遇到這樣特殊對手的，並不止吟與忱星二人。在江湖中一些不起眼的角落里，的確出現了什麼陶偶、傀儡、人形活動的謠言。謠言——是的，朝廷這樣說。沒辦法，處理不斷蔓延的瘟疫已經消耗了他們太多的精力，實在沒閑工夫處理更多。現在雖不如從前那樣，內憂外患是一刻也不停歇，打起仗來就沒有休息的時候。如今疆土遼闊，國力強盛，多數百姓都安居樂業。打仗確實燒錢，但按理說現在不該在軍隊上花太多銀子。那麼，錢又去哪兒了？
刨去貪官污吏，刨去假賬壞賬，刨去那些一切人為的從中作梗外，應當還剩下該拿來辦事的錢才是。但問題就出在……人實在太多了。廣袤的疆土與稠密的人口，加之地勢的多樣與資源的不均，矛盾仍層出不窮。當今的天子已相對開明，目光長遠，輔佐的內閣大臣也沒什麼太過火的明爭暗斗，即便如此，許多事仍然討論不出個結果。有人主張開荒，有人主張移民；有人勸皇上不可忽視疆擾內亂，該往將士身上多砸些錢，有人又說許多地方還大風大雨，民不聊生，並無那些閑錢……手握大權的人們各執一詞。
不過好消息是，瘟疫蔓延的速度比人們預估的緩和許多。
過去的官員對疫病是喜歡得緊，因為即使再窮的地方，用力擠一擠總能撈些油水。現在不同了，富裕的地方還要把錢運到窮鄉僻壤去，上頭還查得很嚴。早年貪官污吏實在太過囂張，欺上瞞下，這位天子繼任又狠狠收拾了一波，殺雞儆猴，那些蛀蟲才安分了些。所以現在瘟疫若不加控制地擴散，到時候朝廷要撥款的可就不止那些地方了。這病若是防起來，說簡單也簡單，說難也難。載體只有人和動物——妖怪似是免疫這些的。
「現在朝廷的錢，多花在醫藥與陰陽術上。」
「治標不治本的。」
「救人命都來不及，國財日夜蒸發，沒有順藤模瓜的時間。」
「那可要錯過最好的時機了。都燒成灰了，還怎麼查是誰放的火？」
「誰不受影響？妖怪啊。」
「總不能讓妖怪給人辦事吧？照這麼說，疫病的源頭可能就是妖物使然。」
「所以朝廷找到了無庸氏。」
「哈？這可真有意思。」
「我們一定要在這時候聊這些？」
施無棄話音剛落，又一陶偶撲上前來。他一抬扇柄，這一點力便從下顎涌到天靈蓋，同時擊穿了兩層陶土。他身後的人揮舞著分水刺，在陽光下流光溢彩，卻時明時暗，行雲流水般穿梭在一個又一個人形的軀體間。比起施無棄干脆利落的作風，他的招式尤為華麗，但偶爾令人覺得花哨。無妨，他自個兒應付得來就成。
「你的披風能削斷我的頭發，不考慮暫時月兌一下？」
「那可真夠榮幸的。」
談笑間，孔令北的披風忽然猛地張開。它之中是有骨架的，像機關一樣展出一個巨大的扇面，每一塊斑紋都像一只惡獸的眼楮。同時，無數銳利的翎羽針雨般紛紛揚揚。它們貫穿了許多偶人，使虛假的身體分崩離析，化作一片片殘渣撒在地上，簡直像窯里打碎的無數殘次品堆砌的陶山。
「還有多少？」
「一個。」
「這里沒有能動的家伙了，也沒有任何其他的氣息。」說罷，他收起了身後張開的華麗羽面。它瞬間被攏下來，變回了原先長長的披風。
「但一定還有一個。」
施無棄沒有否認孔令北的說法。他抬起頭，望著一塊巨石。的確，單論氣息他不曾察覺分毫不對勁的地方，但那里的衣料摩擦聲令他無法忽視。太多妖怪過于依賴嗅覺，以至于將其他感官得到的信息忽略不計。
「你剛說朝廷找到無庸氏？」孔令北皺起眉，「那幫混賬在妖怪中的名聲可差得很。」
「朝廷不在乎這個。且就目前的情況來看……無庸藍繼承家主之位，不過是時間問題。」
「在人類中這也是個飽受爭議的話題吧？不是說，他並非家中長子，甚至不是正室的子嗣。在他之前的十幾人，可都死得離奇，說沒做手腳，連我這個妖怪都不信。」
「我也不信。無庸藍雖然為人內斂低調，實則在家族事務里算是激進派。部分元老，與許多年輕人與他理念相和，他才得以壯大勢力，並除掉阻礙他們的人。除了人命，許多傳統的規矩與法術中的禁忌，他們也視若無物，一心只想往更加危險、更加偏激的道路前進。過去他們的名聲不算太好，但也不算差。現在……」
孔令北看他一直望著那個方向，也看過去，並問道︰「這就是你在人間調查的結果？你的意思是，這些傀儡與無庸氏有關？」
「不一定。若是無庸氏制作的式神，不會這麼粗糙。這些實在太過普通。」
「我說你們，從剛才起就一直在說些有的沒的，現在又高高在上地批判別人的東西……未免太失禮了吧？」
那人終于肯從高處現身了。
「男的？不……女的？」孔令北皺起眉，「高高在上，說的究竟是誰啊？」
霂向前幾步，站在巨石的邊緣，從高處俯視他們。那枚紅石制作的吊墜仍掛在她胸前，也難怪沒人能察覺到她的氣息。現在的她扮著男相，抱著肩，俯視著下方的兩人——或者該說，兩個妖怪。
「你好像囂張過頭了。知道我們是誰嗎？就敢設下伏擊？」
「百骸主我自然是認識的，不過你嘛，確實沒听過。看樣子還有些小錢，賞點花花？」
「若是在我的地盤上，你早就被我手下人撕碎了才對。」
「哎唷，說大話誰不會啊？」
孔令北冷笑一聲，攤開雙手環顧四周︰「這些就是你的手段？你和無庸氏什麼關系？」
「什麼什麼關系？真是怪了，都是妖怪我怎麼就听不懂你說什麼。」霂一手拈起下巴，一邊歪著頭打量滿地殘渣，一邊說，「這次的兵器確實不大好用，還不如原先的好使。」
施無棄看向孔令北，道︰「她興許真和無庸氏沒有關系。畢竟，我們仍對這些偶人的出處一無所知。無庸氏制作式神的方法，應該與之不符……他們追求作用和效率，不會在人形上浪費時間。」
「你是說有人提供這些東西？」
「很難說。」
「誰知道人類有這麼多破事。在我府中坐享清福不好麼？真是出來找罪受。這不，既沒有替朋友找到神無君的下落，又沒能為卯月君弄清活尸的事。是你說你在探究活尸遍地的原因，我才願意幫你。」
施無棄很想說一句「其實你幫不幫都一樣」，但估計這位小王爺的臉面拉不下來，便沒多說什麼。也確實，他們是因為目的相似，對方又與卯月君相識，二人才一並走了這麼遠的路。不過他還告訴過孔令北，神無君始終都在追尋無庸藍的蹤跡，方向至少是一致的。
「不給錢也行呀，總不能讓我空著手走？那位公子不是知道，卯月君的行蹤在哪里麼？告訴我，我便不再糾纏你們。」
「想干什麼？你做夢！」孔令北忽然吼她一聲，讓無棄也嚇了一跳。不過施無棄轉念一想，大約猜出是怎麼回事了。他知道，卯月君手里有個寶貝，霂顯然也知道。
許是二人目中無人的聊天太久，霂的耐心終于到達極限。她拍了拍手，在這荒郊野嶺，不知哪兒就涌來無數漆黑的人影。它們身上裹著襤褸的黑色長衣，末梢在高空的風中飄蕩震顫，鬼魅一般。對霂來說，還是原來的式神最好用了。
「你沒點別的花樣？」
大約是響應了孔令北的嘲諷，黑色草人蜂擁而至，鋪天蓋地，遮雲蔽日。施無棄大約已經清楚，對霂來說，所謂「搶劫」只是個幌子。她既然知道自己的身份，恐怕也知道香爐就在自己身上。他注意到，霂雖然並未喜形于色，也並未將自己的目的暴露出來，可那銳利的目光始終沒有離開自己，流露著貪婪。能成為惡使的人，看上去再怎麼膚淺，都不好對付，有時候那只是他們的個性使然而已。他想起陶逐，那個瘋子一樣的女人比這位要夸張許多。所以霂已經算得上收斂的那個了——盡管她的目標恐怕就是法器。施無棄听說過，慳貪之惡使向來追求稀罕物什，不論是怎樣的對手都敢挑戰。恐怕她早知道，孔令北見過卯月君的事了。施無棄也知道，不能就這樣輕易得出她有勇無謀的結論，說不定這只是一次試探。
但他沒有那麼多耐心。
「時間應該差不多了。」
「什麼？」
孔令北沒听明白他什麼意思。只見施無棄將一側長發向後撩去，露出一只怪異的眼楮。孔令北在這之前雖未見過，但知道傳聞中的百骸主是一位獨眼的妖怪。但那是什麼？暗黃而通透的色彩里包裹著奇怪的輪廓，好像還帶著翅膀……蟲子？
天空似是更暗了，但現在是正午。不過，霂的草人數量不至于這麼多才對。孔令北擺好陣勢，準備迎戰，卻看到一片黑壓壓的雲正在逼近，同時傳來嘈雜的嗡鳴聲。他看清楚了，那些是某種蜂子……全部都是。施無棄是何時開始準備的？他並不清楚。只見那些蜂子有組織地涌向草人，地面被陰翳籠罩，霂也變了臉色。
「你可別來剛才那出，」施無棄看了他一眼，「若是誤傷友軍，可就難辦了。」
「你什麼時候……」
施無棄抬起右臂，僅一只手做出簡單的手勢，那些蜂子就接收到了指揮，凶惡地猛攻天上的草人。有些東西雖小，卻十分靈活，何況數量佔據絕對優勢。起初有受傷的蜂徐徐落到地上，像是一陣蟲子的毛毛雨。但很快，黑色的稻草被拆得零散，覆蓋在蜂的尸體上。地面很快披上了黑色的紗布，天空的黑色卻逐漸稀疏，像是陽光一縷縷穿過烏雲之間。
「烏雲」完全散盡了，只剩滿地黑色的稻草。
「你還有什麼把戲？盡管使出來吧，我趕時間。」施無棄淡然地望著她，「你要真覺得香爐是這麼好拿的東西，我就懷疑自己是高估你的眼界了。」
霂眉頭緊鎖，倒不是覺得棘手，只是心情煩躁。她突然冷笑一聲，說道︰
「還真不止這麼點把戲。」
說著，她緩緩抬起雙臂，口中念念有詞。離得太遠，他們自然听不清是什麼口訣。可就在這個時候，地上的每一根稻草都像是听到了指令，顫顫巍巍地站起來，重新聚攏到一起。地上還有許多不起眼的紅線，它們也被賦予生命一樣，蛇似的自覺纏在稻草身上。很快，它們重新聚攏到一起，形成被扎得緊實的草人。只不過，那些遮掩在身上的破爛的黑色斗篷，都被拋棄在地上，歪七扭八地攤著。
孔令北翻了個白眼︰「真是沒完沒了。」
「煩了。」施無棄也沒好脾氣。
正抱怨著，他們忽然覺得遠處傳來一陣熱浪。有一陣黑煙像一條線，正緩緩向此處靠近。同時，一股刺鼻的焦糊味飄了過來。站在高處的霂看得清楚，她忽然變了臉色。
「怎麼回事？」
「是火？」
的確是火。不知稻草里浸了什麼成分，燃燒的火是金光近白，在白天並不起眼。但火確乎是燒過來了，蔓延在每一根稻草之中。剛剛成型的草人還未站起來就燃燒起來，草縫間穿過的風聲和燃燒聲像是怪物的嘶鳴。一些草人急忙升空，卻落下了不少草屑，何況火苗已經蔓延到腳下。它們在空中發出同樣的聲響，並且很快消散。烏黑的灰燼雪一般飄散而下。
「兩位公子好像遇到了麻煩？」
順著火光走來的竟然是一位人類的女性。她杵著一根長棍，身邊還帶著一個孩子。
孔令北再望向那塊高高的石頭，霂已不見身影了。