過去，他只懂軍務，駐朝後接觸到經濟、貿易、外交、財政。他肯學習，和學八股文不一樣，學這些實務他的學習能力極強。離開朝鮮，他已經熟悉和接觸了多門業務。這給他以後的人生，也積累了寶貴的個人素質資源。
命運總是特別眷顧袁世凱，他剛剛離開朝鮮，便風雲突變。
一八九四年七月二十五日，也就是清光緒二十年六月二十三日，日本海軍在牙山口外豐島海面突然襲擊中國軍艦和運兵船只，挑起了對中國的戰爭。
七月二十八日，又向中國駐牙山的軍隊進攻。
八月一日，中國對日宣戰，中日甲午戰爭正式爆發。
由于準備不足，又對日本的兵力和戰力知之不多，戰爭一開始就遭遇了一連串的失敗。
清**內部，一直有主戰派和主和派。李鴻章是主和派，袁世凱雖然不屬于主和派，但他是李鴻章的人，不管他願不願意，，在人們的眼中，他肯定是主和派。
仗打得不好，但主戰派不想承擔戰敗的責任。
日本什麼時候冒出這麼多人？什麼時候集聚了這麼強的戰力？我們怎麼不知道？怎麼沒有人告訴我們？這是誰的責任？這事該歸誰管？
袁世凱呀！袁世凱是干什麼吃的？袁世凱干什麼了？
正好袁世凱是李鴻章的人，主戰派把追責的矛頭指向了袁世凱。
派人去查，先查往來電報。
看到前期袁世凱自以為是和主觀武斷的對日本情勢的判斷，袁世凱的責任好像是越來越大。
有人甚至提出，這袁世凱是不是內奸？是不是里通外國？怎麼和日本人配合的這樣的默契？一份接一份的電報，一份比一份讓人生氣，一份比一份觸目驚心。
殺袁世凱的頭以謝天下，差不多成了主戰派的共識，呼聲也越來越高。主和派的人看到鐵證如山，也趕緊把嘴閉上，他們同樣對袁世凱很生氣。袁世凱怎麼可以這樣？在追責袁世凱的問題上，主戰派和主和派好像達成了共識。
但是，袁世凱是幸運的，因為。也就在責任和罪名百分之百將要坐實的時候，他的那份請求增兵的電報冒出來了。
誰也不是神仙，誰也不是能掐會算。日本事前的密謀和策劃不被知道，這應該沒什麼可奇怪的。
日本大舉進兵朝鮮，人家袁世凱可是及時報告了。
其實，我們知道，袁世凱的這份電報不是想向國內示警和報告軍情，而主要是為自己開溜提供借口。但是誤打正著，這份電報在關鍵時刻，救了袁世凱。
我們說了，袁世凱是幸運的，幸運的天平總是向他傾斜。
中日的這場戰爭，中國方是一個接一個的失敗。
一八九四年十一月，日本已經打進了中國東北。清軍則是節節敗退。
中日戰爭期間，袁世凱被李鴻章安排在轉運局，負責籌集糧餉軍械。干的怎麼樣很難考證，但逃命跑得比一般人快。
由鴨綠江邊的九連城，退到鳳凰城，退到遼陽，退到新民廳，一鼓做氣，退回到天津。
打不過人家了，只能請求停戰議和。一八九五年二月，清廷免去李鴻章直隸總督兼北洋大臣的職務。被任命為頭等全權大使，前去日本辦理交涉。
李鴻章于三月十四日啟程去日本馬關，並在馬關被刺，險些喪命異國他鄉。
打敗了的一方能有什麼話語權？這實在是個費力不討好的苦差事。
四月十七日，李鴻章經過和日本的的一番談判，簽訂了那個一直被稱做喪權辱國的馬關條約。
談判不僅僅是談判桌前的較量，更是國家實力的較量。
按照馬關條約，中國要承認日本對朝鮮的控制權，割讓遼東半島，台灣和澎湖列島給日本；賠償日本軍費白銀二萬萬兩。
增設沙市、重慶、蘇州、杭州四個通商口岸。日本船只可沿內河駛入上述口岸，日本在通商口岸可設立工廠等。
消息傳來，全國嘩然。
條約極大的傷害了國人的民族感情和自尊。悲憤欲絕，紛紛要求廢除此條約，堅決與日寇血戰到底。
為們前面提到了，清**內部，一直有二大派對立。一個是李鴻章代表的洋務派，一個是李鴻藻代表的清流派。
李鴻章和李鴻藻，名字只差一個字，很多人以為他們是兄弟，其實不是。
李鴻藻︰字蘭蓀，號石蓀，硯齋，是河北保定人。咸豐二年的進士，授編修，督河南學政，同治元年被提拔為侍講。深受老佛爺信任，接連晉升為內閣學士。署戶部左侍郎，加太子少保；這個時候正任吏部尚書。
李鴻章則是安徽合肥人。
他們雖然都是朝廷重臣，不但沒有親屬關系，也不是一個地方的人，而恰恰是死對頭。
這時候，被馬關條約激怒了的這位主戰的李鴻藻，這位當朝的吏部尚書，一再上奏朝廷，殺李鴻章以謝天下。
在全國人民和朝廷上下的一片聲討聲中，李鴻章躲在家里不敢出門。
殺他的頭倒是不至于，李鴻章的政治生命應該是開始走下坡路了。
人就是這樣，有權有勢的時候自然朋友滿天下，家里的客人可謂絡繹不絕。可是，混到今天這個地步，可就門可羅雀了。
這其實非常正常，你有權有勢，人家巴結你，是巴結你的權勢，而不是巴結你這個人。你沒權沒勢了，人家還巴結你干什麼？
李鴻章怎會不知這其中的緣由。
只是，事到臨頭，還是有些傷悲世態炎涼。
但袁世凱可不是這樣的人，回到天津後，馬上備下重禮去看望恩公。
這要是在平日里，在李鴻章大人風光無限的日子里，這肯定是尋常之事，是必須的。
像袁世凱這樣的近人，從外邊回來第一件事不是去他這里，那才是怪事！
但是，現在不一樣了。
「來了，就來了，還帶什麼東西呀？」李鴻章感動地說。
「中堂大人，一路上買了點土特產，幾棵高麗參，不是什麼稀罕物。」袁世凱把手里的東西放下。
「慰庭賢佷，你是剛回到天津吧？這個時候，難得你還能……」
李鴻章搖了搖頭，好像沒想好用什麼詞語表達。
「中堂大人，您對晚輩恩同再造，比天高比海深，沒有您老人家的護佑，我袁世凱怎麼會有今天。再說了，仗打不過人家，想停戰講和，不答應人家的一些條件，不給人家一些好處行嗎？總得有人去談，總得有人去簽字。不過是代人受過，代國家和朝廷受過。」
袁世凱的這番話入情入理，說到了李鴻章的心坎里。
「哎！事是這麼個事，別人可不這樣想呀！」李鴻章長嘆了一口氣。
「嘴長在別人身上 ，誰願意說什麼就讓他說去好了。我們無愧于心，權當耳邊風就是了。」袁世凱很會安慰人。
好些天，李鴻章煩悶得很，心情也很糟，和袁世凱說說話，心情開朗了不少。想到自己今後，已經幫不上袁世凱了。送袁世凱走的時候，他叮囑袁世凱要特別注意和兩個人搞好關系。