啪！
一聲脆響，姜茹臉上多了一道通紅掌印。
竹林之中，一身素白的豐腴美婦沉聲道︰「姜茹，你近來是越發放肆了，面對首座時，全然忘了謙卑恭敬之態嗎？」
錯愕、惶恐、驚亂……姜茹神態幾番變幻，低著頭說︰「姨娘，我再也不敢了。」
美婦人深深嘆氣，隨即收起怒意︰「你應該明白，我們好不容易才與永嘉梁氏結下這份仙緣道契，能否上登洞天，盡系于首座一人。即便未來復證天狐位業，也仍要輔弼梁氏，你怎能如此逆言冒犯？」
姜茹輕撫著臉頰，低頭問道︰「姨娘，您覺得永嘉梁氏真的能夠拔宅飛升麼？」
「你這話是什麼意思？」美婦人兩眼一瞪︰「我看你是病的不輕，居然敢質疑首座的仙家境界？」
「我不敢！」姜茹正要抬頭反駁，美婦人揚袖一招，手執荊棘軟鞭，喝道︰
「跪下！」
姜茹雙膝一軟，跪倒在鋪滿枯落竹葉的石階上，隨即後背重重挨了一鞭，不見衣物碎爛、皮肉出血，卻痛入骨髓，讓人骨節酥軟。
「我這一鞭，是替你娘親打的！」美婦人面含悲憤︰「我們姜家被逐出玄圃洞天，沉淪凡塵濁世，過去的苦痛，你這代人根本沒經歷過！若不是出了你娘親這樣一位天才，慧眼如炬選中了永嘉梁氏，我們姜家不知還要經受多少磨難！
而你現在居然要舍棄她嘔心瀝血求取的仙緣，甚至有狂悖犯上的心思，你娘親要是看到，心中會何等悲痛？你明白嗎？」
喝問一完，美婦人又是接連三五鞭重重抽落，姜茹身子微顫，沒有發出一句哀鳴，只是緊咬下唇，強忍著痛楚。幾鞭下來，她已是臉色蒼白、冷汗涔涔。
「你從星落郡回來之後，我已察覺不尋常。」美婦人執鞭氣惱道︰「大公子雖不幸殞逝，但梁氏之中還有其他子弟，你卻遲遲不結登仙契。我見你尚得首座信賴，之前不好多說，可你今日言行大為不妥，若是放縱不管，我姜家上下都要受你牽連！」
「我、我知錯了。」姜茹幾乎要癱倒在地，雙手十指扣抓地面，攥緊滿手枯敗竹葉。
「你要牢牢記住，我們姜家是天狐後裔，不是那等山野狐媚！」美婦人言道︰「別自以為佔據山頭便可驕狂一方、無拘無束，飛升洞天、位列仙班，才是我等要求的無上大道，你若是要自甘墮落，我也不怕被你娘親怨恨，直接把你逐出姜家，讓你到山野之中自生自滅！」
姜茹兩眼垂淚，身子微顫不敢答話，美婦人見她不回話，正欲舉鞭再抽。
「夠了。」
地上竹葉受風吹拂，梁韜聲音自竹林深處傳來，美婦人趕緊收起荊棘軟鞭，俯身跪拜。
「明知我能洞察山中縴塵毫末，偏偏演這一出，何必呢？」梁韜沒有現身，地上跪倒的兩人卻都能感受到無形目光注視著自己︰「姜茹，趙黍將要離開賞罰院，以後你就負責代我傳話。」
「弟子遵命。」姜茹跪地叩首。
……
「世佷！」
賞罰院外，安陽侯看見趙黍出門，急忙上前探視︰「你沒事吧？緝捕司那幫家伙有沒有折磨你？」
「讓世叔掛心了。」趙黍輕抖衣袂︰「這一個多月天天好酒好菜，我感覺自己在里面都吃胖了。」
即便以緝捕司的雷厲風行，這回辦案前後也花了一月有余，而趙黍自然也在賞罰院里住了一個多月，雖說形同軟禁，但趙黍卻不覺苦悶，反倒能摒棄外事，趁機專心修煉。
听到趙黍打趣，安陽侯則是重重嘆氣︰「世佷你可真是……多少人走進這賞罰院，未必能平安無事地走出來啊。」
「世叔過慮了。」趙黍笑眯眯地說︰「我又不曾作奸犯科、違法亂紀。陸校尉說，我幫他們拿住九黎國的探子，他們還打算報答我呢。」
「這話可別再提了！」安陽侯趕忙將趙黍塞進馬車里，示意車夫盡快遠離緝捕司，在車廂里才說道︰「世佷，你當初怎就隨隨便便跟著崇玄館的人離開了？」
趙黍裝作不解模樣︰「可是崇玄館的人說，梁國師找到妖邪方位，請我過去……」
「胡鬧！」安陽侯拍著大腿呵斥︰「崇玄館都是些什麼人？何況這一次參與行刺的，就是鳩江鄭氏的大公子啊！你上了崇玄館的車，稍有不慎便是死無葬身之地啊！」
趙黍一副晚輩受教的模樣，點頭低聲稱是，可心中猜疑不免浮現。
且不說如今已經確定這次行刺不是崇玄館主謀，而哪怕跟姜茹離開金鼎司的時候，趙黍也能篤定此事。
以安陽侯的智慧，應該不難判斷明白，但他又為何會跟趙黍說這些話？莫非真是因為自己這位「世佷」，所以他才關心則亂？
在賞罰院中，趙黍藉由陸校尉的轉告，已經約略清楚如今東勝都朝堂之上的紛爭。
其中一方以安陽侯為主，堅稱鳩江鄭氏暗通敵國，力主從嚴從重處置鳩江鄭氏，牽涉與敵國往來的家族成員盡數斬首，其余在各地履職的鄭氏子弟也要全部罷官，並且抄沒鳩江鄭氏所有莊園田產。
同樣，在這鼎沸聲浪中，也不乏對崇玄館的質疑。仙系四姓通婚已久，可謂是你中有我、我中有你，針對鳩江鄭氏，便免不了要牽連到整個崇玄館。
至于另一方，自然是以崇玄館為首，他們多是華胥國的世家高門，顯然是察覺到安陽侯等人用意不純，鳩江鄭氏若是就此倒下，對他們皆是大為不利。
這些世家高門勢力遍布朝野，鼓噪華胥國各地官員上書國主，同氣連枝庇護鳩江鄭氏。甚至搞出萬民請願這種事情，據說有數千名百姓來到宮城之外伏地叩拜，聲稱鳩江鄭氏為國盡忠，滿門英烈，倘若國主听信讒言、誤殺忠良，乃是自毀干城雲雲。
如此亂象，趙黍在賞罰院內听人轉述，深感無能為力。哪怕自己事先預見到這種情況，內心無半點愉悅，華胥國朝堂果真亂作一團，黨爭不休。
照理來說，安陽侯不可能不知曉華胥國朝堂動蕩，對于國事毫無裨益，結果他還是選擇將朝堂局勢攪亂，這讓趙黍內心苦悶難言，只好在安陽侯面前裝傻充愣了。
「稍後不久，國主可能會召見你。」安陽侯言道︰「你記住了，到時候一定要說，是梁國師仗勢凌人，迫使你不得不順從。」
趙黍皺眉道︰「可是我在緝捕司的時候，就說了自己是主動登上崇玄館的馬車。到了國主面前忽然翻供，這恐怕不妥吧？」
「就是要在國主面前翻供才有用啊！」安陽侯急切地說︰「國主要是質疑，你就說是自己不敢信任緝捕司，只有到了國主面前才敢說真話。同時跟國主哭訴自己父親死于崇玄館陷害，自幼懼怕崇玄館權勢，懇求國主為你伸張。」
趙黍臉色怔住，看著安陽侯迫切中帶著幾分狂熱的神情，他仿佛第一次看清此人的真面目。
「我說過，東勝都這種地方能毀人。」靈簫的聲音在腦海響起︰「安陽侯為權勢所迷，聞聲變色，類如嗜血禽獸。」
趙黍還保有一絲感念︰「他與我父親有舊，對我也多有照料，這番話也是出于關心。」
「你這話與我所言並不相悖。」靈簫說︰「若是相安無事，你所見到的安陽侯自然是諄諄教誨的長輩。可只有觸及要害之處，世人才會顯露各自性情。安陽侯深慕權勢，一旦有跡可循，如嗅血禿鷲，立刻改頭換面。」
趙黍嘆道︰「凡人難免如此。」
「說出這話，可見你確實行走于仙途之上。」靈簫言道︰「修仙有成，不止形神俱妙，也要有洞照世情人心的境界。以神遇而不以目視，立身人世自然剖割條理、游刃有余。」
「可我只覺得面前塊壘堵塞，宛如崇山峻嶺，難以攀越。」趙黍言道。
「世佷，听明白了嗎？！」安陽侯的喝聲驚醒了趙黍。
「我明白了。」趙黍有些茫然地回答。
……
趙黍就著爐火光亮看書。
離開金鼎司一個多月，不少煉制法物丹藥的公務雖也在進行，但是沒了趙黍這個執事居中打理，安陽侯不了解各種法物丹藥的具體流程，石火光又不擅與人打交道，搞得司內事務耽擱了許多。
趙黍心有愧疚，因為他就是為了回避麻煩刻意留在緝捕司中。眼下回到金鼎司，他這個執事還是要以身作則，把一些緊要事務重新擔當起來。
只有面對丹爐與書卷，趙黍的心思才能凝注不散，免得自己去想那些有的沒的。
身後腳步聲傳來，趙黍回頭就見張端景緩緩走近，驚喜起身︰「老師，您回來了？」
張端景表情依舊嚴肅，點頭示意說︰「別看我，爐火要再旺半分。」
趙黍趕忙拿起蒲扇鼓風揚火，同時微聲誦咒，維持爐火恆定。
處理完這些，趙黍端來椅子給張端景坐下，兩人坐在丹爐旁，趙黍有些尷尬，隨口問道︰「老師您這回是去辦什麼事？」
「國主派我去探查有熊國帝下都的狀況。」張端景平鋪直敘地說道。
「啊？！」趙黍差點叫出了聲︰「這麼危險的事情，國主居然派您前去？」
「正是因為危險，所以才由我來辦。」張端景說︰「有熊國之前發生宮變，兄弟鬩牆，但最終得以平定。」
「平定了？這也好。」趙黍心不在焉地點頭。
張端景望向趙黍︰「我听說東勝都發生了一些事？」
趙黍一怔，隨後說︰「我被九黎國的探子刺殺，幸好躲過一劫。不過後面事情牽連甚廣……老師莫非都知道了？」
「我剛從宮城過來，已經大致清楚。」張端景說。
「那估計也用不著我說了。」趙黍手足無措起來。
「你在害怕？」張端景問。
趙黍點點頭，張端景則說︰「九黎國這伙刺客你尚且能夠應付，有何可懼？若是更厲害的人物，也不會輕易冒險深入華胥國。」
趙黍抬眼望向張端景，心想老師您不就是冒險前往有熊國了麼？而且還是不聲不響搞出這檔子事。
「我倒不是害怕這個。」趙黍鼓起勇氣說︰「老師您應該知道，我當初上了崇玄館的馬車，也得到梁國師的指點幫助，才能夠拿下那幫刺客探子。此事貌似讓安陽侯很不滿，他要我稍後覲見國主時，回頭攀咬崇玄館，說自己受梁國師脅迫。」
張端景聞言不語，目光深邃。趙黍嘀咕道︰「我也知道，安陽侯他們一直希望扳倒崇玄館，覺得我若是受了梁國師恩惠，就會讓崇玄館擺月兌參與行刺的嫌疑，搞不好連同鳩江鄭氏也會度過險關。
可是現在最緊要的，難道不該是防備九黎國麼？他們都敢讓潛伏多年的探子冒險行刺，不就說明戰火一觸即發麼？這種時候朝野上下不思應對外敵，卻為了權勢地位爭吵不休。我……我很害怕，卻不知道自己在怕什麼。」
張端景問︰「那你覲見國主時，打算怎麼說？」
趙黍搖頭︰「我不知道，老師您能否教教我？」
「你問出這句話，說明你心中並不認可安陽侯的說法。」張端景一眼看穿，又問︰「你當初為何跟崇玄館的人離開？是被脅迫？還是被誘惑了？」
趙黍閉目深思良久，最後說︰「都不是，我是自願的。我之前被人刺殺，鄭思遠與賀當關都中毒倒下，心中本就憋了一股氣，確實懷了報復的想法。如果能夠親手斬殺了那幫刺客，我覺得能夠出一口氣。就這麼簡單，沒有其他心思。」
「你很少這麼沖動。」張端景說。
「東勝都這個地方，太憋悶了。」趙黍感嘆︰「這里的確繁華富庶，我卻感覺自己困在一個小小天地，不得伸張。」
張端景闔目沉默，趙黍也不知道老師作何想法，只怕自己這番話又辜負了老師的好意。
等張端景張開雙眼，再次望向趙黍，言道︰「稍後覲見國主之時，你有話直說，不違本心就好。」