話說，自呂布舉兵，曹孟德泰山班師。荀彧、程立等人，力保三縣不失。
曹孟德這才有立錐之地。與呂布鏖戰兗州。
相持月余，各有勝負。曹操更借蓋海之利，行水路游擊。光復東郡大半。至于周遭郡國，國相多出王允任命，故于二方中立。不裹挾曹呂之爭。
得魯相宋奇，暗中相助，曹操自泗水運回萬套吳房兵甲。雖不及樓桑兵甲，清鋼百煉。卻也有五十煉。足可一用。
範縣，衛將軍大營。
「報，中壘校尉自乘氏歸，範令家小俱在。」便有斥候來報。
「甚好。」曹操大喜。
聞家小得釋。帳中範令靳允，涕淚下拜︰「謝明公，活命之恩。」
「子實，速起。」曹操離席攙扶︰「呂布執母、弟、妻、子，為質。然子實忠心不二，設伏兵，殺氾嶷。勒兵自守，保全縣境。操，又豈能令子實，母子俱亡乎？」
時，呂布舉兵。荀彧與程立，甄城定計。由程立東出，安撫吏民。程昱路過範縣時，勸縣令靳允，智識明主，不要屈從呂布（注）。此時，呂布已抓走靳允母、弟、妻、子，迫其開城投降。靳允納程立之言，毅然「棄親從曹」。置伏兵，將前來接收城池的呂布部將氾嶷殺死。隨後率軍堅守縣城，保全三縣有其一。
聞靳允家小，皆被關押在乘氏縣牢。曹操遂命中壘校尉李乾，攜死士入乘氏救援。乘氏北依濟水，毗鄰大野澤。有蓋海艦隊護送，里應外合，呂布守將，自無可爭鋒。
李乾此去乘氏，除救靳允家小，順帶慰勞濟陰諸縣。畢竟李乾乃乘氏豪雄，合賓客數千家。諸縣雖不能率眾來降，當可動搖呂布軍心。
「拜見明公，幸不辱命。」李乾攜二子入帳。
「仲雄屢立大功。操之幸也。」曹操喜問︰「諸縣如何？」
「回稟明公。過路巨野，別駕薛蘭、治中李封，與我密會。」李乾抱拳言道︰「言，願說城中大姓，夜開濮陽城門。」
「哦？」濮陽乃呂布立營之地，若能一戰勝之，兗州可定矣。曹操焉不動心。
程立諫言︰「此二人本是明公所舉，卻背主投敵，甘為呂布所驅。此中有詐，斷不可輕信。」
「仲德所言極是。」此中利害，曹操焉能不知︰「然若確有其事，此戰可定矣。」
「明公可先取巨野，再屯兵乘氏。二人心意，一觀便知。」李乾進言。
「此計可行。」程立言道︰「大野澤在巨野縣境之北。蓋海艦隊，可護明公周全。」
大野澤，乃大河枝津，濟水、濮水等諸水所匯。濟水中流至此。澤西通雷澤；西南納濟水連渮澤；東北出濟水，再東北流入海；東南出黃水入渮水、通泗水、並淮入海。「大江以北，中原諸水縱橫交織，皆于大野相連」。因交通之便，水產豐富，「賴其蒲魚之利」。自古便是先民，必爭之地。
前大將軍梁冀，曾求封邑。將大野澤，盡收囊中。足見利大。
正因中原諸水，皆于大野相連。故曹操攜蓋海艦隊，水路游擊，無往不利。
事不宜遲。命李乾攜死士，先行潛入。稍後，曹操親帥蓋海艦隊，斜驅大野澤。于巨野登岸。餃枚裹蹄，兵臨城下。
見四門緊閉，吊橋高懸。曹操疑竇頓生。
是戰是退，正舉棋不定。忽見城頭火起，三明三暗。如約舉火為號。這便心中大定。須臾，吊橋下落，城門開啟。
李乾率隊出營︰「明公且入城。」
「好。」曹操不疑有他，一馬當先。率先鋒騎兵，呼嘯入城。兵不血刃，攻下巨野。
「拜見明公。」恭迎二人，正是別駕薛蘭、治中李封。
「二位免禮。」曹操揚鞭慨嘆︰「舉州皆叛，幾無可免。裹挾其中，非臣之過。」
「謝明公不罪之恩。」二人感激涕零︰「請入大營，從長計議。」
「前方帶路。」後軍大部，陸續入城。曹操終是安心。
「喏。」薛、李二人，打馬在前，引曹操入營。
中軍升帳，將校齊聚。
「城中兵馬幾何。」曹操大馬金刀，跨坐胡床。
「不足千余。」別駕薛蘭如實作答。
「何以少兵。」曹操必有此問。
治中李封恨聲道︰「只因我二人，乃明公所舉。非呂布一系。又素忌蓋海之威。明知巨野不可守，仍遣我二人至此。乃假明公之手，欲除之也。」
與程立四目相對。曹孟德這便釋懷︰「呂布粗中少親，剛而無禮，匹夫之雄耳。陳公台等以勢假合，不能相親也。呂布兵雖眾，終必無成。」
「明公所言極是。」二人慨嘆。
「聞，有妙計破敵。操，洗耳聆听。」曹操直入正題。
「稟明公。有濮陽大姓田氏，為呂布所逼，積糧充軍，倉廩皆空。故心生怨恨，欲報破家之仇。願為內應，夜開城門。」別駕薛蘭這便道破隱情。
「原來如此。」曹操大喜。濮陽田氏，曹操亦有耳聞。富甲一方，聞于薊國豪商田韶，乃出同宗。販督亢粳米發家，為兗州首屈一指大糧商。換言之，此人非豪右名門。且為巨賈，久居城中，未築塢堡。反與曹孟德，並無破家之仇。
「可行（信）否？」曹操問計程立。
「或可一試。」程立答曰。
「如何施為？」曹操又問。荀彧守備甄都，不在身側。唯仰仗程立之謀。
「當如李校尉所言，先據乘氏，佯攻定陶。」程立已有定計。定陶乃濟陰郡治。呂布所仗，便是陳留、濟陰二郡。斷不會坐視不理。
「可。」曹操心領神會。
唯恐呂布、陳宮驚覺。故曹操乘夜而來，又乘夜而走。仍留薛、李二人，守備巨野。為防萬一，又留李乾率中壘死士，蟄伏薛、李營中。既是接應，又為監視。
曹操攜大軍，順下濟水。奇襲乘氏。
呂布舉兵，亂軍四起。乘氏令，棄城而走。城中屬吏，一夜散去大半。呂布、曹操，相持日久，皆無暇他顧。吏民喪氣，諸事皆廢。待曹操領兵至此，城外熟麥，尚未收割。
「麥秋已過，仍未收割。城內恐有缺糧之危。」曹操當機立斷︰「速為民割麥，稍後入城。」
「喏。」