進入初春的南國，復蘇之風溫養大地，作為江東地區最為繁華的都邑，金陵已提前從寒冬中恢復過來。
勾連城池內外的渠水緩緩涌動，一群白鴨撲蹼而動，在主人家的池塘里嬉戲覓食，嘎嘎作響。隔著水柵，是絡繹不絕的諸類南船，負重不一，穿梭于市坊。
站在賓館的閣樓上，憑欄而眺，陶谷很有派頭地捋著他的胡須，暗暗對比著東京與金陵。在陶谷看來，論市井之繁榮，物產之豐富，當下的東京還比不上金陵，至于百姓的生活水平則更加比不上了。
陶谷打心里，羨慕金陵之繁盛，風光之秀麗，還有美人之娉婷。當然，那是一種帶有征服欲與破壞欲的羨慕，身為大漢天子的近臣，陶谷還是牢記自己的身份，還不會歪。
獨坐席案，命人館吏奉上茶具，準備好炭火，把唐主李璟所賜良茶取出來召來隨使，自己動手，兩人對坐而品，兩三壺濃茶，變為淡水，這時間也就磨過去了。
「冬去春來，客居孤館，清茶淡飲，這般日子，不知還要多久吶」陶谷忍不住感慨道，面上盡顯乏味。
隨使在旁聞言，不由拱手請教道︰「陶公，我們南來金陵，已有月余，使節詔命，既已達成，為何還于此逗留？」
陶谷秘受之機命，可不一個隨使小吏知道的，見其問起，陶谷搖搖頭，道︰「老夫自是有難言之苦衷啊！」
「莫非，朝廷另有機宜秘授？」隨使問道。
陶谷豎起手指，朝他點了幾下，以一種警告的語氣說道︰「你既有所猜測，需知有些事情，不當多問！」
「是！下官多嘴了！只是」見狀，隨使面露遲疑。
「只是什麼？」陶谷有些疑惑。
「只是下官風聞，金陵坊間，近來都在議論，我朝欲與南唐聯合，共分馬楚之事」
「什麼！」陶谷驚了，有點不可置信︰「朝廷秘事，竟已泄露至民間？」
「僅盯著偽唐君臣之間，卻未顧及市井！」想了想，陶谷恍過神，先是搖頭，旋即大笑︰「偽唐君臣如此不密，軍國大事，議至民間，豈是我朝對手？」
自從去歲冬，出使金陵，已有一月，正常的禮節往來，當然沒有任何問題。當然，作為重點的「分楚之議」，自陶谷提出之後，便沒個結果了
陶谷原想，南唐君臣，或會動心，或會拒絕，或者會遲疑，卻沒想到能糾結這麼久，還沒議出個結果，以答復北漢。
如此，反倒苦了陶谷了，整日閑居賓館，飲酒品茶。秦淮的青樓楚館，對他的吸引依舊，只是礙于臨行前天子的那番「閑談」，讓他腦子里始終繃著根線，不敢恣意。
這般下來，愈感日子難熬，沒有紅袖添香，作詩填詞都甚覺乏味。也就只有在唐主幾次相召進宮宴請之時，他才能借機稍微感受一下南唐宮廷奢靡享受。
「哎一直等下去，也不是個辦法！得再求見唐主！」陶谷道。
言罷，沉默起來，神情疑慮，似在琢磨起接下來的打算。
這個時候，隨使卻帶著一點討好的笑容，問道︰「陶公，此間賓驛，甚是無趣，要不要下官小作安排，以作娛情？」
對于陶谷的某些習性，隨使還是有所耳聞的。
「嗯？」陶谷聞言，精神一振，注意到其人有些諂媚的笑容，有所意動，但一咬牙，還是連連擺手︰「不！不！不！」
忍住沖動，重重地嘆了口氣，讓隨使退去。命驛吏上酒，自斟自飲，至微醺，取來筆墨，晃晃悠悠地走至邊上，于房內牆壁上提筆寫下︰西川狗，百姓眼，馬包兒，御廚飯
在陶谷于館驛饑渴難耐，坐立難定之時，金陵宮城，**殿中，一場宮廷御宴，已至尾聲。歌舞笙簫，推杯換盞，好不快活。
興致一來，便有人重提舊事。吃飽喝足，是該議一議國事了。
君臣聚宴，飲酒作詩，李璟始終興趣盎然，提及近來讓他猶豫之事，不由嘆了口氣。重重地咳嗽一聲，將幾名臣子有些散亂的注意力吸引過來，問道︰「諸卿，北漢所議，已經拖了許久了，總要給個回復，大唐究竟當作何決策？」
而偽唐君臣，也就此事，進行過幾次討論了，一如往常，分為兩派，北來士人集團與江淮官僚集團。只是這一回，向來主「進取」的北人集團支持拒絕，南人卻主張同意，趁機拿下湖南。
此時，李璟一開口，韓熙載站了出來，沒喝多少酒，兩眼清明，朗聲道︰「陛下，北漢虎狼之國，突出此議，必然動機不純，包藏禍心，與之相謀，無異于與虎謀皮，萬望陛下慎重！」
向來主張積極進取的北方士人領袖韓熙載，此番卻極力勸阻南唐動兵，還是很出人意料的。在陶谷初來提此議時，便首發反對，態度堅決，秉其意志，與朝臣相爭，激烈的爭執都有幾次了。
而果然，其言落，重回南唐中樞拜相的馮延巳站了出來，瞥了韓熙載一眼，淡淡道︰「韓侍郎屢出此言，那便請說明，北漢動機如何之不純，包藏何等禍心？」
韓熙載雖則有意識，有危機感，但真讓他直言北漢意圖何在，也不好亂猜。
正欲轉個彎子勸解，卻聞馮延巳繼續道，言語間已帶有譏諷︰「幾年前，韓侍郎還極力主張對外擴展，開疆闢土，整日以北伐中原，還都長安為志？如今卻是怎麼了，莫非志消氣短了？馬楚生亂，偌大一片土地，就在大唐嘴邊，張口即食，卻如此膽怯，實令人不齒吶！」
被這般譏諷，以韓熙載的傲氣，頓時心生怒意。不過被他生生忍住了，不與馮延巳強辯，朝向李璟，言辭懇切道︰「陛下，臣一己之志氣是小，大唐社稷安危是大啊。兵者國之大事，事關存亡生死。閩地至今未定，吳越又時于背後襲擾，豈可再貿然插手湖南。北漢既提此議，必然著重關注，在其虎視之下，大唐豈能輕易吃下？」
「呵呵」馮延巳笑了︰「在老夫看來，韓侍郎這是長北漢志氣，而滅我大唐威風啊！自前次出使以來，似乎就時時畏懼北漢吶！」
「陛下！」馮延巳鄭重朝李璟一禮︰「馬氏兄弟內亂之後，國力大減，民弱兵疲，而馬希萼奪位以，驕奢婬逸，政亂令昏，寡恩于下，既惹民怨，且失兵心，已是速亡之國。大唐擁兵十萬，近在咫尺，縱無北漢倡議，臣等也欲建議陛下出擊，一舉奪下楚地！」
「韓侍郎所慮，不過北漢藏有陰謀！」說著，馮延巳瞥了韓熙載一眼，繼續道︰「然而，臣等以為，不管北漢對湖南又何等謀算，其畢竟遠在中原，相隔于荊南三州。其動兵，為勞師遠征，我大軍在南，輕易可制之。北漢在澧州僅屯兩千兵馬，便足見其心虛。以臣料來，北漢出此議，只怕是想借我大唐之力滅楚，而後趁機分一杯羹！」
「臣以為，如能應其邀，盡取楚地，就算分他些許州縣，最終也是我口中之食，何以懼之？」
「請陛下萬勿錯此良機！」
听完，韓、馮二人的話，李璟又一次陷入了糾結之中，看看馮延巳，瞧瞧韓熙載。
「陛下，千萬慎重啊！」
「陛下，機不可失啊！」
良久，李璟突然問道︰「漢使陶谷呢？」
提及此，馮延巳笑了，應道︰「據聞，那陶谷，客居賓館，正自難熬吶！」
李璟對馮延巳說道︰「馮延卿，勞你私下設宴，請那陶谷一敘，再探探此人的口風！」
「遵命！」馮延巳趕緊應道。
在邊上，見李璟委馮延巳，韓熙載心中頓生不妙之感。