從天津衛城到達海邊還有七八十里，大軍又用了近兩天的時間方才趕到。
海防營在海河入海口南岸，位于叫做大沽的地方。
嘉靖年間，為了防範倭寇入侵，遂在大沽設立海防營，擁有水兵三千余，戰船一百多艘，護衛著天津的海疆。倭寇在大明海域消失以後，海防營編制還在，卻失去了原來的地位，不再受到重視。
士兵們都是軍戶，有軍田種，再打些魚蝦，日子也能過得去。但數十年來，軍田大都被軍官們兼並，普通士兵淪為佃戶，被軍官們奴役，和其他地方官軍沒什麼不同。
海防營參將名叫房茂德，世襲千戶身份，大沽周圍大部分田地都是他家的，身材矮胖，看起來不像官軍將領，更像是大地主。
房茂德早就得知了周遇吉要來的消息，坐著馬車迎出了二十里。
他是海防營參將，周遇吉是海防總兵，正是他的頂頭上司。
「大帥，屬下一點小小心意。」房茂德滿臉堆笑，讓手下兵丁把一口箱子抬到周遇吉帳中。
「這里面是什麼？」周遇吉淡淡問道。
房茂德揮退了手下，親自打開箱子，里面白花花全是銀錠。
「這怕不有一兩千兩吧？」周遇吉玩味的看著房茂德。
「共三千兩銀子，還請大帥笑納。」房茂德臉上堆著笑道。
周遇吉臉上露出了微笑︰「有心了。」
房茂德長出了口氣，退出軍帳。
第二日，大軍繼續前行，中午時分到達大沽口。
周遇吉當即下令接管軍營，讓手下立即接管海防營賬冊，然後召集海防營官兵，開始點驗，清點兵額船只武器。
「大家伙湊出的銀兩您送給周總兵了嗎？」海防營幾個把總哨長悄悄問房茂德。
房茂德安慰道︰「送了，他也收了，大家伙放心，不過是走個過場罷了。」
沒想到三日後，眾軍官被召到帥帳，周遇吉把名冊帳薄摔在他們面前。
「兵冊上共有兵額兩千八百五十，經過清點實際數量只有一千一百五十二人，那一千六百多少人哪里去了？」周遇吉怒聲問道。
房茂德臉上汗珠頓時滾滾而下，張口結舌不能言。
「名冊上共有兩千料戰船三十艘，一千料戰船五十艘，可現在整個港中船只加起來也就三十艘，其他船只又去了哪里？」周遇吉繼續逼問道。
「大帥容稟，」房茂德終于回過神來，「朝廷撥付錢糧越來越少，軍戶日子過得太清苦，很多人熬不住便逃了，末將也是沒有辦法，朝廷已經十多年沒有撥付修繕銀子，很多船早就腐朽，只能拖上岸劈了當柴燒」
「是啊，大帥，俺們也沒有辦法。」其他哨長把總也七嘴八舌道。
周遇吉冷笑一聲︰「海防營所屬共有軍田十二萬五千余畝，再加上朝廷每年撥付的錢糧，足夠養活三千士兵及家屬有余，談何過不下去？即便很多軍戶逃了，為何兵冊上還有其名字？朝廷撥付的那些錢糧又去了哪里？」
房茂德等人吶吶不能言。
「來人，把他們拿下，嚴刑拷問！」周遇吉怒道。
十幾個禁衛軍士兵沖了進來，拖起來幾個人便走。
「大帥您不能啊！」房茂德淒聲叫道。
「你不能這樣，你剛收了我們五千兩銀子。」其他哨長把總們也七嘴八舌道。
「哦，我想起來了，你們還試圖賄賂主將，犯下了賄賂之罪，那些銀子已經充公了。」周遇吉笑道，「不過本帥可沒見到五千兩，只有三千兩銀子。」
「啊！」哨長把總們都愣了，不可思議的看向了房茂德。
「王八蛋，連這銀子你都貪！」一個軍官抬腿向房茂德踢去，其他人也紛紛破口大罵。
周遇吉擺擺手︰「把他們關在一起，讓他們先吵個痛快。」
鄭芝龍兄弟看的目瞪口呆。
「怎麼，嫌我不夠光明正大？」周遇吉笑著對鄭芝龍道。
「末將不敢。」鄭芝龍連忙道。
「收其銀兩為了寬慰其心，以為我收了銀子便不會怎麼他們，便不會提防，不過是兵不厭詐罷了。」周遇吉笑道。
「若都是將軍這樣明察秋毫廉潔奉公，大明軍隊也不至于現在這樣。」鄭芝龍嘆道。
周遇吉點點頭︰「霸佔士兵軍田，吃空額貪軍餉，大明的軍隊早就爛透，非得下重手不可。不過我之所以拿下房茂德等人，為的是迅速收攏海防營大權，盡快編練水軍。」
「可會不會有麻煩？」鄭芝龍擔心道。
周遇吉冷笑道︰「能有什麼麻煩？他們吃空額貪軍餉證據確鑿，誰也無法翻案，我會再把他們霸佔的軍田分給海防營士兵，海防營士兵必然歡欣鼓舞，又有誰會為他們鳴不平？」
擁有皇帝這個天下最大靠山，手中又掌握著強大的軍隊，周遇吉不畏懼任何人。
鄭芝龍拜服。
果然，當周遇吉宣布重新分配軍田，把軍官們霸佔的田地悉數分給海防營士兵時，立刻便得到了士兵們的熱烈響應，紛紛稱周遇吉為青天大帥，至于他們昔日的長官，早被他們拋到九霄雲外。
得到了海防營官兵的擁護，接下來的事情順利無比。
海防營士兵都是水軍，絕大部分都懂得操船技術，只不過海防營都是平底小船，只能在近海行駛。
好在數日後，又從登州開來十多艘大船，卻是被天津衛將領公船私用用以走私牟利的海船，被天津衛指揮使調了回來。
周遇吉把禁衛軍和海防營士兵混編在一起，由鄭家兄弟為教官，開始操練起來。
禁衛軍士兵大多是旱鴨子，絕大部分人根本沒看過海沒坐過船。開始的時候，很多人暈的昏頭轉向，把苦膽都吐出來了。周遇吉下令，每個人每天必須在海上呆三個時辰，直到半個月後，絕大部分禁衛軍士兵方才適應海船，方才不再嘔吐。
海上操船，絕對是技術活，升帆降帆，拋錨拔錨，測定方位，沒有長時間的海上生涯，想掌握這些技巧根本不可能。
不過朱由檢的要求也很簡單，水軍不需要去遠海，只要內在渤海內部行駛便行。
訓練了兩個多月後，大部分禁衛士兵已經基本適應了船上生活，也學會了基本的操船技能。