近年來，時常寇邊，劫掠幽州的異族，主要就是烏桓和鮮卑。
此二族，皆是殷商時一個叫「東胡」的異族後裔。
西漢初年，匈奴單于冒頓滅東胡，余下胡人分別逃往「烏桓山」和「鮮卑山」，並從此繁衍生息。以各自的山為族名，烏桓族和鮮卑族就這樣誕生了。
起初，烏桓和鮮卑都居住在原匈奴地區，本朝中期，烏桓其中一支內遷，被獲準定居在幽州幾個邊郡，負責招攬其他烏桓人前來投靠。就此開始，烏桓人逐漸加入內遷行列。
大漢國土之外的烏桓人，很多都內遷進來了。這些內遷的烏桓後來在幽州逐漸發展出三個大據點，即遼西國附近的遼西烏桓，上谷郡附近的上谷烏桓，以及遼東國附近的遼東烏桓。
統稱為三郡烏桓。
閻柔少年時，曾被烏桓、鮮卑俘虜。按照公孫瓚的說法，先是被劫掠廣陽的烏桓部族俘獲，後又被攻殺烏桓的鮮卑人二次俘獲。如此輾轉于烏桓和鮮卑之間，九死一生。
烏桓、鮮卑，皆是游牧。
為何要舍近求遠？
劉備覺得其中必有蹊蹺。
見閻柔也未及冠，都是少年心性。劉備也懶得揣測，這便當面問出。
閻柔笑問︰「少君侯可知鹽鐵官營？」
「自然知曉。」鹽鐵制度由來已久。約始于春秋戰國，初備于秦漢。自秦代「專山澤之利」、「鹽鐵之利二十倍于古」，至西漢武帝乃行「官壟鹽鐵，禁民煮鑄」。東漢和帝後才放開。‘遺戒郡國罷鹽鐵之禁’，允許民間私營。
「三郡烏桓之牛馬，也有專人販賣經營。比如涿縣胡商，便是上谷烏桓王的商人。」
「原來如此。」劉備明白了。原來三郡烏桓的馬匹，也是專營。除了少數幾個胡商，他人無法參與其中。難怪閻柔舍近求遠。只怕劉備即便去了烏桓部落，也無法換來馬匹。
「此時，烏桓有幾王？」劉備追問。
閻柔又道︰「幽州有四大烏桓王。上谷烏桓王難（n ng）樓，眾九千余落。遼西烏桓王丘力居，眾五千余落。遼東屬國烏桓王蘇僕延，眾一千余落。右北平烏桓王烏延，眾八百余落。」
‘落’等同于‘部’。乃是部落之意。四大烏桓王中，實力最強的是上谷烏桓王難樓。下轄九千多個部落。實力最弱的，自然是右北平烏桓王烏延。他只有八百多個部落。
然而說者無心，听者有意。
劉備再問︰「三郡烏桓為何有四王？」
閻柔想了想道︰「蓋因鮮卑連年寇關，右北平郡漸被蠶食。且右北平烏桓與鮮卑連年征戰，實力最弱。因此沒有列在三郡之中。」
閻柔說了兩個原因。第一是右北平郡被鮮卑不斷蠶食吞並，所轄領土漸漸縮小，不足與其余三郡並列。第二嘛，也是因為與鮮卑連年鏖戰，日漸式微的右北平烏桓，也不住與余下三部烏桓並列。
秦置右北平郡，漢承秦制。下轄十六縣︰平剛、無終、石成、廷陵、俊靡、徐無、土垠、白狼、夕陽、昌城、驪成、廣成、聚陽、平明等。西漢時，右北平郡是防御匈奴的北方重要邊郡之一，朝廷代代遣精兵強將駐守。東漢時，由于烏桓、鮮卑的侵擾，右北平郡轄地大為縮減，僅存西漢時郡域的西南一隅。北界大致為今長城一線偏北。等到此時，右北平郡只領四縣︰土垠、無終、徐無、俊靡。
從最初的十六縣，變成如今的四縣。足見此時的鮮卑已成大患。
劉備又問︰「右北平烏桓王烏延，可有專營馬匹的胡商？」
「沒有。」閻柔已明白劉備所想，這便勸道︰「涿縣胡商，乃是上谷烏桓王難樓之人。難樓勇健有謀，常掠漢土。率眾九千余落，其余三王相加，亦不過七千余部。以少君侯此時之力，絕非上谷烏桓王之敵。」
閻柔的擔心，不無道理。
換句話說，涿縣，或者說整個涿郡馬市，都是上谷烏桓王難樓的勢力範圍。臥榻之側，又豈能容他人鼾睡。若從右北平烏桓王烏延那里販馬，便是等于擠佔了上谷烏桓王難樓的地盤。必然會引發對方的不滿。
一個擁有九千余部的烏桓王，可不是劉備一個亭侯能夠抗衡的。
劉備卻笑道︰「無妨。」
原因很簡單。劉備傾家蕩產，不過購買良馬百匹。再者說，他買來自用，並非販賣他人。再者說，他大小也是個亭侯。即便上谷烏桓王難樓知曉，多半也不會與他結仇。無它，牽扯到的利益，實在是太小了。
為了百匹馬，就要發兵攻打一個亭侯？
想來，這位‘勇健有謀’的上谷烏桓王，還不止于此。
閻柔想了想，也覺得劉備言之有理。這便細細謀劃起來。
听聞劉備要北上販馬，耿雍、崔鈞，皆來參謀。
听聞去右北平，多年行商的崔鈞，旋即建言︰「何不走水路？」
「水路？」劉備一愣。
「遼東田氏海船，能橫渡大海。右北平，夾在遼東和涿郡之中，海船正好經過。」此時的沿海航行，十分發達。早在漢武帝年間，便已開闢了北起今遼寧丹東，南至今廣西白侖河口的南北沿海航線。若非海路通暢，東萊太史慈也不會去隔海相望的遼東避禍。
劉備這便取來恩師所繪的山川地形圖，細細琢磨。
果然，順淶水入渤海，換乘海船，便可沿渤海灣航線，抵達右北平郡的土垠縣。
如此便無須橫穿廣陽、漁陽二郡。比起走陸路，海路能省下不少麻煩。
田氏商隊或可一用。
然，田氏海船固定往來與遼東、東萊跨海航線。抵達蓬萊海港後，再沿渤海灣北上航行到淶水入海處。最後換乘內河商船逆行抵達樓桑，泊于白湖。此次販馬，卻要在淶水入海口處繼續北上，抵達右北平郡的土垠縣。
不知土垠縣如今有無海港接應？
劉備這便命人請來田氏管事，細細詢問。
大航海，可不是鬧著玩的。冒冒然出航，路上卻無港口補給，一群人浮在茫茫大海上，當真是危機重重。