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洛陽西郭，延熹里。
大內官程璜府邸。今日一早，程夫人便從宮中趕回，與養父相見。
程夫人雖是陛下食母，然陛下元服後，已很少食人乳。故程夫人食母身份，多也名存實亡。程夫人卻仍留有**。先前與永巷令徐奉結成對食。便任由徐奉取食。如今徐奉勾結天平反賊，事發潛逃。留之無用，索性喂養掖庭內眾多「宮生子」。
掖庭令畢嵐，正從眾多「宮生子」中，甄選適齡者，送往永樂宮。為逐鬼童子。此事遂被程夫人喂養時得知。
「阿父。」見程璜氣色如常，程夫人這便松了口氣。
所謂老獸垂暮，余威猶在。程璜一日不死，程夫人便一日無憂。在這深宮之中，無人敢動她分毫。
「今日因何出宮。」程璜問道。
「近日有二事不明，想請教阿父。」程夫人直言。
「何事不明。」
「永樂董太後甄選掖庭二歲齡‘宮生子’，為‘逐鬼童子’是其一。」程夫人這便言道︰「昨夜竇太後詔我上雲台，問及許多宮中舊聞，又贈此物是其二。」
「哦？贈你何物。」程璜問道。
「一副圓。」說著，便將一對圓形玉耳環取出。
「此物名曰‘合歡圓’。乃成帝時，趙昭儀（趙合德）贈皇後（趙飛燕）之物。先帝大婚時，賜給竇太後。乃前漢宮中古物。」不愧是程璜，竟一眼辨出。
「作價幾何？」程夫人忙問。
「無價之寶。」程璜笑答。心中卻想著，竇太後以皇後之物相贈，究竟是何意。
「若去金水質舍，能質賣幾何？」程夫人月兌口而出。
說者無心，听者有意。
「 ——」程璜不禁倒吸一涼氣。正如養女所說，能將此物折錢之處，唯金水質舍。換句話說，竇太後贈無價之寶，卻暗指能將寶物變現之所。莫非，此事還與薊王有關？
「難不成，竇太後知徐奉潛逃，遇與我結對食？」程夫人言道。
「女兒何出此言？」程璜一愣。
「此物既名‘合歡圓’。不正取合歡之意？」程夫人答道。
程璜又一愣。卻斷然搖頭道︰「竇太後，絕非此意。」
「阿父因何得知？」程夫人不解。
程璜嘿聲一笑︰「所謂‘食髓知味’。欲罷不能，必是嘗到甜頭。竇太後延熹八年（165年）入宮，受封貴人。同年立後。雖貴為皇後，卻未受先帝寵幸。永康元年（167年）先帝駕崩，又尊為太後。正因先帝無子，故立解瀆亭侯為新帝。」
「阿父是說，先帝從未與竇太後同床共枕。」程夫人大驚。
「那時，先帝縱情聲色，早已月兌形。病入膏肓，人倫皆廢。雖數次同床共枕，卻未有夫妻之實。料想，竇太後至今仍是完璧之身。」說到此處，程璜不禁一聲悲嘆︰「我大漢帝後，又何止竇太後一人如此。」
「還有何人，竟如此淒慘。」程夫人驚問。
「孝惠皇後。」程璜再答。
「既如此，竇太後因何送我合歡圓？」程夫人問道。
「‘合歡’者，亦作‘合眾而樂’也。前漢先賢有‘二國合歡，燕齊以安’之句。」說到此處，程璜已解其意︰「明日我當入宮，拜見陛下、皇後及二位太後。」
「二國合歡，燕齊以安。」程夫人似有所悟。
「女兒莫再想此物究竟有何深意。只需知曉，竇太後借此物，約老父入宮相見便可。」言語之間，程璜似年輕十歲。
「阿父欲再掌大權否？」程夫人幡然醒悟。
「女兒且拭目以待。」
「二國已合歡，剩下一國，又當如何？」程璜一聲長嘆︰「鼎足之勢成矣。」
老父之言，程夫人似懂非懂。心頭卻還有一事︰「永樂宮又為何單擇二歲齡童子？」
「或為逐鬼，或為逐‘真鬼’。」程璜亦語出深意。
程夫人本還想追問。話未出口，便又自行打住。父親從來話說一半。再問也是徒勞無功。總歸是懵懵懂懂。
正如老父先前所言。權且，拭目以待。總歸有水落石出的一天。
東郭，粟市。
藏在商肆下的密室，終被揭破。
「報校尉，密室無人！」兵士這便來報。
「再搜！」越騎校尉何苗，大失所望。莫非有人走漏消息。洛陽八關，皆在何進手中，徐奉定未得月兌。不在粟市，又在何處？
「本以為手到擒來。卻不料亦是個苦差。」何苗仰望身旁高聳的糧倉，一聲悲嘆。
隴山，大震關城。
接棒韓遂，數月營造，雄關初成。
關城雄踞隴山之巔，下城環抱東西二阪。沿綿延起伏的山脈丘陵，西阪正闢為梯田。東阪闢為關山牧場。阪中山谷，已排建列肆，修建客舍、邸舍、湯池、酒壚。若穿隴關谷道，西行自「東口驛」口入，東來則經「分水驛」口入。再翻越大震關，方可往來東西。
自劉備屯駐此地。先前逃亡關中的西涼百姓，亦紛紛聚在關下，不願西行。劉備遂命人造干欄重樓，令其安居。山中不宜耕種，又移栽「羌桃（核桃）」、「沙棘」等果樹，圈建馬場、羊牢。還特意將薊國諸多名產，如金絲毛毯、樓桑寢墊等技藝傳入。令其離開農田，亦能衣食無憂。絲路流金。關山要沖，左右可供賺錢的營生，實在有許多。
尤其是劉備辨認出，後世被稱為「聖果」，「使馬兒閃閃發光」的「沙棘樹」。適量喂食戰馬，當有奇效。不僅馬兒喜食，兵卒亦愛吃。榨成果汁，裝入竹筒售賣，稱「棘汁」。後成西林馬場與「青甘」比肩的暢銷飲品。
關城，雲霞殿。
五大謀主，難得清閑。便是最為忙碌的田豐，沮授，亦將羌人、漢民事務，轉交給自洛陽西來的幕府長史蓋勛與從事郎中傅燮。
西域五萬聯軍，不可久留。年後開春，當交由二位都護府丞，領軍返回。籌建西域常備聯軍，長駐它乾等城。兵力、財源皆來自五十五國。交由西域都護府統一訓練指揮。五十五國，五十六王，必踴躍響應。聯軍建立，都護府與五十五國，堪比締結軍事同盟。各國王先與薊王結姻親，各國後又與都護府結同盟。雙重紐帶捆綁之下，融合一統，指日可待。
至于隴右守備，劉備已命幕府將校，酌情招募新兵。
收到洛陽六百里手書。知曉薊國又增三縣，諸謀主焉能不喜。
「七月流火，九月授衣。」
故國增封，隴右得安。都護府右丞李儒提議，何不大宴群臣，與民同樂。
劉備欣然點頭。
九九重陽這天。幕府將校，都護府西官，涼州屬吏，西州豪右，三十六部羌渠，十二部氐酋，齊登大震關。
赴薊王宴。