這一時期，政潮動蕩。梁士詒既不辭職，也不銷假回任，外交總長顏惠慶則堅決不肯繼續代理國務總理，總得有個結果。
徐世昌雖然見多識廣，面對這樣的時局，也不知所措。只能請求直奉雙方，推出一個雙方都能同意的人選。
張作霖卻表示︰「竭誠擁護元首，應由元首主持」。吳佩孚也表示「軍人決不干政」。這當然不是他們的本意，而是對這件事已經不感興趣。
這時，徐世昌听到一個秘密消息，就是張作霖準備向全國建議召開「統一會議」，其目的在恢復舊國會，改組北京政.府，驅逐非法國會所產生的「總統」。
為了控制政局，三月十二日，徐通電各省，催促辦理新國會選舉。
無論如何，不能長時間的無政.府，便于四月八日自作主張任命周自齊為國務總理。
任命周自齊為國務總理，徐世昌有四點考慮︰
（一）讓梁士詒下台，便可以向吳佩孚交待。
（二）梁士詒和周自齊同屬舊交通系，在實質上舊交通系仍掌握政權，換湯不換藥，對張作霖和梁士詒並沒有損失。
（三）周自齊剛從美國回來，向美國借款有路可覓。
（四）周一向和徐世昌感情很好，相信周出任閣揆後，府院之間關系會很融洽。
但當周自齊出任國務總理的命令發布後，梁士詒首先提出抗議︰「內閣未被批準辭職以前，只能由原班閣員代理總理，周自齊不是閣員，用什麼底缺來代理總理？這種代理是違法的。」
梁士詒此說法有法理根據，逼著徐世昌于四月九日倒填八日的日期，發布一個更換閣員的命令，任命周自齊署理教育總長，並發出更正電報，在周自齊署理內閣總理的命令上補進了一個「兼」字。
這一手更糟糕，不過是欲蓋彌彰，對徐挽救政局危機無一點幫助。
直奉雙方的緊張局勢，並沒有如大家期望的那樣的緩和，而是越發劍拔弓張。
西方國家非常注意中國的局勢。
美國公使休士曾當面勸告張作霖，應根據華盛頓會議的精神大舉裁減奉軍。
英國公使艾斯頓建議不得在京奉路大量駐軍。天津領事團根據《辛丑條約》，不許天津駐兵，並抗議奉軍佔領塘沽車站的行為。
北京外交團曾警告直奉雙方不得斷絕京漢、京奉、津浦各路的交通。
這些列強顯然有些偏向直系。
徐世昌和北洋的元老對局勢已經無能為力，皖系則暗中欣喜，他們希望直奉火並，兩敗俱傷，皖系便可以重整旗鼓。
不只是皖系，許多沒落的北洋軍人也希望直奉火並後讓局面變換一下，給自己帶來新的生機。
一九二二年四月三日（陰歷三月初七日）是吳佩孚的四十九歲生日。各省直系軍人托詞為吳祝壽，雲集洛陽，討論對奉系的作戰計劃。曹銳也來祝壽，硬拉吳同往保定，吳卻堅決不往。
在這次會議中，曹銳是主和的，因此踫了吳的釘子。
吳佩孚為了分化皖奉同盟，曾派專人到浙江拉攏盧永祥。
這兩位山東軍人是有淵源的。
當宣統二年曹錕升任第三鎮統制時，盧永祥是第三鎮所轄第五協協統，吳佩孚是第五協的管帶，等于是盧的直接部下。
十二年後盧雖貴為浙江督軍，可吳佩孚已經是兩湖巡閱使。
當吳以一連串通電迫梁士詒下台時，盧永祥雖然通電附和，但也有這樣的話︰「賣國在所必誅，愛國必以其道」。意在指吳以愛國標榜。
當吳的專使去見盧時，盧很不屑︰「子玉到今天還記得起我嗎！」
這時的奉軍，以保衛京畿為名，絡繹不斷地向關內涌入，奉軍原在關內的一個師三個混成旅也都集中在軍糧城一帶。
到了四月初，張作霖又率領二十七、二十八兩師入關，駐扎獨流南面。
四月十日奉軍暫編第七旅又入關，駐扎津浦路良王莊，衛隊旅亦進駐津浦路一帶。
四月十五日奉軍接著入關兩旅，駐扎塘沽、天津一帶。十六日李景林率領萬余人開到獨流。十七日張作霖令炮兵四營帶了五十四門大炮，進駐馬廠，輜重兵進駐蘆台。四月二十日派馬隊進駐通州。
進關奉軍改名為鎮威軍，計劃以一軍開往徐州，會合張文生的新安武軍，從龍海路進攻河南，並約河南督軍趙倜為內應。另一路奉軍于四月十七日開抵京漢線的長辛店。
曹氏兄弟看來是真的不願和奉軍兵戎相見的，對于奉軍的進兵非但不予阻止，而且節節退讓。
奉軍開到天津前，曹銳即將省長公署的文件用具席卷而走，派警察廳長楊以德代理直隸省長，所有駐津的直軍均撤退回保定，天津的文武官吏也紛紛避居租界。
奉軍還沒有開進德州，德州的駐軍曹（曹錕的七弟，直軍二十六師師長），便棄職出走，徑自退回保定。
曹錕對這兩個棄職的兄弟很不滿意，他派張國熔代理師長，並將該師撤回正定。不過曹錕仍還電令津浦路線直軍不得抵抗奉軍，所有營房及德州工廠均讓交奉軍，並把自己的家眷送到漢口表示願意下台。
直系諸將對于曹氏兄弟的一再退讓與不抵抗主義表示極大的不滿，曹錕也看出退讓于事無補，為了保全地位和權利，他終于下了抵抗奉軍的決心。
他召來秘書，向他口授一個電報打給吳佩孚︰「你就是我，我就是你。親戚雖親，不如自己親。你要怎樣辦，我就怎樣辦。」
秘書打算把曹大帥的口諭改成文言發出，曹說︰「不必了，就用我這幾句話打給他吧。」
民國十一年四月二十一日，浙督盧永祥建議請曹、張兩人到天津舉行一次面對面的會談，討論如何減輕緊張的局勢，如何撤退雙方的軍隊，如何達到和平的途徑。
這個建議得到田中玉、齊燮元、何豐林、陳光遠、張文生的一致支持。他們請盧永祥領餃發起一個聯合調停會議。
奉系這時因為南方局勢有變化，廣州的北伐軍沒有出動，而北洋海軍總司令蔣拯在上海宣布親直反奉，張作霖的反直聯合陣線未能形成，所以很願意局勢暫時緩和下來。
但是，樹欲靜而風不止，吳佩孚想的是速戰速決。
四月二十一日，吳佩孚、齊燮元、陳光遠、田中玉、趙倜、蕭耀南、馮玉祥、劉鎮華等聯名通電向奉系挑戰。
電雲︰「慨自軍閥肆虐，盜匪橫行，殃民亂國，盜名欺世，不曰去障礙，即曰謀統一。究竟統一誰謀？障礙誰屬？孰以法律事實為標題？孰據土地人民為私有？弄權者何人？鬩牆者安在？中外具瞻，全國共見，當必有能辨之者。是故道義之言，以盜匪之口發之，則天下見其邪，而不見其正。大誥之篇，入于王莽之筆，則為奸說；統一之言，出諸盜匪之口，則為欺世。言道義而行盜匪，自以為舉世可欺，听其言而觀其行，殊不知肺肝如見，事實具在，欲蓋彌彰，徒形其心勞日拙也。佩孚等忝列戎行，以身許國，比年來為國鋤奸，止戈定亂，無非為謀和平統一耳。
「區區此心，中外共見。無論朝野耆碩，南北名流，如有嘉謨嘉猷，而可促進和平者，無不降心以從。其有借口謀統一，而先破統一，托詞去障礙，而自為障礙者，佩孚等外體友邦勸告之誠，內拯國民水火之痛，惟有盡我天職，扶持正義。彼以武力為後盾，我以公理為前驅，得道多助，失道寡助，試問害民病國者何人？結黨營私者何人？亂政干紀剽劫國帑者又何人？輿論即為裁制，功罪自有定評。蟊賊不除，永無寧日。為民國莊.嚴，為華族存人格，凡我袍澤，責任所在，除暴安民，義無反顧。敢布月復心，惟海內察之！」
這個通電中，田中玉、趙倜、劉鎮華都是被吳佩孚硬拉進去的。田中玉、李厚基、閻錫山在奉直兩派的斗爭中，都有局外中立的傾向。甚至齊燮元也不願列名，他已宣布保境息民和附和盧永祥的調停建議，只因蕭耀南質問他為什麼要置身事外，他才被迫列名。因此，當這個通電發表後，盧永祥質問他為什麼要違反自己的諾言，與吳佩孚同一鼻孔出氣，使齊燮元很狼狽。
曹錕態度由弱轉強，直奉之間局勢更形惡化。
這時直方的軍隊有王承斌所轄的二十三師原駐保定附近，張國溶的二十六師回駐馬廠之南，張福來的二十四師在四月中開駐涿州，第十、十五兩混成旅和第二、第三兩補充團，本來駐在高碑店，也由吳佩孚全調北上，至琉璃河駐扎。
其余如第三師和第十二、十三、十四三混成旅都奉調北上，進駐涿州、良鄉、清河等處。
馮玉祥的第十一師、胡景翼的暫編十一師、吳新田的第七師、劉鎮華的鎮嵩軍、張之江的第二十二混成旅、張錫元的第一旅、陝西陸軍第一、二兩混成旅都出潼關，進駐鄭州一帶。
四月二十二日曹錕通電張作霖︰「民國肇建，戰禍頻仍，國本飄搖，民生凋敝。華府會議以來，內政外交，艱難倍昔，存亡之機，間不容發，國內一舉一動，皆為世界所注目。近者奉軍隊伍，無故入關，既無中央明令，又不知會地方長官，長驅直入，環布京津。錕以事出倉卒，恐有誤會，是以竭力容忍，多方退讓。乃陸續進行，有加無已。鐵路左右，星羅棋布，如小站、馬廠、大沽、新城、朝宗橋、惠豐橋、燒炮盆、良王莊、獨流、楊柳青、王慶坪、靜海、以及長辛店等處，皆據險列戍，以致人民奔徙，行旅斷絕，海內驚疑，友邦駭怪。
「錕有守土之責，何詞以謝國家？何顏以對人民耶？向者國家多故，兵爭迭起，人民痛苦，不堪言喻。設兵事無端再起，不惟我父老子弟慘遭鋒鏑，國基傾覆，即在目前。言念及此，痛心切首！頃據張巡閱使皓日通電，謂︰‘統一無期，則國家永無寧日，障礙不去，則統一終屬無期。是以簡率師徒，入關屯駐，期以武力為統一之後盾’。錕愚竊謂統一專以和平為主干，萬不可以武力為標準，方今人心厭亂已極，倚恃武力，必失人心，人心既失，則統一無期，可以斷言。皓電又謂︰‘統一進行，如何公開會議，如何確定制度，當由全國耆年碩德，政治名流，公同討論，’似此則解決糾紛，必須听之公論。
「若以武力督促其後，則公論將為武力所指揮，海內人心，豈能悅服？總之張巡閱使若以和平為統一之主干，此正錕數年來抱定之宗旨，在今日尤為極端贊同，尤望張巡閱使迅令入關隊伍，仍回關外原防，靜听國內耆年碩德政治名流之相與共同討論。若以武力為統一之後盾，則前此恃武力統一主義者，不乏其人，覆車相尋，可為殷鑒。錕決不敢贊同，抑更不願張巡閱使之持此宗旨也。錕老矣，一介武夫，于國家大計，何敢輕于主張。諸公愛國之誠，謀國之忠，遠倍于錕。迫切陳詞，寧候明教。」