宗澤、許貫忠、李彥仙、楊存中等人統領十萬大軍，一路出東京直奔宛州，不到一天就殺到了宛州邊界。
宛州四面環山，地勢宛如一只大碗，易守難攻，歷來是南下荊襄或者北上洛陽和東京的戰略要地，因此是兵家必爭之地。
天黑時分，神行太保戴宗從宛城潛出暗中進入到宗澤帥帳，宗澤接住，問詢宛城與淮西的情況。
神行太保戴宗、鼓上蚤時遷、白日鼠白勝三人已經提前半個月潛伏到荊襄，負責探察淮西王慶的消息。
淮西，泛指淮河以西的大片區域，基本上就是荊州北部，是這個時代宋人對此地的主流稱呼。
戴宗道︰「宛城有賊軍六萬，兩萬是投靠王慶的山賊和官軍，其余四萬都是後來招募的青壯。守將是劉敏，號稱劉智伯，為人機敏多智，善于謀略；帳下有魯成、鄭捷、寇猛、顧岑韓、班澤六員猛將，但我沒見過他們武藝，不知深淺。」
宗澤問道︰「宛州軍士士氣如何？」
「士氣還算不差！劉敏此人有些本事，平日里從不克扣糧餉，還讓人去周邊山林里打獵為大軍改善伙食，手下各將不僅對他服服帖帖，而且連軍士也都仰慕他。」
宗澤皺起了眉頭。
「那宛州城民心如何？」
戴宗嘆了口氣︰「宛州城臨近東京，往日里被那些貪官污吏和土豪劣紳搜刮得十分厲害，人人對大宋官員恨之入骨。當初王慶部下杜學攻打宛州時，百姓都不願意幫助宋軍守城，甚至還有人偷偷出城泄漏消息的，以至于杜學剛一到宛州，官軍就吃了敗仗，棄城而逃，杜學幾乎兵不血刃就得了宛州。」
「而劉敏到宛州之後，不僅于民無害、撫恤軍民，還收繳城中富戶的錢糧接濟百姓，又殺了許多貪官污吏。如今宛州城上下無不對劉敏敬若父母，我們想要拿下宛州，面對的不但是六萬大軍，還有滿城的百姓。」
眾人听完默然不語。
片刻之後，李彥仙拍案而起︰「貪官污吏誤國誤民，著實該殺！這劉敏如此厲害，也著實是大宋的心月復大患，必須早些除之！宗帥，不如我帶幾百人偷偷潛入宛城，把劉敏殺了？」
「不可！」
許貫忠立刻道，隨後又覺得語氣有些硬，又柔和下來。
「此計不妥有三！」
「按戴將軍所說，宛州城軍心、民心盡被劉敏所得，李將軍潛入宛城刺殺，無論能否成功都再難全身而退，此其一也。」
「兩軍交鋒，不僅僅看戰場上的勝敗，還要在意民心向北。劉敏在宛州已經成了氣候，我們只有妥善處置才能既得宛州之地、又得宛州之民，否則即便得了宛州也難以治理，還會留下大患，對我大宋朝廷的聲望也十分不利。此其二也。」
「三呢？」
「第三就是太子殿下的愛才之心，絕不在乎出身。如今天下皆濁，像劉敏此等人才已不多見，殿下若在此，絕不會允許我等害他性命，我等還要妥善謀劃。」
李彥仙默然，嘆了口氣坐了下來。
「多謝許將軍提醒，是我魯莽了！」
許貫忠安慰道︰「李將軍能被天子殿下擢拔為禁軍主將，豈是魯莽之人？只是立功心切罷了！」
「其實我等也不必長他人志氣、滅自己威風，世間凡人，都不是神仙，必然有不及之處。他劉敏即便再怎麼厲害，我就不信毫無破綻。況且依戴將軍所言，這劉敏算得上是清廉官吏，但行軍打仗未必就天下無敵。」
「哦？貫忠可是有良謀？」宗澤喜道。
「也算不得良謀！」許貫忠道，「兵法道‘因敵而動’，敵人有所動作，我們才能看出破綻；敵人若是不動，我等便是想破腦袋也無用。以學生之見，不如先引軍與劉敏打一場，尋其破綻，再行謀劃。」
「貫忠所言是也！但既然劉敏號稱智謀之士，我等遠來不熟地理，需得先防備他偷營。」
宗澤同意了許貫忠的意見，便令許貫忠明日帶王煥、王文德、陳希真等大將，統領兩萬人馬前去搦（音nuo，意挑戰）戰，又令李彥仙領兩萬人馬埋伏在左邊，楊存中領兩萬人馬埋伏在右邊，看許貫忠勝敗接應；自己鎮守大寨。戴宗則奉了宗澤的將令，北上去聯絡太子趙桓。
……
再說宛城劉敏，得到探馬來報說宋軍已經到了宛州邊界，忙聚眾將商討軍機，一邊又多派斥候打探詳情。
一個時辰過後，斥候紛紛回報，細說宋軍詳情︰「宋軍在山腳下安營扎寨，看營帳數目，應有十萬上下。糧草都在中軍，護衛甚嚴！」
十萬！
听到這個數字，劉敏心情頗為沉重。
宛州只要六萬人馬，大半還都是不熟征戰的百姓，硬踫硬的打肯定是不行了，只能靠計策。
宋軍遠來，不知道能否先勝他一陣，提提士氣。
他又問斥候，「現在有沒有風？是什麼風向？天夠不夠黑？能看到多遠？」
「回大人！現在是西北風，風不大不小！因為天上沒有月亮，因此只能舉著火把趕路，是看不見人的！」
「太好了！」
劉敏大喜，這真是老天相助，給自己成大功的機會。
「宋軍不熟地理，但我們熟！今夜就趁宋軍遠來疲勞，又是月黑風高，咱們先出城殺他一場！」
「末將等但听吩咐!」眾將紛紛起立。
「好！傳我軍令！」
「魯成！你帶三千人，多帶引火之物，到宋軍西北向的山上放火！」
「是！」
「鄭捷！你帶五千人，也帶引火之物，待魯成事成，便偷襲宋軍中軍大營，不必殺人，只管把他們的糧草給我燒了！」
「是！」
「寇猛、顧岑！你二人各帶一萬人，偷偷繞到宋軍背後，等宋軍大亂時出軍掩殺，必成大功！」
「是！」
「韓、班澤！你二人各帶五千人馬，前去接應魯成、鄭捷，如果魯成、鄭捷成事，你們就率軍追殺；如果魯成、鄭捷失利，你們就掩護他們撤進宛城！」