「少伯，你這是何苦呢？」
二月下旬，一個月黑風高的夜晚，才剛剛從朱方回到吳城，參加完勾踐慶功宴會的文種回到勾踐賜他的府邸後，卻在當夜迎來了一個不速之客，聲稱有要事相見。文種來到後門處點燈一看，正是他的好友兼同僚，被勾踐宴會上稱之為「滅吳第一功臣」的範蠡！
但此時此刻的範蠡卻不是宴會上那個被越王連賜酒三杯，爛醉如泥被扶回住所的名大夫，他穿著一身破舊的漁夫打扮，斗笠遮住了俊朗非凡的臉，腰上還系著一個魚簍，若非他主動招呼，文種幾乎認不住他來。
文種大驚之下，酒也醒了，讓範蠡進門一問後，才得知範蠡打算連夜離去，這次來，是向文種告辭的……
文種驚駭莫名，連忙詢問範蠡為何要走？
「今夜宴會上的情形，子禽不記得了麼？」
範蠡似笑非笑，仿佛對勾踐許諾他的百里封地無動于衷，對于位極人臣的地位也沒有放在心上，身穿鴟夷皮，卻安之若怡。
文種一回憶，也發現今晚的勾踐有些不尋常，夫差死後，越王已經將吳城當成了自己的城邑，在文台上大擺酒席，與群臣尋歡作樂。夫差已死，吳國已滅，眾臣心里輕松，紛紛向勾踐祝酒，奉承勾踐︰」君上誅殺無義之君，顛覆吳國社稷，復仇還恥，威加江淮。功可象于圖畫，德可刻于金石，聲可托于弦管，名可留于竹帛。「
文種也上前祝賀道︰「我王賢仁，滅仇破吳，賞無所吝，群邪杜塞。君臣同和，福祐千億。觴酒二升，萬歲難極！」
言罷，台上群臣大悅而笑，然而越王卻面無喜色，直到範蠡也起來敬酒，他才勉強露出了一絲笑意，同時開始封賞群臣，幾乎每個人都在吳國舊土得到了封地。一時間氣氛喜氣洋洋，可本該是宴會主角的勾踐卻默然無言，最後大家都不敢笑了，只敢小心翼翼地喝著酒吃著菜，場面很是尷尬。
自從在吳國做了幾年人質後，勾踐為人陰沉，只有他猜得透群臣的心思，群臣卻不敢對他加以揣摩，當然，範蠡除外。
此時此刻，他提醒文種道︰「忍了一十五年的大仇得報，大王卻一點高興的意思都沒有，必然是在憂心其他事情。」
「一定是在憂慮楚國白公勝，或者趙國庇護吳國殘黨之事吧。」
文種去朱方跟白公勝踫了面，雙方的關系又合作又競爭，看得出來，白公勝對江東之地是很感興趣的。除此之外，趙國在江北的舉動也讓人很不安，听說夫差死後，那邊竟然為其發喪，並且不斷增兵，徹底從繳械投降的太宰伯嚭處接收了江北和邗溝。
「不，恐怕不止這些，大王面色不豫，是因為吝嗇壤土，同時在計算利弊，算算吾等這些滅吳功臣還值不值得留……」
文種登時被這句話嚇了一跳，追問道︰「少伯，你這是何意？」
「大王為人，長頸鳥啄，鷹視狼步。可與共患難，而不可共享福，可助其渡過危機，卻不可與之同安樂。」
文種卻是不相信君臣十多年的情分，勾踐會做出過河拆橋的事情，呵斥範蠡道︰「少伯你莫不是醉了？妄加揣度大王的心意，可是大罪！」
範蠡搖了搖頭︰「我跟著辛文子先生學過老子的自然之術，所以知道，天地有四時的交替，春天萬物生長，冬天就要衰敗死亡；人也有興盛和衰微的變化，通達顯貴到了極點就一定會轉向窮困潦倒。範蠡雖然不才，但也知道進退，所以我才要離開大王，本來早在兩年前吳城被圍困時我就想走，卻怕失去了君臣終始之義，為天下人所不齒，這才留到了今天。如今越國的情況是，高鳥已散，良弓將藏。再留的話，只怕沒有好下場……子禽，你可願意與我一同離去？」
「我……」
文種相信範蠡說的話，但並不代表他能放下手里的這一切︰多年隱忍後才到手的錦衣玉食，嬌女敕美妾，更重要的，是一人之下萬人之上的地位，功臣的榮耀，這不就是他離開楚國到越國來苦苦追求的東西麼？眼看成功了便放棄一切，那當初受的苦難又是為了什麼呢？
他也不再勸範蠡留下，但還是疑惑地問道︰「少伯，既然你早知如此，那為何要如此盡心地輔佐大王？」
「只是為人臣的責任罷了……」範蠡嘆了口氣，坦言道︰「或許，還有功成名就，留名青史的私心吧，最初時，便是這樣的。」
「可等到我去趙國獻美女，向辛文子先生告辭時，先生見我心神不屬，便在我手上寫了幾個字︰名與身孰親？身與貨孰多？得與亡孰病？甚愛必有大費，多藏則必厚亡。知足不辱，知止不殆，可以長久。」
「先生說，這是老子的一句話，讓我好生琢磨。當時我便心有所感，琢磨到現在，有些領悟了。在大王身邊呆的越久，眼看越國的復仇指日可待，國力也蒸蒸日上，我所受的禮遇敬重越來越重，但愈是這樣，我就越覺得，這十五年來，我的所失比我的所得要多許多。」
他失去了自己所愛的人，失去了曾經輕松的心，甚至于，為了達到目的，也開始不擇手段。
在鄭旦死後，範蠡發現，自己已經失去了良知，失去了權衡善惡的準則，銅鑒里的模樣，已經變得連自己都不認識。
是時候離開了，再待下去，就算勾踐不對他下毒手，範蠡也會變成一個令自己更加憎惡的人，面目全非的人！
範蠡自嘲地笑了笑︰「現在明白這一點，還不算晚，我雖然失去了許多東西，但好歹能保住性命，只要有性命，在許多事情上，便可以稍加補救，好讓自己的心安定一點……」
與原本的歷史一樣，範蠡功成後打算急流勇退，但不同的是，這一次，他卻沒有極力勸說文種一起離開。
因為原本的歷史上，勾踐滅吳後稱霸東方，時無英雄，遂使豎子成名，他大會諸侯于徐州，周王也被迫承認他的霸權，越國的聲勢一時無兩，所以勾踐才能毫無顧忌地濫殺功臣。
但如今……
「越國還有居心叵測的白公勝在西，更有志在兼並天下，再現湯武之事的趙侯無恤在北，大王當不至于真的狡兔死，走狗烹吧，子禽你留下來也不是不可。」雖然不知道後世歷史，但範蠡卻懂得對形勢加以判斷。
「可惜我與子禽不同，汝等可以做護國的盾牌，我卻只是一把尋找敵人弱點，飛出去傷人的弓箭。」
該說的話已經說完了，他不再留戀，在案上留下一封給勾踐的信後，起身，行禮，告辭道︰「我走之後，我的家眷就拜托子禽了。有句話叫做君子俟時，計不數謀，死不被疑，內不自欺。縱然我不辭而別，大王也不至于為難她們。」
「少伯……」多年共事的好友即將遠去，文種一時間竟然有些哽咽，同時關切地問道︰「你欲往何處？」
「天下之大，只要掙月兌了一身名利藩籬，何處不可去？」範蠡輕松地說道︰「或乘扁舟，入三江五湖，在青山綠水間做一個不問世事的漁父；或渡江北上，縱覽趙燕大好山川；或西行入楚，回到故鄉繼續做一個隱姓埋名的範瘋子，等你去楚國聘問時，或許還可以見到我……」
他一陣哈哈大笑，然後便頭也不回地從夜色中消失了……
文種送出來時，只听到一首歌伴隨著打更的梆子響起︰「金玉滿堂，莫之能守，富貴而驕，自遣其咎，功成身退，天之道也……」
他來時空空如也，不名一文，去時也孑然一身。
「少伯當為國士……」文種肅然起敬，朝範蠡去的方向下拜。
……
次日，算著範蠡已經遁入三江五湖後，文種才帶著他的書信，將此事告知了住進夫差宮室，坐擁吳妾的勾踐。
誰料勾踐听聞後，第一反應竟是愀然變色，問文種道︰「少伯幾時離開的，尚可追乎？」
PS:下午還有一章