數日後，回到二龍山。
魯智深听得曹操歸來，帶了一眾好漢迎接，見面便問︰「武兄，那宗澤如何？」
曹操點頭贊道︰「誠乃將才也！師兄所言果然不虛。我與他見了一仗，稍稍輕敵，險些吃他大虧，所幸兄弟敢戰、將士用命，他麾下又盡是烏合之眾，這才大勝一場。但留在城里做暗線的兄弟，卻先吃他擒了，只好與他換人，將俘來眾人都還了他。」
一眼看見孫立也在人群中，含笑道︰「孫提轄，武某許了宗通判，答應放你回去，你的兵甲戰馬一並還你，再取二百兩銀子做盤纏，今日便上路吧。」
孫立臉色變換數次，抱拳道︰「諸位哥哥們都是豪氣凌雲之輩，小弟亦有心結交，但是妻子家人，都在登州，既然武兄肯放小弟，小弟也只得回歸登州。所賜金銀，卻不敢收。」
欒廷玉笑道︰「師弟，哥哥給，你便拿著，莫非區區二百兩銀子，便能買通你堂堂孫大將軍？只是朋友間一點情意罷了。」
孫立思忖片刻，再抱拳道︰「既然如此，小弟多謝厚賜。」
曹操擺手道︰「何須見外？這次戰斗，跟你的一干兄弟都成了對頭，你今番回去且帶句話兒，兩軍陣前各為其主，仗打完了，大家都是好漢子，倒不必彼此怨憎。」
孫立連連道︰「自當如此，我那兄弟們亦不是小月復雞腸之輩。」
當下曹操令個小兵，去取了孫立衣甲坐騎，連兵刃一並交還，所贈銀兩打了個包袱拴在馬鞍旁，孫立一一告別眾人，打馬回登州去了。
孫立走後，眾人都回山上議事，曹操將拜訪宗澤和隨後交戰經過說了一遍，魯智深、林沖等都是行家，自然听得出驚險之處，都道︰「那老宗澤真乃名將之資，可見朝廷不會用人，這等將才，一生默默無聞。」
石秀也說了自己被擒之事，當時他們按曹操所言，尋了個極隱蔽的賭坊，佯裝做買賣賺了錢的賭客，本想廝混一兩日等待攻城，卻是石秀生怕牢中有變，故此偷偷找到樂和，告知了自己所在，以便樂和聯系。
誰知他前腳剛走，宗澤便來牢中勸降二鄒，恰听說樂和是孫立舅子，便將孫立被擒，石秀等人圖謀不軌的事情相告。樂和一听頓怒，當即告發石秀，又道石秀恰好在孫立兄弟的賭坊安身，宗澤果斷定計，讓樂和帶著二鄒前往賭坊擒拿石秀等。
石秀見了樂和二鄒甚是吃驚，樂和卻也是極為伶俐的人，謊稱宗澤派人要提二鄒過堂，是他怕旁生枝節，干脆先行放出二鄒，正好這賭坊東家也是二鄒知交，便一同來此躲避。
石秀幾人不疑有他，遂將攻城計劃吐露，眾人約定到時一起在東城發動，奪了城門，迎曹操大軍進城。眾人說得入港，孫新夫婦搬來許多酒肉款待，石秀等人毫無防備，盡數都被麻翻。
待石秀等人醒來，已關在了囚籠里。樂和這才道出他們一干人已投效宗澤的事，把石秀腸子都悔青。
石秀後來听牢子們談論才又得知，宗澤正是得樂和匯報，知道曹操只得一千人馬，才決定連夜出兵，火攻夜襲加伏兵，意欲一舉敗敵，先教解珍解寶兩個好漢，帶了幾十個敏捷得力的獵人，仗著熟知山中地形，避過曹軍明暗哨，三面放火，逼曹操踏入陷阱，迫他投降或是圍殲。
石秀這一番話說出，曹操才徹底明白了始末，總而言之，他和宗澤兩個，看似重視了對方，實則卻都小覷了彼此。
曹操沒想到宗澤的反應速度和在當地的能量，宗澤沒想到曹操麾下的精銳和臨陣指揮的能力，于是各自都吃了虧。
魯智深道︰「兄長，既然露了行藏，眼下卻當如何？」
曹操道︰「我一路上，已自思索了一個對策，你眾人且參謀一番︰林沖、秦明等兄弟，還在二龍山練兵，我欲讓石秀、牛皋騎快馬回陽谷，取一車金銀寶物，石秀徑自往梁山泊等我，我等休息一日，由欒廷玉、穆弘、樊瑞、時遷四個兄弟陪著我，去梁山匯合了石秀，徑直往東京走一遭。」
眾人听了都大驚道︰「兄長，無端端去東京何故？」
曹操道︰「我仔細思忖了宗澤手段，論用兵本事，雖有些不凡，也算不得驚天動地。此人最為厲害處，在于能服人心，眾人都願為他出力。我若全起軍馬，下登州易如反掌，但是殺傷必重。我等本意，要據為基業，又要百姓有個安居樂業之地，若是殺傷重了，不知多久才能得登州民心。」
魯智深听了喜道︰「吾兄有此一念，便是百姓之福。」
曹操笑道︰「師兄過譽了。不過正因有此一念，我便不欲和他逐勝疆場。花費些金銀寶物，買他遠遠離了山東，豈不是大家安好？」
呂方、郭盛都道︰「既然如此，我等也陪兄長走一遭。」
曹操道︰「兄弟，此行多半不必動武，因此不必人多。難得魯師兄、楊制使、林教頭、花知寨、呼延將軍、秦將軍這些大本事人在此，你兩個年紀又不大，功夫還有可長進處，豈不正好向他們多多請教？來日大戰，也能幫為兄分憂。」
他這一番話說出，呂方、郭盛固然點頭，周通也插口道︰「本來小弟也想請纓，哥哥這番話卻是說到小弟心里。空頂著‘小霸王’名頭，上陣卻不濟事，也該好好向幾位兄長討教。」
曹操听了喜道︰「你有這番心思，何愁不能進步？你們諸位兄弟都記著為兄這句話︰我等要做驚天動地事業，那便是刀尖上爭功名，本事高明一分，將來活命希望便大一份！再到大事成就，哪個是王、哪個是公、哪個是侯，豈不還是看得個人本事高低？」
一番話，說得滿堂眾人無不澎湃。穆弘叫道︰「罷了，哥哥這番話說得再明白不過，小弟這就寫封信，石秀老弟回陽谷時轉給我家穆春，別只顧玩耍，槍棍本事還需好好打磨。」
曹操又對牛皋道︰「之前拜師不成，還沒對你母親說明，這次你和石秀回去，留在家中好好跟母親稟明，只說為兄的心中抱歉。無論如何，也會找個名師給你。」
牛皋本有些不願，但曹操先前話猶在耳，也只得先行答允。
吃罷了飯，石秀、牛皋快馬加鞭，離了二龍山。
到第二日，曹操帶著欒廷玉、穆弘、樊瑞、時遷四個，告別魯智深等，騎馬往梁山行去。
及到梁山，把前情、對策一說，吳用主動請纓道︰「這般說來，到了汴京，難免勾心斗角，小生不才，願效那毛遂自薦，與哥哥同往，凡事有個商量也好。」
曹操大喜，道︰「正欲請加亮先生同去。」
次日，曹操等人到朱貴的酒店里等候，不多時，只見石秀趕著一輛大車而來，曹操見了皺眉道︰「兄弟，怎地如此大意？你雖本事了得，若是遇上人多勢眾的如何是好？」
石秀笑道︰「我本也不敢大意，卻是得了兩個保鏢，我三個一起，天下只怕無處去不得也。」
話音未落，兩個人騎著馬，從大車後面閃出，曹操一見頓時驚喜，大笑道︰「汝二人如何來了？」
有分教︰大敵欲破不需兵，九虎洶洶鬧汴京。勝負誰言刀劍重？忠良或比金銀輕。
有朋友質疑宗澤的領軍作戰能力。
事實上，自從宗澤獲得指揮作戰的權力後，帶著一批可以說是烏合之眾的部下，出手就是十三連勝，打得金兵口呼「宗爺爺」，時人始知金兵亦非不可勝也；
後面坐鎮開封，打造「連珠寨」防御體系，無往不利的金兵幾乎不能前進一步，這難道不是作戰能力的體現麼？
再對比宗澤去世後，一潰千里、中原陸沉的局面，就更能理解他的能力和價值。
六十八歲領兵，受命于危難之際，七十歲病逝，臨死前三呼過河，短短兩年，綻放出的風華，不遜任何名將。
再有一點，大器晚成的人往往有一個公共點︰就是當他們走上舞台的時刻，就意味著最巔峰的時刻。也就是所謂的出道即巔峰。
他們的確是新手，但不要指望他們犯新手的錯誤，他們早已在漫長的等待過程中，做好了所有的準備。
(本章完)