曹操自報名號，島上四個頭領卻無一個現身，武松眉頭皺起，怒氣漸生，高聲道︰「怎地？莫非憑我兄弟聲名，欲求一見，也不可得麼？」
話音一落，便听那島上傳出四個人的怪笑聲，笑罷，有人高聲做歌，其聲清越慷慨，他唱的是——
「天許老爺生綠林，大碗酒肉大稱金。
官家欲賜將軍印，太湖浩淼無處尋。」
這個方唱罷，又一人放聲高唱，其聲粗豪——
「天許老爺不讀書，從來殺人如殺豬。
金殿玉堂爺不住，波濤深處草做廬。」
這一人唱罷，另一個又唱將起來，其聲尖銳——
「天許老爺在江湖，寧為強盜不為奴。
貪官污吏殺不盡，摘了頭顱做酒壺。」
三個都唱罷，又有一個破鑼般嗓子直唱道——
「天許老爺做潑皮，哥不分兮弟不離。
富貴官袍非我愛，唯有義氣不能移。」
曹操听他四個做歌，不由刮目相看，對武松道︰「此真綠林中達觀之士也！」
武松也自欽佩︰「正該是我輩中人。」
兄弟兩個正要同他細細交涉，卻听身後嘩嘩水響，扭頭一看，卻是牛皋穿著那破浪履，劈里啪啦自水面走了回來，曹操奇道︰「不是叫你先回營中，如何又轉來？」
牛皋神色激動，低聲道︰「本道是四個強盜，不料竟也是會做詩的，可惜鐵牛哥哥沒來，不過放著小弟‘青州詩聖’在此，終不能輸了體面，正好同他文比一番，說不得拜服小弟文才，就把阮家三個哥兒送還我們。」
曹操啼笑皆非，正待說話，便听方才第一個做歌的人高聲道︰「你兄弟兩個名聲，我等自知，呵呵，‘武孟德’、‘活典韋’，江湖上好大名氣也！若按江湖規矩，本該請你喝酒吃肉，殷勤款待，只是等既做了官軍，與老爺們便是兩路人也，你是官兵，我是水賊，老爺們如今偏不買你賬，你能咬了老爺們鳥去？」
第二個粗豪聲音的笑道︰「若說名聲，‘聖公’方臘如何？他令人捧著統制官的印信來求我四個出山，不是一般被我等丟去了水里？」
第三個尖銳聲音的叫道︰「你們這干人，都是野心勃勃之輩，假仁義搏個好名，便騙那熱血熱腸的好漢子們去賣命，成全你們自家的威福，別人或上你當，我四個卻早看透了。」
最後一個破鑼嗓子嘎嘎怪笑，大聲道︰「名氣越大，越黑！」
牛皋听這般說老曹，心中大怒，指著那島罵道︰「放屁，放屁！我哥哥何等豪杰，憑方臘那廝也配相提並論？我哥哥心中大志，是要恢復昔年漢唐的雄風，豈是為他個人富貴！你等四個小人，自家眼眶子淺窄也還罷了，卻不該看窄了天下英雄！今日牛爺爺便作詩一首，叫你等遺臭萬年——」
說罷高吟道︰「四個狗熊眼力低，倒把鳳凰做草雞。有目不識英雄漢，他如湖海你如溪。」
武松听了大笑︰「牛兄弟作詩的本事，似比鐵牛更高一籌了。」
島上傳來一聲怒喝︰「你說我等不識英雄漢，我等還說你被人賣了還替他數錢！‘武孟德’，你若真有膽色，要救你麾下兄弟，可敢獨自來我島上？」
武松怒道︰「我同我大哥只兩個人，難道你們這般多人，還怕多我武二一個？」
那四個怪笑道︰「要來便來，若不敢來，便等著替那三個收尸！他三個傷了我數十兄弟，不扒皮剜心，怎償此恨？」
武松還待再說，卻被曹操拉住。
武松急忙道︰「哥哥，這四個不懷好意，去不得！」
曹操低聲道︰「我有魚鱗寶甲，刀槍難入，又有化龍寶刀，削鐵如泥，莫說此島，便是萬馬千軍中，亦能支持一時。你也莫急，待我去後，你喚牛皋上船，讓他借破浪履給你，他若真有歹意，為兄長嘯為號，你便踏水殺來，我兄弟里應外合，直接屠了此島！」
武松細細一想，此計大可行得，曉得老曹並非冒失行事，當即放下心來，點頭道︰「好！便按哥哥計策行事。」
曹操高聲道︰「也罷，二郎且在此等我，為兄的獨自去島上拜會一番。」
那四個似乎愣了愣，隨即冷笑道︰「怪不得偌大名氣，膽色倒是不凡。周二，你去接了‘武孟德’上島。」
一只小船立刻劃了過來，曹操聲色不動，上了他船，這里武松招手喚牛皋上船，附耳朵將曹操計策相告，牛皋連連點頭，當即月兌下草鞋。
那叫周二的漢子將槳一扳，船兒如箭般疾馳出去，片刻便及岸邊，曹操緩步上島，數十個精壯漢子圍上來，伸手便要解了他刀，吃曹操一把推開，厲喝道︰「武某這口刀，除非睡女人，否則從不離身。你島上這般多人，莫非還畏懼武某一口刀麼？」
那四個頭領緩緩從樹林中走出，呵呵笑道︰「不敢解刀麼？看來閣下膽色，也稱不得過人。」
曹操神情不變，笑道︰「閣下四人，胸襟見識非是尋常豪杰可比，如今拿這等話激我，卻是有傷四位之明也。大丈夫行止由心，又何必同別人證明？」
為首那赤須頭領點頭道︰「此話說得倒不錯，然而你還不是獨自上了我島？你可知我一聲令下，立刻能將你剁為肉泥？」
曹操笑道︰「方才相激，如今又恐嚇，這些小伎倆有何意義？武某遠道而來，大家難道不能好好說話麼？」
赤須漢子面目陡然陰冷︰「你道我不敢殺你？」
曹操哂道︰「武某一生，不趁金、不趁銀，唯趁得一干肝膽兄弟。你這島四面深水，對付別人或可為憑，武某兄弟中，卻有幾個水中的蛟龍，‘混江龍’李俊，‘船火兒’張橫，‘浪里白條’張順，‘漢水龍王’聞人世崇，這幾個名頭，不知諸位可曾有聞？」
那四個面面相覷——他們自負水上本事了得，如何不知道天下最頂尖的幾個水上英杰？
曹操又道︰「其實便是今日你們捉下的三個兄弟，若不是他們不知情況，誤上你島，真個對面交鋒，又豈會輸你？」
一個頭領忍不住問道︰「莫非他三個也是水面上成名的豪杰？」
曹操呵呵一笑︰「‘立地太歲’阮小二，‘短命二郎’阮小五，‘活閻羅’阮小七三個名字，你等不曾听過麼？」
四人驚道︰「竟是他三個？他三個不是追隨‘托塔天王’，在梁山水泊里勾當？如何到了我等地頭。」
曹操笑道︰「晁天王的兄弟便是武某的兄弟，此番來南面打仗，水道縱橫，自然要帶幾個會水的兄弟相幫——奇了，你等既知他三個之名，如何還要喊打喊殺？」
赤須頭領苦笑，搖了搖頭︰「我等未通姓名，便起了紛爭，捉了他三個後，只是一味叫罵，我等又豈能想到梁山上的好漢竟做了官軍？」
瘦高頭領接話道︰「方臘和晁蓋齊名，你既是晁蓋的兄弟，為何要替朝廷出力，來打方臘？」
曹操擺擺手道︰「我非止打方臘，前年平淮西王慶、河北田虎，亦是在下的手筆。」
赤須頭領皺起眉頭，忍不住譏諷道︰「你為功名，卻舍得下死力。」
曹操不以為意，微微一笑︰「功名于我唾手可取，所以年年南征北戰，乃不欲這些草頭王為了自家野心，空自耗損國力罷了。」
手指北方道︰「我剿王、田，得封青州節度使，去歲出使金國，即女真國也……」便將女真戰力一一說出，繼而嘆道︰「宋朝得國不正，又被契丹佔據北地，天生稟賦不足，他日異族南來，集全國之力尚且惟恐不勝，若是放任王慶、田虎、方臘之流坐大，五胡亂華之禍，又在目前也。」
那四個目瞪口呆道︰「罷了，他這番話，竟和呂先生說得無二。」
曹操奇道︰「呂先生又是何人？」
那赤須頭領似乎不大願說，思忖片刻，方才開口︰「呂先生便是呂先生，是他同我們四個說，方臘好景不長，不可從他造反，以免他日遭他牽連，亦不可加入官兵，那些士大夫眼中，從不拿武夫當人，便是那些將門，也看不起我等出身綠林的豪杰，只在此快活度日，方是保全性命、家小之道。」
另一個頭領道︰「我等都是愚魯匹夫，若無聰明人教誨，哪里曉得這些避世保身的道理？呂先生曾道︰‘世事有成必有敗，為人有興必有衰。’他說方臘、朝廷，都是將衰之時，只是一在眼前，一在數年之後，總之避之則吉。」
「世事有成必有敗，為人有興必有衰。」曹操念了兩遍，點頭贊許︰「此達者之言也！呵呵，提到這位呂先生，你等都有搪塞之態，可見此人是個背了事情的，待武某猜一猜……」
「前幾日吾克潤州，守將呂師囊曾道，方臘起兵之初，曾有位太學生勸他全力搶下金陵為根基，據長江以圖未來，方臘不納此計，以為朝廷腐朽，大可緩步而行，卻不料這麼快便來了大軍征伐……那位太學生謀略不凡，自然看得出方臘必敗……呵呵，呂將呂先生，原來避到了這個島上麼？」
「倉鋃」一聲，四個頭領齊齊抽刀︰「呂先生與我等有恩，如今朝廷、方臘皆不能容他，他的下落萬萬不能傳開去！‘武孟德’，你我本無冤仇，只怪你這廝猜測太準，我兄弟也只好得罪了！」
曹操退開一步，手按刀柄，目光警惕，笑容卻是不變︰「且慢來，且慢來，你等倒不如將吾方才言語，盡數告訴那位呂先生，看看他是否也要滅吾之口。」
有分教︰武孟德單刀赴會，呂先生兩面受敵。朝廷方臘都結怨，且捧青州三尺檄。
(本章完)