性拈起手，重新撩動一旁停下的琴弦。只是輕輕一動，它便繼續自顧自地演奏起來。隨後她的手上接著忙自己的事。一旁有下人雙膝跪地，雙臂卻高高捧起，托著的盤子中放著幾本冊子。他的頭埋得很低，幾乎要貼到自己的大腿，但也不知這動作保持了多久，他的身子一點也不顫，就仿佛天生長這個樣子一般。
「出事了……」
青年模樣的男人抓住她的衣擺，終于慢慢直起身來，他身上不知哪些地方受傷了。少女的衣物上沾染了血色的污漬，但她沒有在意，也沒有回頭。等她的「義弟」顫顫巍巍地站起來時，她才不屑地聳了聳肩，反手懶懶地拍了拍男人的頭。
「慌什麼，都會沒事的，不過是些不足掛齒的小角色罷了……你方子帶了嗎？」
就這麼大搖大擺地走在街上，竟然沒一個人攔著他們。要知道，這三位可是才逃獄沒多久的朝廷要犯呢。可說來也怪，哪怕是那些捕頭捕快打扮的人，也沒有多看他們一眼。
他們都捧著那銀色的手爐——香陰教發放給信徒的那些，視如重寶，小心地把鼻子湊上去聞。大街小巷的人無不是這副模樣，滿面陶醉，仿佛一個模子里刻出來的。說起來，還讓人覺得有些……惡心。
「這群人怎麼回事？」傲顏不解，「都像喝醉了一樣。」
路過一些館子，即使里面傳出一股糊味，明顯讓人知道廚子把菜做壞了，卻也沒人說。客人們吃著或夾生或發黑的飯菜，時而嗅一嗅手爐，拿來下飯似的，一點沒覺得不對。街上很安靜，他們從未覺得有這麼多人卻這麼靜的時候。除了最低限度的、必要的交流外，什麼也沒有。有些人，甚至連這些也省了，誤會就誤會了，錯了就錯了，無所謂。
這真是令人匪夷所思。
「我想，那個手爐應該有問題。」柳聲寒思索起來，「還記得我們見他們手中當時拿著的小荷包麼？里面可能裝了某種燃料，或是香膏，散發的氣味有成癮性。」
「的確是個妥帖的解釋。這樣一來，混入皇城就更容易了。」
白涯這麼說，是因為他們已經決定好去做什麼了。不論是追擊逃跑的香神乾闥婆，還是繼續尋找老白下落不明的
爹，他們都覺得，應當先見國母一面。他們該把路上發生的一些事還有這來龍去脈，都給她說清楚。再怎麼說，她也是真心實意地幫過他們，又是那樣在意國君的安危。現在，香神既然已經跑路了，得趕緊告訴她才是。
皇宮的戒備不再那麼嚴格，連人都變少了，不知是不是錯覺。不過再怎麼說也是皇宮，倒是沒什麼人手攥著手爐猛吸的情況。他們從別的地方翻進去，光天化日，也沒人發現。要是擱本朝皇城，剛走到牆根下抬頭看兩眼，都能被巡邏的守衛逮住押走。
他們運氣可真好，一眼看到了松川陽在道上溜達。傲顏立刻朝他招手，他嚇了一跳。
「哎，你們是怎麼進來的？！」
「翻進來的咯。」她毫不見外地打著招呼，「你們近來都過得怎麼樣？國母呢？國母還好嗎？」
松川陽環顧四下，忽然扯著白涯的袖子，將幾個人拉到角落去了。白涯不明所以，有些生氣地望向這小子。但他很快愣了一下——分明沒離別多久，松川陽的神態已經顯得十分老成了。在這種老成之中，更多的是疲憊與愁苦。他眼楮還有些腫，一看就是沒睡好。
「不怎麼樣！」松川陽掃了他們一眼，抱怨著，但立刻愣了一下，「咦？你們是不是少個人？我記得有個手上纏著紗條的沒禮貌的臭小子。」
「他沒來。」
別人正苦于如何解釋，白涯就這麼簡短地來了一句。
「哦，難怪這麼安靜。」
「你精神挺差。」白涯直言不諱，「最近日子不好過吧？」
松川陽皺著眉︰「甭提了。近來忽然就變了天了……國君不上朝，天天躲在寢宮，大門不出二門不邁。他原本十分穩重，這你們也知道——忽然就變了個人，凶惡暴戾，連我姑母都打，根本沒人敢勸。」
三人一听，都覺得事情嚴重了起來。听國母說，他們雖然年齡差距很大，夫妻關系卻十分和睦，國君待她也很好，怎麼如今忽然變了臉？
「發生了什麼？」
「香燭……香燭用完了！」
柳聲寒追問︰「是那些安神的香燭？成分有什麼不……算了，也許你不太懂。」
「我知道什麼啊？我什麼都不知道，也沒誰跟我說！」松川陽鬧脾氣似的罵罵咧咧。
「我們能親自去看麼？」她又問，「近來有沒有發生過什麼需要讓我們知道的事。先勞煩您告訴我們，我們才好與國母會面。耽誤了國母的時間做不必要的解釋，就太失禮了。」
松川陽一想，的確是這個道理，他便一五一十將這幾天的事說了出來。陛下的香燭用完有一段時間了，香神卻遲遲不賞賜新的來。覲見了幾次，都說，香陰教忙于另一種香料的研制。這種香料，能讓人擺月兌世俗的煩惱，忘記一切憂愁，並用快樂來填滿空虛，用喜悅來治愈痛苦。為了打發他走，還給國君了一些試驗中的香料應應急，有什麼
好的不好的身體反應，都記得給教主匯報一聲。雖然這听上去……似乎是拿國君當試藥的，但還是把他打發走了。
但實驗中的藥自然有諸多不足。沒多久，國君似乎有些失智了，總是嚷嚷著自己是在做夢，自己還沒有醒來。若自己再不醒，是會讓他真正的家人擔心的。那些不知所雲的話，國母听在耳里痛在心里，卻不能真正地安慰到他。原本國君昨日又要去見教主，教主卻說，那是平民百姓造訪香苑的時候。在香陰教，眾生平等，他若要見，就老老實實排隊。國君的性情近來本就不穩定，他一下就生氣了，索性賭氣不去。可這樣一來，苦的還是他。
听罷，三人意識到，恐怕除了他們，還沒有任何人知道香神跑路的事。
事不宜遲，他們立刻被松川陽領去見了國母。國母似乎搬了住處，而且門口沒有什麼守衛了。松川陽進去通知了一聲，便出來放他們直接進了門。幾人正準備行禮，卻听到國母熟悉的聲音說，直接坐在桌前便是。
這語氣有氣無力的。
三人未見其人，先聞其聲，目光在屋內搜尋起來。半晌，他們才注意到國母躺在榻上，並沒有下床。簾子已經拉上了，而周圍一個宮女也沒有。
「您……生病了嗎？」
「我沒事。」國母輕聲說，「你們完成了兩個任務，還能活到現在來見我……我很高興。說實話，我真怕你們也和以前的人一樣，一去不回。」
「我們好像回來晚了。」白涯看著髒兮兮的床幔，「您現在狀態很差。」
國母沉默了一會。桌子到床邊的距離不遠，因為整個房間都不大。國母終于緩緩坐了起來，雙腳落到地上，慢慢掀開簾子。她的視線原本落在地面上，隨著床簾被掀開，這才慢慢地、慢慢地抬起視線。
白涯與傲顏同時站了起來。
「怎麼回事？！您、您這些傷……」
國母似乎也老了，老了不止十歲、二十歲。她分明應該是少女的臉龐，現在卻比任何人都要蒼老、淒涼。她的眉角、鼻骨、眼眶、顴骨、臉頰、唇邊……目所能及的地方，都有大大小小、輕重不一的淤青與傷痕，或青、或紅、或紫。這是讓人看了便知道，沒有任何妝容能掩蓋它們的傷。國母那種成熟的韻味猶存，卻令人看了心生可憐，苦澀不已。
「是他打的？」君傲顏快尖叫出來，被聲寒示意小點聲，莫招來別人。傲顏用力捶了一下桌子，幾乎要把桌子砸裂。
「我最他媽瞧不起打女人的男人！」傲顏低聲罵著，「這種人就該去死，就該亡國！」
「別這麼說……」國母道，「他是覺得，這里是夢，才怎麼打我都不會受傷的。他覺得自己只要睡下去，回到他以為的現實，再醒來，我的傷就會消失，一切會回到原點。」
「這就是借口！懦夫！遷怒算什麼本事？打女人算什麼本事？！」傲顏怒罵道。