潛艇像一條深灰色大鯨魚靈活的沒入海中，向著輪船前進的方向潛伏過去，蘊含著無窮殺機。
「芍藥花」號郵輪是一艘松江立新造船廠制造的8600噸級遠洋客輪，下水運營已經4年了，專營大洋帝國經索馬里至歐洲航線，額定乘員1622人，其中輪船水手和服務人員231人。
此行前往歐洲，是英法等國的商人包船，將1869名在蘇門達臘島招聘的土著勞工送往法國，目的地是法國東南部波爾多附近的阿泰斯特德比克港。
在這里，土著勞工會經過短時間的身體調養和軍事訓練，作為補充兵送往前線。
至于是索姆河地獄戰場還是凡爾登絞肉機，那就很難說了。
由于歐洲戰爭爆發，德國神出鬼沒的潛艇瘋狂攻擊協約國所屬的客輪和貨輪，大洋帝國實力雄厚的太平洋保險公司，昆士蘭在保險公司，維多利亞海事保險公司等大企業紛紛取消了歐洲航線海事保險，亞歐客運航線受到了極大的影響。
在貨運繁忙旳同時，從大洋帝國向歐洲的單向客運極為冷清，從以前每個月十幾班郵輪減少到如今的不足兩班，人數還少的可憐。
沒有天大的理由，誰也不想死亡的危險前往歐洲。
反過來看
只要抵達歐洲，無論是客輪還是貨輪都能裝滿一船難民返回，有法國人，意大利人，少部分有錢的俄國人和英國人，絕大部分是婦女兒童。
現階段，一般大洋帝國民營航運公司基本上只會把客貨運輸到北美東海岸漢普頓港口，剩下的航程由參戰協約國輪船轉口運輸。
最多的只運輸到亞索爾群島轉口，這導致亞索爾群島的轉口貿易像火箭一樣竄升起來，港灣里停泊著大大小小的貨輪，生意炙手可熱。
從亞速爾群島到葡萄牙的里斯本只有1450公里，到法國西南部波爾多的港口也只有1720公里，三天時間就能抵達。
「芍藥花」號郵輪就是僅剩兩個航班中的一艘客船，如今蘇門答臘島的土著勞工已經極少極少了，這趟回去說不定就停航了。
之所以敢于冒險進入戰區，一方面是高額運費，另一方面「芍藥花」號郵輪憑借的是高達每小時23節的航速，這麼快的速度潛艇追不上。
在幾個月前
向歐洲輸送土著勞工是一門大生意，不但有二十幾條遠洋客輪參與進來，而且還有眾多的貨輪搭載乘客，生意做得風生水起。
粗略估計
僅大半年的時間，就有30萬以上蘇門答臘男性土著勞工輸入歐洲，受到了協約國陣營的高度贊賞，有力的支援了歐洲反抗侵略戰爭。
「芍藥花」號郵輪開足了馬力，在海面上一路劈波斬浪高速馳騁，渾然不知危險已經臨近。
海面下
德國u-152號潛艇保持著潛望鏡深度，已經迅速迂回到「芍藥花」號郵輪前進的航向上，眼看著這個大型獵物踏入伏擊圈。
潛艇里空氣污濁燥熱，很多德國水兵穿著短袖衫依然汗流浹背，但是在艇長的命令下，正在熱情高漲的操縱設備，沒有一個人發出聲音。
「航向右舵12度，前進三，魚雷通電檢查，準備發射。」
「魚雷管注水，連接高壓氣罐。」
「保持當前航線，前進二，報告準備情況。」
「報告長官，魚雷通電好。」
「魚雷管注水好。」
「連接高壓氣罐好。」
「航線保持。」
「發射準備好。」
一連串的戰斗崗位迅速報告，兩枚碩大的魚雷已經進入發射管待命，u-152號潛艇露出獠牙利齒，準備撕碎踏入伏擊圈的獵物。
這時候，水听室的克萊蒙德少尉神色有些異常，出口匯報道︰「報告長官，根據水听監察確定，來船屬于8000至1萬噸客輪，是否繼續攻擊，請指示。」
這個年代還沒有發明先進的聲吶設備，水听室的設備很簡陋，大概原理和醫生用的听診器差不多，只不過大的多。
但是經驗豐富的軍官，可以憑借螺旋槳的擾動和船舶劈開海水發出的聲響，在腦海里展現出層次分明的水聲圖畫，判定敵艦屬于哪一種類型。
遠洋貨船為了節省燃油，大多使用低速蒸汽輪機，槳葉大而轉速慢，聲音渾厚沉悶，就算一個扛著麻袋包蹣跚前行的苦力。
軍艦不考慮節省燃油，大多使用的是高速蒸汽輪機，要求體型小輸出功率大，轉速高，就像腳步強健的運動員一樣，每一步踏下去都雄健有力。
遠洋郵輪基于兩者之間，雖然使用的是低速蒸汽輪機，但是通過變速箱增加齒比，加快螺旋槳速度，螺旋槳相對而言也小一些，聲音就像腳步風風火火麻利的婦女一樣。
這些聲音的區別，在有經驗的水听軍官耳中經渭分明，絕對不會出錯的。
德國海軍參謀長赫岑多夫提出對英國實施無限制潛艇戰，得到了軍事大臣魯登道夫，外交大臣齊默爾曼的一致贊同，但德皇威廉二世依然在猶豫，沒有正式批準。
根據現行的德國海軍作戰條令，由德皇威廉二世親自規定的打擊範圍；
舉凡在北海附近作戰海域，遭遇敵方客船應首先查明其國籍所屬，是否運輸參戰人員和軍需物資，確認無誤後方可攻擊。
之所以這樣規定，是因為潛艇根本無法保障被擊沉的客輪人員安全，人太多了，想救都救不了，很容易造成人道主義災難。
而這樣的規定
給德國潛艇指揮官造成了難以逾越的困難，以現有的技術手段來看，很難察明客輪中是否載有軍人或是軍需物資，那肯定需要登船拿捕。
而游輪速度非常快，就像靈活的游魚一般，一旦發現潛艇浮出海面立刻逃之夭夭，壓根兒也抓不住。
潛艇中
水听室的克萊蒙德少尉匯報過後，德國官兵的視線不由自主地匯集到艇長漢斯上尉身上，此時的漢斯上尉臉皮子不由自主的抽搐了一下，隨後目光堅定起來，沉聲回答道；「要求水听室判定，敵船是否滿載？」
這確實有一點困難，但不是不能判定。
因為空載的輪船在海面上行駛吃水淺，船舶在海浪中上下起伏，被海浪反復拍打，會發出清晰的空腔轟鳴聲。
裝的貨越多，這種聲音越小，滿載的船舶就像一個大石頭蛋子，不會有這種空腔聲音。
而客輪判定就困難一些，往往要從吃水和螺旋槳發出的水聲特點去判定。
滿載的話螺旋槳向後推水是正直向後的，這是由最初船舶設計決定，只有這樣螺旋槳功率才能發揮到最大，呈現出持續不斷有力的水聲特點。
空載的話螺旋槳是小半露在海面上的，船頭高，船尾低，向後推的水流是往海面側下方向，水聲特點完全不同。
郵輪可不單純是載人，而且也載貨，以達到最大的利用效率和經濟效益。
克萊蒙德少尉是個行事嚴謹的日耳曼人，他認真的監听一番後，用肯定的語氣匯報；「報告長官，該船是滿載狀態。」
「可以了，沒有客船是滿載著前往法國港口，所以可以判定，這是一艘滿載的運兵船，所有人戰斗準備。」
「听我口令；釋放1號魚雷發射管魚雷。釋放2號魚雷發射管魚雷。」
德國u-152號潛艇猛的一震，然後又是一下，兩枚碩大的魚雷帶高壓空氣的強勁推動下發射出去，向著目標猛撲而來。
「回收潛望鏡。」
「3號4號水櫃注水，1號2號水櫃注水，右舵30度下潛，防撞擊準備，規避爆炸。」
打出了兩發魚雷，漢斯放開手上的潛望鏡握把，雙手向上一合關閉，發出了下潛命令。
u-152號潛艇迅速從潛望鏡深度下潛，沒入波濤洶涌的北海之中，消失不見了。
約莫三分鐘後
海面上傳來一聲驚天動地的炸響，橘紅色的龐大火團包裹了整個「芍藥花」號郵輪船艏，海水中翻滾的水團仿佛蘑菇雲一樣，將整個游輪頂起來又重重的摔下，撕裂成兩半。
隨後又是一聲劇烈爆炸，輕易的將郵輪單薄殼體撕碎，僅僅數分鐘時間，這艘排水量8600噸的郵輪就消失在海面上。
兩天後
8月28日
一個震驚世界的消息傳到大洋帝國澳洲本土，屬于大洋帝國的一艘「芍藥花」號郵輪在北海附近，距離法國海岸376公里的海域被德國潛艇擊沉。
船上滿載著2100名乘客和水手全部遇難，沒有一名生還者。其中1972人是大洋帝國公民，64人英國，27人法國，14人扶桑，11人荷蘭，6人西班牙，4人民國，1人越國，1人米國。
消息一經見諸報刊，立馬引起了整個社會輿論沸騰，很多大洋帝國公民這時候才發現，原來戰爭就在身邊。
「芍藥花號事件」仿佛一記響亮的耳光，打醒了驕傲的帝國公民們，在短暫的驚訝，不解和迷惑之後，他們的憤怒像山崩海裂一樣爆發出來。
明犯帝國者，雖萬里必誅之。
當今聖上在「羊毛戰爭」時發出的響亮誓言依然在耳畔回響，一次又一次擴張勝利積累起來的大國雄心不容玷污，普通公民的情緒瞬間被引爆了。
第二天
紅河谷大都市，北侖，松江，青島，墨爾本，天樞，三馬林達等城市不約而同的爆發了市民萬人大游行，情緒激動的人們打著大幅標語走上街頭，要求帝國方面做出毫不妥協的強硬回應。
《世界日報》《墨爾本記事報》等主流報刊，在頭版頭條用加粗的超大字體寫道；
戰爭，戰爭，帝國需要回敬給德國人一場戰爭。
億萬國民，戰爭來臨。
7017k