眾人目送和朔奴離開，心里都涌起一股說不出的滋味。奚人是一支擅長攻堅的隊伍，他們的失敗，幾乎宣告，攻打高陽關的計劃破產了。
大家面面相覷，半天不發一言。
最後，耶律隆緒說︰「太後，我們還攻不攻城？」
蕭綽看了看身邊的將士，問︰「是啊，大家說還攻不攻城？」
沒有一個人說話，連最主張攻打高陽關的蕭撻凜也不說話了。
好久，韓德昌說︰「臣覺得還是要攻打高陽關。」
耶律隆緒說︰‘我們最精銳的攻城部隊都被打敗了，傷亡慘重，再怎麼攻城？’
韓德昌說︰「皇上說的對，我軍的確傷亡慘重，可宋軍也傷亡很大，再打下去，宋軍比我們更艱難，勝敗也許就在最後一決，請皇上不要放棄。」
耶律隆緒說︰「可是李延渥已經識破了我們的計謀，我們該如何攻城？」
蕭綽說︰「正好利用我們造好的雲梯沖車猛攻，不能讓宋軍有喘息的機會，蕭撻凜，蕭排押，耶律磨魯古你們三人輪流率領隊伍上，一鼓作氣拿下瀛州。耶律曷主你帶一隊人馬將軍中那面大鼓抬到陣前去，朕要親自為將士們擂鼓助威。」
隨著一聲令下，契丹大軍再次進逼高陽關下。蕭綽命令耶律曷主擇一高埠，安置好大鼓。
康延欣扶著她走上高埠，蕭綽月兌去大氅，穿一身紫紅短裝，腰束一條金帶，腳蹬一雙牛皮靴。
上了高埠，蕭綽甩開康延欣的手，康延欣連忙上前一步，走到大鼓前面，拿起一對鼓槌，遞給蕭綽，眼楮卻緊盯著她看，好似在問︰「太後，你行不行？」
畢竟蕭綽已經五十多歲的人了，黑發染霜，紅顏枯槁，氣弱力衰。剛才康延欣扶著她走上高埠的時候，她就有點氣急。
然而，當她一接到鼓槌，立刻換了一個人似的，精神抖擻，容光煥發。她凝視了一下高陽關，又環視了自己的隊伍。他們都沉浸在朝陽的光輝之中，一切都斂息屏氣，等待著一個激蕩的時刻。
康延欣看出了蕭綽的變化，她仿佛一下子年輕了十幾歲，腰挺得筆直筆直的，手中緊握雙槌，目光如炬，臉上浮現出堅定神情。
康延欣退後幾步，知道自己的擔心是多余的，太後已經煥發出青春的風采。這神奇的變化，令她驚訝不已。她看見蕭綽緩緩地舉起鼓槌，鼓槌不大，蕭綽如感千鈞，但她舉得沉穩，堅定，像擎起兩柄聖火。
蕭綽將鼓槌重重地向大鼓上一點，大鼓立即發出「咚」地一聲巨響，隨即听到一陣震天的吶喊，如平地刮起一陣狂風，契丹軍江河泄閘般地卷向高陽關。
蕭綽隨即緊敲大鼓，鼓槌疾雨般落在鼓面上。
這時契丹軍已經開始登城了，駕著雲梯，推著沖車冒著城頭上射來的箭雨，沖向城頭。後面的契丹弓弩手，炮手一起將利箭，巨炮送上城頭，巨大的石頭帶著呼嘯砸在城牆上，如此堅固的城牆也引起一陣陣顫抖，如受了重擊的肌膚疼痛得痙攣。
宋軍傷亡慘重，城頭上鋪滿了尸體，城牆的雉堞俱被砲石摧毀，宋軍幾乎著與契丹人作戰。
不得已，李延渥只得下令將死者的尸體堆放在城牆邊，當做雉堞，又被利箭砲石砸得血肉模糊，慘不忍睹。
而城下也布滿了尸體，契丹軍也瘋狂了，踏著尸體登城，雲梯駕到城牆根上，被宋軍的砲石打折，契丹人攀著木頭向城中射箭，直到被打死，落在地上。楊柳樹做的雲梯果然很脆弱，很快被打折無數，散了架的雲梯東倒西歪地橫在高陽關下。契丹人就順著散架的雲梯柱子，爬向城頭。
李延渥連忙命令軍民投火，于是城上潑下烈油，點起烈火，雲梯瞬間燃起熊熊大火，爬上雲梯的契丹人葬身火海。
這時，只听見鼓點越來越急，密不透風，像一張大幕罩過來，契丹各營也響起鼓聲，一時間，戰鼓雷鳴，震天動地。契丹軍冒箭突火，拼命向前。弓箭手，炮手更是推向前面，不顧城上射來的箭矢，砲石，向城上射擊。
這里都是一群瘋子，一群野獸，契丹軍像大海里的波濤一樣層層疊疊不停息地向城頭涌去，宋軍越來越力不從心，險象環生，不斷有契丹軍登上城頭，最終還是被擋了回去。
李延渥嗓子已經喊啞了，他把所有的兵力都用上了，但此時城上已經沒有多少人，每個人身上都有幾處傷口，李延渥自己已經血透重鎧，身受十幾處重傷，站都站不住了。
王繼英下城去了，他跟李延渥說︰「我們還有最後一批預備部隊，我去把他們帶上來。」
但是，李延渥心里有數，城里已經沒有預備部隊，王繼英此去，可能是在作最後的打算了。然而，他不怪他，他不是逃兵，他本來就不屬于這場戰爭。
李延渥看著王繼英遠去的背影，說︰「大人，你走吧，趕快帶著王繼忠一家走吧。」
王繼英沒听到李延渥的話，一瘸一拐地向校場跑去。
鼓聲還是那麼激烈，像一發發砲石砸向高陽關。這激烈的鼓點已經在高陽關下激蕩了快兩個時辰了，震耳欲聾的喊殺聲也響徹了兩個時辰，血也流了兩個時辰。鼓聲還在激蕩，殺戮還在繼續。
契丹軍再一次撲向城頭，如發狂的獅子，恨不得一口吞下高陽關。城上的抵抗已經沒有那麼激烈了，契丹人看到了勝利的曙光，頓時士氣大增，吶喊著撲向城頭。
蕭綽也是一陣欣喜，鼓點變得歡快起來，清晰的鼓點聲如朝陽般明朗。
康延欣听著鼓點，看著契丹軍豎起的雲梯，心里也抑制不住激動，她簡直要將皇太後抱起來親吻了。
突然，「 」地一聲，蕭綽的鼓槌被震落了，鼓聲戛然而止。
康延欣吃了一驚，回頭看見蕭綽茫然看著城頭，面色蒼白，神情異常痛苦，仿佛正受著酷刑的折磨。
康延欣連忙上前扶著蕭綽，蕭綽似乎已經用盡了最後的一點氣力，她的手有氣無力地垂著，身體倚靠在康延欣的身上。
眾人對突然停止的鼓聲驚愕不已，耶律隆緒，韓德昌立即走過來，問︰「怎麼停鼓了？」
蕭綽說︰「朕累了，讓將士們撤了吧。」
耶律隆緒睜大眼楮，說︰「不，母後，你下去休息，兒臣來擊鼓。」
耶律隆緒說罷走上高埠，準備拿起鼓槌。
蕭綽突然厲聲說︰「朕命令你撤。」
耶律隆緒驚異地看著蕭綽，說︰「太後，將士們馬上就要攻上高陽關了，為什麼要這時候撤退？」
蕭綽說︰「高陽關是攻不下的。」
耶律隆緒說︰「太後為何說這些喪氣話，高陽關上已經沒有多少宋軍了。」
蕭綽指著高陽關上，說︰「皇上，你看，那是什麼人？」
耶律隆緒回頭一看，只見關上又出現了很多人，那些人身不穿甲，頭不戴盔，有的手持棍棒，有的赤手空拳，然而，都不避刀槍，不躲箭矢，呼號奮進，抱定與高陽關共存亡的姿態，與進攻契丹軍搏殺在一起。
耶律隆緒驚道︰「這是什麼人？從哪兒來的。」
蕭綽說︰「他們都是城里的百姓，大到蒼蒼白發耄耋老者，小到蓬頭稚子，男女老幼一起登上了城頭，還有那些不問世事的和尚，尼姑都上了城頭，皇上，你看見過如此萬眾一心的情形嗎？你忍心對這些人下手嗎？」
耶律隆緒說︰「太後，就這麼撤了，就不怕對不起死去的將士？」
蕭綽說︰「朕還要對得起天下蒼生，撤了吧。」
契丹人吹響了撤退的號角，高陽關又恢復了平靜，洶涌的浪潮，卷起血腥依舊飄浮在空中，如祭酒澆不散的魂靈。城頭上所有人都哭了，不僅僅對眼前的慘狀哭泣，更是對劫後余生的慶幸。
陳湘萍抱著三個孩子，凝視著契丹大營，這是她第一次看到那座大營，自從來到高陽關，她一直听從王繼英的安排，沒有踏上城頭一步。今天，她沒有听從他的，听到王繼英去召喚城里所有百姓上城頭，抵抗契丹人。她上來了，帶著孩子都走上城頭，連走不得路的王懷節也被她背上城頭。
誰也說不清她這是反抗還是放棄。王繼英看著他們走上城頭，驚駭不已，以為她已經瘋了，她這是以全家人的生命為代價向王繼忠發出聲討，咒罵他的忘恩負義呀。她怎麼能這麼做呢？
但他們已經走上來了，投入到戰斗之中，王繼英焦急萬分，他要保護他們，但作為這里的最高長官，他不能當眾徇私，這時，他的一個微小的舉動就可能引起軍心崩潰，守住高陽關就徹底沒有希望了。他不能那麼做，只好跑到孩子們的身邊，到危險的時候，為他們擋一擋飛來的箭矢飛石。
契丹人進攻的鼓聲最終停了，契丹的軍隊也退了回去，王繼英看著退去的契丹人，終于站立不住，一下子昏倒在城牆上。
孩子們一聲驚叫，抓住王繼英的手大聲地呼喊。王繼英緊咬著牙關，不吭一聲。陳湘萍驚慌失措，蹲在王繼英身邊，一時不知如何才好。
李延渥走了過來，掐了一下王繼英的人中，王繼英醒了過來，睜開眼楮看見陳湘萍和幾個孩子都在，坐在地上大聲哭起來。
李延渥說︰「王大人累了，扶他回去休息吧。」
陳湘萍走下城頭時，回頭凝望了一下契丹大營，大營顯得很平靜，穹廬在陽光的照射下白得耀眼。
契丹中軍大帳之內，一片沉寂，所有人都憋著一口氣，大家都想不通，為什麼這時候，太後突然下令停止進攻。眼看高陽關已經唾手可得，怎麼就退兵了呢？
蕭綽看了看眾臣，說︰「朕想大家這時都在埋怨朕，埋怨朕在勝利在望之時下達了撤退的命令。」
蕭撻凜說︰「太後這樣做，臣實在是不解。」
蕭排押也跟著說︰「臣跟太師一樣，想不通。」
蕭綽又看了看眾人，說︰「朕看想不通的不僅僅只有你們兩人，在座的絕大多數人都想不通，對吧。」
眾人不說話面色很難看。
蕭綽說︰「朕知道大家心里憋屈，小小一座高陽關，我們數十萬之眾攻打了半個月，沒有攻下來，反而傷亡了數萬之眾，這麼說都是沒有臉面的事。」
听了這話，眾人的臉都變紅了，低下頭去。
蕭綽說︰「諸位想過沒有？我們為什麼沒有攻下高陽關？」
眾人沒有回答，只是看著蕭綽。
蕭綽說︰「朕知道有人可能會說高陽關城池堅固，守軍頑強，我軍擅長野戰，不擅長攻城，我軍的攻城器械不精良，這些在朕看來都不是問題。若論城池堅固，高陽關不及飛狐城那麼險要，又處于平原之中，幾乎無險可守，然而當年守太保一舉攻克飛狐城，為什麼我們就拿不下瀛州呢？若說守軍頑強，他們為什麼頑強？難道他們是宋軍的最精銳的部隊嗎？不是，宋軍最精銳的部隊是王超手里的十萬禁軍，這十萬禁軍已被我們打得逃的逃，散的散。我們圍困瀛州幾十天，他們都不敢來解救，始終徘徊在定州一線，做做增援的樣子，與我軍稍一接觸，就逃得無影無蹤。這是為什麼？至于說我軍不擅長攻城，這倒是事實，不過我們也有攻無不克的奚人部隊，但他們還是被打敗了，還死傷了那麼多將士，真是可惜。還有說我軍攻城器械不精良的，那是睜著眼楮說瞎話，朕從沒有看見還有比這次攻城器械更精良的了。即便這樣，我們仍然沒能攻下高陽關，這是為什麼？」
沒有人能回答，過了好一會兒，韓德昌說︰「這是因為高陽關內有一顆心，所有人只有一顆心，他們要誓死保衛高陽關，男女老幼，軍民同心，這是我們難以攻克的原因。」
蕭綽說︰「說得對，人心齊泰山移，眾志成城，大家都看到了，今天登上城頭的幾乎都是一些老百姓，他們並不懂什麼戰術，有的只是視死如歸的與我軍搏殺的決心，朕看見他們不避矢石，很多人就只身往下跳，用自己的身軀阻擋我們的進攻，這是什麼樣的精神？」
蕭撻凜說︰「難道太後是被他們嚇到了？」
蕭綽說︰「不，朕是被他們打動了，這樣的城池，我們即使打下來，又有什麼用？一座空城而已，殺光所有人，但是我們不是為了殺人而來，為了得到一座城池，殺光所有城里人，朕于心不忍。」
蕭撻凜說︰「太後，你太仁慈，這如何能稱霸天下？」
韓德昌說︰「蕭撻凜，你這是怎麼對太後說話的？」
蕭綽說︰「不要怪寧，不過朕要告訴你，寧，朕沒有稱霸天下的野心，朕只想給百姓一個太平世界。」
耶律隆緒雖然對蕭綽的做法有些想不通，但是，不想違拗，想到她擂了一個上午的鼓，一定是累得不行，便說︰「太後累了，回賬休息吧。」
蕭綽說︰「諸位若是想不通，可以回去慢慢想，有什麼話，明天再對朕說。」
會議到此結束，眾將各自回去了，康延欣扶著蕭綽回到寢帳。
康延欣看到她已經疲乏極了，好像用盡了幾十年的氣力，像突然撥亮的燈火，用所有的油脂來照亮瞬間。
康延欣看著蕭綽躺在床榻上蓋著被褥，面容憔悴，神色憂郁，她難以想象，剛才她擊鼓的情形。那鼓聲還在她耳邊回響，那麼激昂，康延欣現在想起來仍舊熱血沸騰。
康延欣俯身問︰「太後想吃點什麼？臣給您做。」
蕭綽搖頭道︰「朕沒胃口，什麼也不想吃。」
康延欣說︰「太後擊了半天的鼓，一定是累壞了，臣給您熬點粥吧。」
蕭綽說︰「好吧。」
康延欣熬好粥，端進寢帳，發現蕭綽已經睡著了。康延欣不忍叫醒她，坐在她的身邊，輕輕地攪動粥碗里的調羹，粥碗里騰著縷縷若有若無的水汽，似乎讓人進入夢幻之境。
鼓聲還在康延欣耳邊回蕩，但康延欣已經想不起剛才充滿血腥的攻城場面了，她回到了一望無垠的草原上了，陽光明媚，羊群如白雲浮碧綠的草地上，得得地馬蹄聲在耳畔響起，成串地駝鈴聲，悠悠，如天籟。還有潺潺流水，唧唧鳴蟲，輕柔的風穿過樹叢，樹葉窸窸窣窣，露珠兒滴下來，落在臉上，清涼清涼的，撥動了少女的心弦。
想到這里，康延欣不禁笑出聲來。
蕭綽醒了，看見康延欣正抿著嘴笑，問︰「延欣，你笑什麼？」
康延欣一驚，臉一下子紅了。
看見康延欣的樣子，蕭綽也不禁笑了，說︰「一定是想到好事了，什麼好事？說給朕听听。」
康延欣笑著說︰「沒什麼？」
蕭綽說︰「沒什麼為何臉紅？」
康延欣說︰「就是剛才想到了太後擊鼓。」
蕭綽說︰「擊鼓有什麼好笑的？」
康延欣說︰「太後的鼓打得真好。」
蕭綽面色沉重，說︰「是嗎？」
康延欣說︰「想起擊鼓，臣就想起了草原，想起草原多美。」
蕭綽看了康延欣一眼，說︰「朕看你不光是想到草原，還想到王繼忠吧。」
康延欣說︰「臣才不想他呢。」
蕭綽笑了笑，什麼也不說。