听完侯殷身世。饒是「八廚」之一，素懷死志的王芬，亦不禁瞠目︰
「天下竟有此等奇事。當真聞所未聞。」
「大漢與我，愛恨情仇。」侯殷亦笑中帶淚︰「事過境遷，回首再看。國仇家恨，痛斷酣暢。然無論成敗與否，此生無憾。」
「好一個此生無憾。」王芬擊節而贊︰「能與公子共赴大業，（王）芬，何其幸也。」
「我亦有同感。」侯殷起身，與王芬隔案對拜。
起身後，把臂而笑。
月朗星稀，對影成眾，正可相互借膽。
中軍校尉孫堅、虎賁中郎將王越，領四千精銳大漢禁軍，拱衛陛下中軍大帳。一般蟊賊，如何敢來送死。
自，情殤漸愈。陛下縱情聲色，通宵達旦，又如先前一般。身邊宮人，皆是西園佳麗。落落初成，秀色可餐。自幼豢養深宮，耳濡目染。神態舉止，勾魂奪魄，極盡挑逗之能事。陛下正值盛年，如何能忍。縱情聲色，力有未逮時餐飲常摻助興食材。仍意猶未盡，甚至服虎狼之藥強御之。
年初，陛下曾數次咳血。太醫令張奉，曾密語相告養父張讓︰陛下恐非長壽之君。張讓雖秘而不宣，日日盡心服侍，有求必應，報喜不報憂。想必，陛下自己，亦心中有數。
此次，之所以「明知山有虎，偏向虎山行」。頗有些「割肉喂鷹，舍身飼虎」的架勢。正因茲事體大。
先前，右丞賈詡，使出反‧將計就計。打消陛下心頭最後一絲疑慮。視薊王為可以信賴的托孤重臣。卻不知為何，不過數月，陛下又疑神疑鬼，不惜親往冀州一行。此次北巡，醉翁之意不在酒。巡視河間舊宅，不過是順路一游。終極目的地，乃是如日正升，高懸未央的，宇內第一強藩︰薊國。
陛下深信不疑︰十倍于薊王之能，朕怎可能會輸。
種田不過十倍利。經商雖利百倍。然賣官蠰爵，豈止一本萬利。分明是無本生意哇！
薊王怎麼可能，比朕還善經營之道。
不可能，絕不可能。絕對不可能。
芙蓉帳內。渾身驟緊驟松，陛下頓時安穩了。
須臾，便听身下有人媚聲逢迎︰「陛下抖藪雄風，妾險不支也。」
再抬頭，陛下已昏沉入夢，人事不省。二七美人，這便奮力將陛下掀翻榻上。哪有絲毫不支之象。
日上三竿。陛下收拾停當，拔營出發。
隊伍繼續北上，前往河間國。
臨鄉，薊王寢宮。
穆夫人一夜承歡，瓜熟蒂落。臀下素紗落英繽紛，觸目驚心。酮臂守宮砂，亦消失無蹤。果然神奇。薊王春風數度玉門、陽關、金關及懸索，四關。朔雪砭肌，東風浹髓。春潮帶雨晚來急，綠蔭庭院燕鶯啼。
一夜嬌啼，夜夜嬌啼。
話說，為其善後的女侍醫，可謂閱人無數。能憑一己之力，令薊王厚積薄發。先前唯王妃一人。今有穆夫人並駕齊驅。直令人刮目相看。
縱欲傷身，積欲亦傷身。薊王十發十中，神清氣爽。早起理政。
正殿無需去。五樓藏書閣，便是薊王日常理政之所。先前百子降世。薊國文武所贈賀帖，堆積如山。劉備命士異、趙娥等女官，細心整理裝裱。或編撰成冊，或懸掛四壁，或束之高閣。薊王隨翻隨閱，受益匪淺。
比起所謂名人字畫的有形價值。文字所承載的真知灼見，才是無價之寶。
所謂輕重緩急，事急從權，特事特辦。一般公文，二位國相批示後，或抄錄一份上呈薊王；或朝會時，例行通報，即可。非一般公文，需薊王親自批閱。事關重大，薊王則需專開朝會，群策群力。
薊國千里稻作伊始。乃舉國頭等大事。明知陛下正步步接近國境，薊王亦心無旁騖，無暇他顧。且陛下有言在先，待巡視舊宅，便擇機往薊國一游。今，尚在半途，薊王也無需著急。
正如賈詡所言。薊王不知陛下北巡真實用意，泰然自若，從容不迫。反不會令人生疑。
今日，亦如此這般。
見薊王豐神如玉，神采飛揚。又聞昨夜穆夫人自薦枕席。士異、趙娥，自當心領神會。
薊王城即薊王宮。橫豎一里。四面起高樓。居中置正殿。說大不大，說小不小。東西南北四宮，長百八十丈。樓高七重，迤邐壯觀。所謂天下無不漏風之牆。內宮之事，宮內相傳。再說，薊王亦未曾下噤令。如何能不人盡皆知。
話說，穆夫人確奉太妃之命。士異與趙娥，亦受類似詔命。
士異乃大家閨秀。需問過遠在交州的父母之命，還需媒妁之言。一來二回，春去秋來。不可著急。或曰，禮不可廢。然趙娥父母早亡，先夫早逝。只有獨子龐淯，整日耳提面命，追隨在右丞賈詡身側。初次見面，趙娥本就與薊王惺惺相惜。後薊王一封手書，召入薊王宮為女師。寒暑易節，常伴左右。日久生情，亦是人倫常理。若非薊王未曾主動提及侍寢，趙娥早成入幕之賓。
依漢律，宮人年老便要放歸，各自嫁人。然薊王宮中，或不等言老，宮官便悉數轉為妃嬪。誰讓薊國無內宦呢。
「陛下已到何處？」正浮想聯翩，薊王忽問。
左國令士異，急忙收攏心神，起身奏對︰「昨日夜宿廣宗城內。今日已向河間而行。」
劉備輕輕頷首︰「太倉令奏報，冀州刺史王芬，年內多次賒糧，已遠超一州所需。二位國相，可有答復。」
左國令士異，略作回想，便又答道︰「左國相言道，王芬除去開倉放糧，賑濟災民。還數次接濟輕車將軍曹操之黎陽營。另外，王芬招募義勇，重組郡兵，守備城池，抵御黑山，亦頗費糧草。」
「兵馬未動，糧草先行。王使君為政以來，頗有建樹。冀州民心安定，民情向好，王使君功不可沒。」薊王遂認可︰「如實回復太倉令。」
「喏。」士異領命。
「報——」便有白發宮姬，入閣通稟。「稟主人，洛陽急報。」
士異起身取來，檢視無誤，轉呈薊王。劉備打開視之，不由眉頭微蹙︰「白波渠帥郭太，親率三千宿賊，翻越太行，趕去與黑山相會。」
暗思洛陽密信，士異心中一驚︰「不好，二賊必為陛下而來。」
「取圖來。」劉備不敢大意。
細觀之後，疑竇叢生︰「陛下游山玩水，走走停停。莫非……」
「誘敵深入。」細看陛下北巡路線，趙娥一語中的……九天神皇