那日，武起敬和砦司令一起開完了保長大會，又照例陪同砦司令參加各界賢達談話會。砦司令對各界賢達是禮遇有加的，賢達談話會不但有水果點心吃，還有筵席招待。當晚到會的賢達們共計十九人，吃飯時擺了兩桌。砦司令親自陪在山外教過大學堂的王令文教授，他在另一桌上陪天義師範學校的孫正才老先生。
孫老先生多喝點酒，絮絮叨叨說個沒完沒了，先是埋怨砦司令開學典禮來得太晚，讓一校師生在大操場上苦等了半個上午，繼爾又說砦司令沒在天義師範和師生們一起進餐，不合老例。最後，還用黃眼珠瞥著上桌的砦司令問武起敬︰是不是砦司令踫到了什麼麻煩？
武起敬不知道砦司令是不是踫到了麻煩，也許踫到了麻煩，也許沒有。他說沒有，孫老先生感到欣慰，扭過拖著枯黃辮子的干癟腦袋，和對過的廣仁縣視學李太爺津津有味地談周公去了。
因著孫老先生的提醒，武起敬對砦司令是不是踫到了麻煩也生出了懷疑。他注意到，砦司令在整個酒會過程中情緒都不太高，上好的清河大曲統共喝了沒有三杯，王令文教授滔滔不絕談自治理論的時候，砦司令也沒象往日那樣認認真真地听，而是在用一根洋火棒剔牙，聯想起中午砦司令主動打來的電話，益發覺著不妙。砦司令自己不去開會就算了，為啥非要派他去？是想借戰區長官部的混蛋們搞掉自己，還是懾于戰區長官部的威脅，不得不派他做代表？
真揣摩不透！
砦司令原本就是極難揣摩的。
這天晚上果然有些怪，砦司令在不到九點就結束了宴會，然後，一一送走客人，拖著他，要他連夜同去清河行政督察專署。說是裂河口被封的問題一定要解決，與其晚解決，不如趁他明天出山開會時早點解決。
他和砦司令九時許從廣仁總部出發，驅車前往四十里外的清河，同行的只有手槍隊長魯保田。魯保田提出︰從廣仁到清河必經牛頭峽口，為防意外，應再帶些衛兵同行。砦司令沒同意。
砦司令那晚並沒意識到會出事。
他也沒意識到。
和砦司令並排坐在車里，他考慮的不是砦司令已經遇到的和即將遇到的麻煩，而是自己明日出山可能遇到的麻煩。
這麻煩必然來自兩方面︰或者是砦司令，或者是戰區長官部。砦司令極可能借戰區長官部之手將他除掉，戰區長官部也極可能因砦司令的緣故而遷怒于他，將他扣押，甚至槍斃。原自衛軍副司令、砦司令的遠房表哥田家富，就是在二十三年奉命到廬山受訓回來的途中被人干掉的，死得不明不白。砦司令說是國民黨方面殺的，國民黨方面說是砦司令自己殺的，末了成了一筆糊涂賬。
現在回過頭想想，兩個方面都有可能殺。砦司令疑心太重，只要什麼人大權在握，可能和自己抗衡，這人的大限也就到了，因此，砦司令殺田家富可以說順理成章。國民黨方面也可能殺，鏟除砦司令手下一員得力副將，無疑會在很大程度上削弱砦司令的防衛力量，這一點連上小學堂的孩子都懂。
今天自己恰處在當年田家富的位置上。雖說他武起敬不是副司令，但畢竟兼著自衛軍的參謀長，又實際主管著整個自治八縣的施政工作，權力確是太大了一些，加之女婿又做著裂河縣自衛旅的旅長，砦司令極有可能放心不下。若是再有些人往司令耳里扇些臭風，事情可就糟糕透了。
現實的危機迫使他反省。他象過篩子一樣，把自己近來的言行舉止迅速過濾了一遍，試圖找出越權行為或對砦司令的不敬之處。過濾的結果，他自認為很好。他公開表露出的一切都是忠于砦司令的，辦過的所有重大事情都是經砦司令首肯的，砦司令沒有理由算計他。
這才稍稍把懸著的心放下了一些。
對戰區長官部的疑慮，就沒有必要瞞著砦司令了，車出廣仁縣城，剛開上馬山盤山公路他就問砦司令︰
「砦公，我這次出山開會該不會有什麼麻煩吧？」
砦司令搖搖頭︰
「我看不會！那幫雜毛想算計也只能算計我，一時半會還輪不到你頭上！」
他從砦司令的話中听出話來，在黑暗中愣了一下，盡量自然地道︰
「是嘍，和砦公比起來，我算個啥呀！就是扣殺了我老武，砦司令照舊是砦司令，地方自治照常會搞下去！」
砦司令似乎在旁敲側擊︰
「不能這麼說嘛！就是沒有我這個司令，地方自治也還要搞下去嘛！這個司令你武老弟可以當嘛，孫副司令也可以當嘛！」
他忙不迭地表白︰
「砦公，孫副司令有沒有那個本事我不知道，我可是沒有砦公您那帶兵的能耐，您砦公若是哪天撒手不干，我老武就去鄉間做一草民。」
砦司令居心叵測地搖了搖長腦袋︰
「武老弟呀，這話大錯特錯嘍！你不干，我不干，誰來干呀！你老弟不摟緊槍桿子，只怕沒做成草民先要掉腦袋！你以為我傻呀！我才不傻哩！我知道，只要哪一天我不當這司令了，準保馬上有人來殺我！」
他心中一驚︰
「不……不可能吧？！」
砦司令長長嘆了口氣︰
「算嘍！不說它嘍！人活百歲總要死的，我老砦也不怕死，怕只怕我一撒手，民眾又要吃苦，這地方又會匪患四起，哀鴻遍地！這樣，就是在九泉之下我也閉不上眼喲！」
不知是因為害怕還是因為哀傷，他的聲音顫抖了︰
「砦公，別這樣說！您千萬別這樣說！我武起敬就是死上一千回，也不能讓您死！廣仁八縣可以沒有一千個武起敬，也不能沒有一個砦公您哪！」
砦司令似乎是受了感動，拍拍他的肩頭說︰
「武老弟呀，你也死不了！這次你出山開會，若是會議結束後不回來——唔，會議合共開幾天呀？」
「兩天。」
「嗯，兩天以後你老弟若是回不來，大哥我就用手提機關槍和那幫雜毛說話！」
他真感動，為砦司令的義氣，也為砦司令的氣魄。如果真被戰區長官部扣押，他相信砦司令真會這麼做。砦司令是輕易不做許諾的，做了許諾就一定辦到，而且一定能辦到。
有一件事給他的印象極深。
二十二年，廣清八縣全被砦司令統下來了，在他和王令文教授的建議下，八縣境內實行了五證制︰居家要有居住證，出門要有出門證，過路要有通行證，討飯要有討乞證，商販要有生意證。就在這年冬里，清河縣有個年輕人拿著申領的出門證到山外貢縣販煙土，被貢縣團防局扣押了。不知哪個多事之徒把事情捅到了砦司令那兒，砦司令火了，叫貢縣團防局放人。貢縣不是砦司令的地盤，人家的團防局不買砦司令的賬。砦司令一怒之下親率三個團開到貢縣，逼得團防局放了人不說，還連連謝罪。
當時，他並不知道這事的意義，曾勸砦司令說︰
「砦公，您為那年輕人說話，也得問問他出去干的啥呀？」
砦司令道︰
「他干啥我不管，我只問他帶沒帶本司令發的出門證，帶了我就得管，他貢縣團防局就得放人！」
他進一步提醒道︰
「販煙土不但犯國府的法，也犯咱地方上的法，咱這里也不許民眾私販煙土哇！」
砦司令說︰
犯國府的法我管不著，犯咱地方的法，本司令自有地方的法治他。你給我查查，在咱這兒私販煙土是啥罪？
他根本不用查，當即報告說︰
「按咱的法，私販煙土是死罪。」
砦司令手一揮︰
「那就按咱的法辦，槍斃！」
那年輕人第二天就被槍斃了，尸體還被懸在廣仁縣城城門口示眾三日。這事震動了廣清八縣各界民眾，大伙無不稱贊砦司令英明。砦司令親自出山用三個團的武裝維護了出門證的信譽，又用一具年輕山民的尸體強化了地方規矩，使你不能不服。砦司令言必信、行必果的形象在一夜間奇跡般地建立起來。嗣後，再也沒人敢把地方上的規矩和砦司令的話當兒戲。
胡亂想著，車已在馬山上盤旋了一圈，從馬山腰插到了牛頭山前。路面變得不太平坦了，坑坑凹凹很多，車夫不得不將車速一再放慢，有一陣子簡直象蝸牛爬。
砦司令情緒變得煩躁起來，問車夫︰
「從這段路面到牛頭峽口還有多遠？」
車夫小心駕著車，扭頭說了句︰
「還有十二里。」
砦司令又問他︰
「這段路面是哪個聯保處負責修護的？」
他想了想︰
「大概是三十七聯保處。」
「聯保主任是誰？」
「趙清源。」
「哦，是趙麻子！」砦司令氣哼哼地，「把老子的路搞成這樣，還能干聯保主任嗎？」
他提醒道︰
「砦公，下午的保長大會上，你可是剛獎賞過他一匹大布哩！」
砦司令粗聲粗氣地道︰
「他整田修河干得好，本司令自然要獎，路搞成這個樣，本司令也得罰！武老弟，你記著，明天掛電話找這麻子算賬，問他這個聯保主任還想不想干了！」
他苦笑了︰
「砦公，你忘了？明個一早我可要代表您出山開會哩！我總不能從戰區長官部掛電話到三十七聯保處來吧！」
砦司令搖了搖頭︰
「嘿，瞧我這記性！真是見鬼了！一大早把天義師範的開學典禮忘了，匆匆忙忙趕到天義又他媽的把去農機廠的事忘了……」
他討好道︰
「砦公領導八縣地方自治，事情太多，也太雜亂，偶有疏忽也是正常的！」
砦司令不這麼看，砦司令常說，他嚴于責人，更嚴以律己，砦司令容不得別人的疏忽，也容不得自己的疏忽，更何況當車慢慢在牛頭山前的路面上爬行時，砦司令似乎已有了某種預感。
武起敬清楚的記得，砦司令在出事前的幾分鐘曾明確的說過，深更半夜坐著車在這種山路上爬，沒準要出事。
幾分鐘後果然出事了，過了三十七聯保處哨卡不到一里路，他們的車被一堆亂石阻住了去路，車夫和手槍隊長魯保田要下車去搬石頭。砦司令將他們攔住了，自己拔出了槍，也命他們搬出車上常備的手提機槍和彈藥箱，從靠山沿的一側下了車。
四個人剛下車，山上便響起了機關槍恐怖的槍聲，幾個躲在山林中的家伙瘋狂地向他們開火了，一陣稠密的子彈傾瀉下來，打得砂石路面煙塵彌漫。
武起敬那晚真不幸，攥在手中的短槍尚未打開保險，左臂上先中了一彈，暈暈乎乎栽到了山下的枯草叢中……