群山東方，陽光燦爛，海風微暖。舒適的南方海濱讓人難忘，是漫漫征途中難得的暫歇。
三千瓜基利軍團在鱒魚村停歇了三日。在塔爾薩斯河兩岸，犬裔戰士們大肆征糧，如入無人之地。紅發斥候們深入塔河東方數十里，與海女城派出的斥候小規模纏斗，並抓回了兩個活口。
拷問了兩個活口後，黑狼大失所望。
東南特科斯各部都已處于備戰狀態。小部族們遷入南瓜馬雷山脈的叢林中藏匿，山高路遠，極難尋覓。大型部族則聚集在海女城，收攏了數以萬計的部落民，至少有六七千能守城的丁壯。
三千犬裔戰士對陣六七千特科斯丁壯，如果是野戰，黑狼有把握一戰而勝，甚至不會有太大傷亡。但如果是攻打依山而建的城寨，就有些力有未逮。而即使能夠攻打勝利，也肯定傷亡極大。
「再說，瓜基利軍團奔行許久，頗為疲憊。戰士們又都搶到了財物，戰心大不如前。」
黑狼站在塔爾薩斯河口，看著洶涌的大河。數百條獨木舟就在河岸邊搖曳，成千上百的犬裔戰士興高采烈，把剛征收的大件財物往獨木舟里塞。
獨木舟是軍團運輸糧食的工具，同樣用來裝載戰利品。黑狼看著一個年輕戰士在小舟中堆起幾筐玉米，兩袋黑豆。另一個中年戰士則綁了只火雞，扔到舟上。那火雞開始時使勁的咕咕叫，在舟上拼死掙扎，羽毛亂飛。犬裔們叫嚷著忙忙碌碌，也沒人理會它。它拼命叫了一會，突然就不叫了，只是頭一點一點的往前伸。
黑狼眯起眼楮，仔細觀瞧，這才發現那火雞把黑豆的袋子啄了一個洞，正在一下一下的偷吃著豆子。
「偷吃軍糧，今晚就烤了你。」
黑狼舌忝了舌忝嘴唇，有些餓了。他繼續移動視線，看向另一艘船，眉頭不覺皺起。
一名紅發獵手抱了大團的稻草，扔到舟上。他後面跟了幾個普通的犬裔，各個動作小心的走過來。犬裔們的懷里，居然抱著煮飯的大陶罐！幾人把陶罐在稻草上擺好，上面又放了兩卷棉布。最後，紅發獵手想了想，往陶罐里塞了一串咸魚，幾個陶碗。
看到這里，黑狼既是好氣又是好笑，卻什麼也沒說。戰士們奔襲辛苦，帶走戰利品無可厚非。只是犬裔們劫掠起來，就連陶罐與陶碗都不放過，實在是窮怕了。
「嗯，軍團帶著大包小包，打起仗來就會沒有勁頭是該回去了！」
黑狼定下決心。他把回師的決定通傳全軍，犬裔軍團一片歡聲雷動。親衛馬維克特意帶著神石，去和村莊馬霍「友好」告別。灰土普阿普則把帶來的水手和小舟，都交給黑狼役使。
兩日後，三千瓜基利軍團終于結束了征途，帶著一千多征調的民夫水手，沿著塔爾薩斯河北返。犬裔們沿著河岸行軍，船隊則逆流而上同行，而斥候先行一步，奔向庫拉莫城回稟。
水何澹澹，千舟北返。出發前，黑狼最後一次望向西方，自信豪邁，心生感慨。他從阿帕欽甘出發，深入西南山區，抵達大海之濱，再沿海繞道，從塔河河口北歸。一路征戰千里，傷亡不過數百，破敵數以萬計！
「西南各部即將陷入饑荒。此刻，奇馬利的部族聯軍，正在做什麼呢？」
群山西方，七百里外。手蛇城的大火早已熄滅，城中的建築大多化為灰燼。曾經繁榮的城市，只留下一圈低矮的石牆，石牆上滿是煙燻火燎的焦黑。這些殘存的痕跡像是最後的傾訴，無言的訴說著毀滅的命運。
盾牌酋長奇馬利登上城頭，沉默的望著燒成白地的手蛇城，一言不發。這座城市是他帶著族人修築，承載了多少曾經的野望！很快，一個月來的回憶涌上心頭，猶如無法擺月兌的噩夢，帶給他時刻的痛苦與絕望。
兩月前，一萬兩千部族聯軍從山中涌出，支援聯盟的棕櫚家族，並在阿帕平原與敵人相遇。雙方糾纏了半個月，始終沒有爆發大戰，後方卻突然傳來了難以置信的消息︰糧道被斷，後路被敵人偷襲！大軍頓時陷入危急，士氣大降。
面對這種險境，奇馬利先是帶領部族聯軍，劫掠了幾個阿帕平原的村莊，弄到幾日的糧食。然後，眾人一邊鼓起余勇，與數千北方蠻子纏斗，一邊千辛萬苦，艱難地向西南山道撤軍。
在敵人面前的撤退最為困難，尤其當對手是迅疾如風的紅發蠻子時。聯軍丟下笨重的劫掠戰利品，拖了蠻子們兩日。接著，數千蠻子拿完東西，又綴了上來，反復襲擾。各部每日就只能撤退二十里，很快軍心浮動。
好不容易過了坎河村，歸鄉的山道就在眼前，聯軍卻當場發生了分裂。兩千東南部族決定從山間小路，撤向東南的山林深處。他們本來就是那里的部落，出山是為了劫掠。而今各部撤退，他們自然不會去往西南的手蛇城。
奇馬利糧食不足，就留不住人心。他勉強點頭同意，兩千聯軍就在當日離開。隨後，他又留下兩千出身小部族的戰士，在山口阻擋敵人。剩余的八千部族飛快南下，直往手蛇城撲去。
一月初，聯軍終于返回手蛇盆地，沿途是化為灰燼的村莊。眾人忐忑不安，抵達手蛇城下，入眼竟是一片斷壁殘垣，還有數千顆男丁頭顱壘砌的京觀！
部族丁壯沒了，城中婦孺沒了，酋長大廳沒了，木制屋舍沒了更關鍵的是，裝滿糧食的谷倉也沒了！
奇馬利酋長沖入城中，看著被燒毀的谷倉，如遭雷擊。那里面，可是有他積蓄了數年，能供五萬人吃上一年的糧食！一旦沒有糧食，會比折損數千戰士還要可怕，那是聯軍無法承受的可怕結果！
檢查完谷倉後，奇馬利如同瘋了一樣。他親自帶著部族戰士扒拉谷倉的谷灰，從清晨扒到傍晚，只扒出少少一點燒焦的糧食。而附近的村莊都被毀掉，山民逃散一空，根本無糧可征。
到了此時，便是日暮圖窮，英雄末路。奇馬利只是部落聯盟的首領，靠著威望與實力壓制各部。而此刻，出征沒有勝利，劫掠沒有收獲，城市還被燒毀。他的威望已然所剩無幾。各部人心散去，便無法約束。
八千聯軍聚集在手蛇城，隨身的糧食只能再支撐七八日。各支部族得知谷倉無糧後，最後一點心氣也就散了。當天就有三千多部族戰士離開，大部分去往東南山林，各歸家鄉。少部分小部族逃向西北，尋找西方科利馬諸部的救濟。
就這樣，在黑狼的背後突襲下，一萬多勇猛的特科斯聯軍未經大戰，便逐漸潰散。沒有幾日，手蛇城中就只剩下了盾牌部落的四千多本部戰丁，召集的其他部族盡數散去。
奇馬利派出使者，向兩百多里外的科利馬諸部哭訴求援，許諾部族與土地，並願意臣從于科利馬大酋。接著，他一邊派遣部族戰士，進入山林捕獵，一邊在城中建立隱蔽的屠場，把收攏的老弱悄然變成糧食。
四千戰士就這樣呆在手蛇盆地中苦苦煎熬，依托手蛇城防守，而放任黑狼在後方襲殺，根本無法遠離。
因為，盆地北方再次出現了數千紅發蠻兵的蹤跡。這些北方蠻子窮追不舍，就像貪婪而執著的狼群。缺糧的部族軍一旦南下撤退，恐怕很快就會在群狼的追獵中四散。而殿後的兩千特科斯戰士，肯定已經被群狼吞噬。
「秋風瑟瑟的吹過，黃葉就從山中落下。我以為自己是終年常青的松柏，卻不想只是山頂凋零的淺樹樹木殘存的希望，就在西方的群山中」
朝陽初升，山風冷冽，卷起片片黃葉。奇馬利苦澀地佇立在城頭，望向西方，猶如一尊僵硬的木雕。
西方的科利馬各部，便是他唯一的希望。縱然雙方曾經不和，但現在面對北方王國的威壓，理應聯手結盟。嗯，臣從也是結盟的一種形式。
「兩個月前，我還有一萬多大軍，數萬部落民，城市富饒，糧食充足，各部一呼百應，威望一時無二。而此刻，而現在啊！黑狼，我必殺你！！吼！吼！！」
奇馬利酋長站了片刻，臉上浮現出猙獰的痛苦。他像野獸般低低吼著，直到一名中年貴酋匆匆而來，那是他的親弟弟，草藥長老馬利納。
「兄長，昨天夜里，又有一百多部族戰士逃了！」
馬利納長老神情沉重，剛一見面，就匯報了一個糟糕的消息。
「該死！」
奇馬利酋長低聲咒罵，臉上的憤怒卻無聲收起，變成胸有成竹般的平靜。在叢林的狼群中，失去威嚴的狼王就會被吞噬，而部族正如叢林。
「馬利納，我的弟弟，去替我安撫部族戰士！告訴他們，我們還有一月的糧食，西方科利馬各部已經答應支援我們，第一批支援的糧食就在路上！」
馬利納長老張了張口，欲言又止。現在已是一月末尾，部族中的糧食都已耗盡。戰士們吃著來源可疑的肉類與昆蟲，嚼著勉強果月復的樹葉與樹皮，又哪里能瞞得住！
而去往火河城的使者也無功而返。科利馬各部吵成了一團，始終沒有達成一致。科利馬大酋倒是給了個無法接受的條件，卻是讓盾牌部族西遷，並入科利馬各部中。
「兄長，北方的紅發蠻子日夜在城外襲擾，戰士們人心紛亂。火河城的支援又不知何時才能抵達。」
馬利納長老遲疑了會，低聲說道。
「事已至此，棕櫚家族的覆滅已成定局。我們西南部落與北方王國並沒有化不開的仇恨北方王國再強大，總不能把七百里山區直接納入管理，還不是得讓山中各部自治？」
聞言，奇馬利酋長猛然轉身，冷冷的望來。
「馬利納，你想說什麼？」
「兄長，只要北方王國願意停戰，支援部分糧食。哪怕要部族再次臣服于北方，定期納貢出丁，就像塔拉斯科王國時代一樣，也不是不能接受只要部族能延續下去」
「馬利納，我的弟弟，北方王國窮凶極惡，是吃人不吐骨頭的野獸！他們連自己的貴族都不放過！」
奇馬利酋長冷聲回答。
「你看看這些人的做法！火燒手蛇城，帶不走的糧食全部燒掉，毀掉所有村莊，留下殘暴的京觀他們想要我們的命，又哪里有饒過我們的可能！」
「兄長」
「不要說了！」
奇馬利酋長壓抑著憤怒，厲聲喝道。
「你下去吧！」
「是。」
馬利納長老的臉上流露出畏懼。他低著頭，轉身離開。很快，背後又響起了野獸的嘶吼聲。
听到兄長的吼聲，馬利納長老頓了頓，神情變化。片刻後，他抿了抿嘴，默然地往城中走去。
城中的屋舍都被燒毀，眾人要麼住在草窩草棚，要麼住在布帳木棚。他行過戰士們聚集的草窩草棚，與眾人聊了幾句，就在「根本吃不飽！」、「糧食什麼時候到？」的抱怨中離開。接著，他低頭行走，來到自己的布帳。
布帳前安靜的嚇人，本該戍守的兩名戰士也消失不見。馬利納長老站了片刻，垂下眼眸，終于掀開布幔而入。
「馬利納，你總算回來了！」
濃郁的草藥味撲面而來。一個身軀魁梧的中年貴酋盤腿坐在帳中。他的臉上刻著藍綠的紋路，胳膊上畫著鳥獸，頭發則有意剪短。一眼看上去，就讓人想起叢林。
「狩獵長老托普潘，你這麼早來，做什麼？起來，別坐在我草藥上！」
馬利納長老沉著臉，話語冷淡。他作為草藥長老，在部族中管理草藥。而托普潘則在部族中管理狩獵，同樣也是部族中出名的戰士首領。
「做什麼？呵呵，你又不是不知道。」
托普潘長老呵呵笑著，一動不動。接著，他臉上一肅，沉聲問道。
「奇馬利怎麼說？」
「兄長不同意。他說北方王國不會放過我們。他也在等科利馬各部的援助。」
「呵呵！北方王國不會放過我們？不，北方王國不會放過的，只有他這個酋長！」
托普潘長老冷冷一笑。
「科利馬各部的援助，就是把我們一口吞了！然後我們盾牌部落一個人不剩，都被人瓜分掉。再說，北方王國早就派遣戰士，襲擊通往西方的道路。部族想要遷移，也得走的了才行！」
馬利納長老默然不語。許久之後，他才幽幽開口，接受命運的宣判。
「說吧，對面的條件，是什麼？」