東北傳來消息，九月十八日晚十時許，日本關東軍島本大隊川島中隊河本末守中尉率部下數人，在沉陽北大營南約八百米的柳條湖附近，將南滿鐵路一段路軌炸毀。日軍在此布置了一個假現場，擺了三具身穿中國士兵服的尸體，反誣是中***隊破壞鐵路。日軍獨立守備隊第二大隊即向中國東北軍駐地北大營發動進攻。次日晨四時許，日軍獨立守備隊第五大隊由鐵嶺到達北大營加入戰斗。五時半，東北軍第七旅退到沉陽東山嘴子，日軍佔領北大營。戰斗中東北軍傷亡三百余人，日軍傷亡二十四人。
事變發生當夜，東北邊防軍司令長官公署中將參謀長榮臻根據小張大帥之命，命令東北軍「不準抵抗，不準動，把槍放到庫房里，挺著死，大家成仁，為國犧牲」。次日民國二十年九月十九日日小張大帥在協和醫院對天津大公報記者談話時再度說︰「吾早下令我部士兵，對日兵挑釁，不得抵抗。故北大營我軍，早令收繳軍械，存于庫房」。由于執行小張大帥不抵抗命令，北大營守軍被數量不及其十分之一的日軍擊潰。
日軍獨立守備隊向北大營進攻的同時，關東軍第二師第3旅第29團向奉天城攻擊，至九月十九日日十時，日軍先後攻佔奉天、四平、營口、鳳凰城、安東等南滿鐵路、安奉鐵路沿線18座城鎮。長春地區的東北軍自發反擊，戰至次日，長春陷落。
民國二十年九月二十一日，日軍第二師主力佔領吉林。民國二十年十月一日，東北軍HLJ桃南鎮守使張投敵，且奉日軍命令派出3個團進攻QQHE。民國二十年十月二十六日，關東軍第二師第29團佔領四桃鐵路沿線主要城鎮。民國二十年十一月四日，關東軍女敕江支隊攻擊女敕江橋北守軍。民國二十年十一月十九日日，日軍攻陷QQHE。
黑省淪陷後，南京政府覺察日軍將進犯錦州，急令中國駐國聯代表施肇基于民國二十年十一月25日向國聯提出劃錦州為中立區的提議。十二月二日，***政府就通知英、法、美三國的公使說︰它同意把自己的軍隊撤出錦州和山海關，但是有一個條件，即日本要提出使法、英、美三國滿意的保證，即要求三國保證中立區的安全。有了南京政府的表態，小張大帥急不可待地直接與北平日本公使館參事就此事進行具體交涉。但這種交涉不僅受到南京方面的反對，而且也無法從日本方面獲得妥協的條件，日方堅持東北軍必須全數撤出錦州。
錦州中立桉曝光後，遭到各界人士和學生群起反對，國民政府外交部于民國二十年十二月四日被迫急電施肇基聲明放棄中立桉，同時還表示︰日軍如進攻錦州，中方將實行自衛。***中央政治會議也已就此作出決議，強調「如日軍進攻，應積極抵抗」。
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可對于是否抵抗問題，南京政府與小張大帥之間明顯發生分歧。張明顯地傾向于和平方法解決，鐘情于「錦州中立化」方案。民國二十年十一月二十九日，小張大帥致姓蔣的密電，稱「惟個人對此亦頗贊成」，並在與日方代表談判之同時，開始秘密安排從錦州一線自動撤軍。此舉引起了南京政府的嚴重不安。顧維鈞于民國二十年十二月三日電文中極力勸阻道︰「兄，擬將錦州駐軍自動撤退，請暫從緩」；後民國二十年十二月五日顧維鈞又與宋有錢聯名致電小張大帥︰「現在如日人進兵錦州，兄為國家計，為兄個人計，自當力排困難，期能防御。」姓蔣的亦于民國二十年十二月八日致電小張大帥︰「錦州軍隊此時勿撤退。」但小張大帥十二月二十一日致電第二軍司令部︰「當最近日本進攻錦州之時，我軍駐關外部隊理應防範，但若現政府方針未定時，自然不用錦州部隊進行防守，因而撤至關內」，「部隊駐地為遷安、永平、灤河、昌黎」。民國二十年十二月二十五日、二十六
日，小張大帥又致電國民政府，稱「錦戰一開，華北全局必將同時牽動」，屆時日本「以海軍威脅我後方，並擾亂平津，使我首尾難顧」，非但錦州不可守，連華北地盤亦不保。因此小張大帥不顧勸告，一意孤行將軍隊從錦州撤退。
日軍進攻錦州時，國民政府多次電令小張大帥抵抗，民國二十年十二月二十五日，令其「積極籌劃自衛，以固疆圉」，張不遵令；小張大帥部隊開始從錦州撤退後，十二月三十日國民政府還急電令其「無論如何，必積極抵抗」，但已經無濟于事。十九日民國二十一年一月三日，第20師司令部率混成第38旅佔領錦州。而此時駐錦州的東北軍第12、第20旅和騎兵第3旅早已奉小張大帥命撤退至河北灤東地區和熱河。在小張大帥的一再不抵抗下日軍兵不血刃佔領錦州。
十九日民國二十一年一月二十八日關東軍第3旅由長春向哈爾濱進軍，同時從遼西地區調第2師增援。當時為了轉移國際社會對滿洲的關注，日本在國際大城市上海挑起事端，引發了一‧二八事變。十九日民國二十一年一月31日，依蘭鎮守使兼第24旅旅長李杜率吉林自衛軍進行哈爾濱保衛戰。激戰五天，自衛軍撤往賓縣。十九日民國二十一年二月五日日軍佔領哈爾濱。
至此，半年時間，東三省全部丟失。民間各界也是群情激憤。
而南京國民政府采取的對外妥協政策，與姓蔣的「攘外必先安內」的信念有關，他認為在國家尚未統一的情況下難以與日本決戰，所以應堅持「先安內政策」。「安內」的首要任務便是「剿共」，其次是對付閻大帥等各地方實力派。
只要把內部給安好了，外部問題自然是迎刃而解。