昏暗的大牢內，範崇帶著鐐銬蹣跚跟在獄卒身後。
範家在營州城經營多年，也算得上根深蒂固了。範崇人緣非常好，上至都督府的官員，下至車夫小販都很熟悉，受他恩惠的人比比皆是。
面前的這個獄卒姓金，範崇認識，以前也接濟過他銀子，只是很少打交道而已，沒想到他們今日卻在這種場合下見面了。
「金師傅，這是要去哪兒？」範崇小聲問道。
獄卒和捕快都是衙役，身份低微不在九流之列，範崇稱金獄卒一聲師傅，也算是尊重了。
金獄卒頭也不回道︰「到了地方你就知道了，別問那麼多！」
範崇嘆了口氣，不再說話。
範崇只是個商人，同樣社會地位不高，自知若真惹了禍事就算有再多的銀子也保不了命。正因為如此，這些年來他行事小心翼翼，即便如此低調還是天降橫禍了。
到底是哪里出問題了？
範崇被官差拿入大獄，根本就沒人告訴他犯了什麼罪，越是這樣他心里就越是惶恐。
莫非……
範崇突然想起幾天前嚴克到府上拜訪的情形，他心中不由一沉。若真是為了那事，這禍想躲也躲不過去。
想到這里，範崇的身體不由戰栗起來。
金獄卒走在前面，雖然看不見範崇的表情，但也猜得出幾分。他心中似有不忍，突然停下腳步轉過身來。
瞅了範崇好一會，金獄卒這才緩緩道︰「範老爺，你犯了什麼事我不知道，但有一點你得清楚，被那些人盯上了，不死也會月兌層皮。他們可狠著呢，你可千萬別跟他們對著干！」
他們？
他們是誰？
範崇不知道金獄卒這話究竟是什麼意思。
見範崇一臉的茫然，金獄卒搖了搖頭︰「我只是看你平日為人不錯，這才提醒你的，能不能過了這道坎，你就自求多福吧！」
說著，金獄卒轉身又往前走去，任範崇怎麼追問，他再也不肯開口。
到了一個黑屋前，金獄卒打開門︰「到了！進去吧！」
範崇看了一眼金獄卒，金獄卒面無表情。
範崇硬著頭皮走進屋子，門在身後被關上了。
借著燭光，範崇將里面的一切都看了個清清楚楚。
屋子的正中間放著一個鐵制的刑架，屋子的兩邊放著形形色色的各種刑具。
「範老爺，歡迎你！」一個熟悉的聲音傳來。
範崇循聲望去，只見黑暗中一個人坐在椅子上。
雖然只能看清大概的輪廓，但範崇一眼便認出，此人正是營州都督府的長史嚴克。
果真是熟人，熟的不能再熟的人了。
在營州城這些年來，與範崇打交道最多的官員便是嚴克了，範崇孝敬他的銀子甚至比趙文還要多。
嚴克的身邊立著兩個彪形大漢，他們都光著膀子，雙臂抱在胸前，冷冷盯著範崇，讓他有些不寒而栗。
「嚴……長史，您這是……」範崇結結巴巴擠出了幾個字。
嚴克站起身來，走到範崇面前，臉上帶著笑淡淡道︰「範老爺，那天晚上我和你談的事情，都想好了嗎？」
果然是為那只祖傳的玉鹿，範崇終于搞明白了，自己為何會被下了大獄的。
此時此刻，範崇簡直快悔死了，他恨不得抽自己幾個大耳光。
範崇的後悔不止是一點點。
他後悔，當初為什麼就沒有听兒子範子明的勸告。
範子明曾經勸過父親，營州城的這些官吏一直覬覦範家的財產，說不定那天就會使陰招陷害範家。範子明極力勸父親搬到洛陽去，畢竟那里是天子腳
下，相對比較安全些。可範崇舍不得拋下經營了這麼久的產業，沒有听進去兒子的勸。現在看來，兒子的眼光還是比他要看的準。
他更後悔，當初不該在嚴克面前炫耀。
祖傳的玉鹿到範崇這一輩，已有七八代了。範崇一直把它當作是範家的鎮宅之寶，從未示過人，就連兒子也不知道這只玉鹿的存在。有一次，範崇與嚴克在自己府上暢飲後，鬼使神差將祖傳的寶貝拿出來讓嚴克觀賞，這才被嚴克給盯上了。
範崇最後悔的是，那天晚上沒有把玉鹿直接交給嚴克。
嚴克到府上來拜訪，直截了當向範崇索要那只玉鹿，說是趙文要把玉鹿送給梁王做壽禮。範崇當時很猶豫，只說考慮考慮，並沒有答應。其實玉鹿只是個死物，當時交了至少還能保住範家。可現在，玉鹿已經不在自己手下了，嚴克怎會善罷干休？
「嚴……嚴長史……玉鹿……不在了……」範崇說話也變的不利索了。
「不翼而飛了？」嚴克愣了愣，旋即哈哈大笑起來，「範老爺，你覺得逗我玩，是一件很有意思的事情嗎？」
「不不不！」範崇趕忙解釋道︰「範某不敢，嚴長史，玉鹿真的找不見了。我一直把它收藏在書房的密室內，那天晚上您從我府上離開時玉鹿還在。可到了第二天晚上，再進入密室它就不翼而飛了。我把府里上上下下了找遍了也沒找到，想必是被人給偷走了！」
嚴克冷冷打量著範崇，沒有說話。
範崇脊背上的汗都下來了，語無倫次的說︰「嚴長史，您要不信可以派人到我府上去搜，我說的可都是真的！」
嚴克似笑非笑︰「範老爺，你覺得我會信你的話嗎？」
範崇知道嚴克當然不會信，就算換作他自己也不會信。
可問題是玉鹿的確是丟了，他總不能再變出一只來。
想到這里，範崇不由心中暗暗叫苦。
見範崇不說話，嚴克冷哼一聲道︰「看來你是敬酒不吃吃罰酒了！」
「嚴長史，冤枉啊！」範崇嚇的趕忙跪在地上求饒，「求求您放過我，我說的是真的！」
「給我狠狠的打！」嚴克朝著手下吩咐道。
那兩個漢子架起範崇，不由分說將他推到在一旁的刑床上，用牛皮繩將手足綁縛成一個「十」字形，防他受刑時因疼痛而掙扎。
然後，一個漢子麻利的扒去範崇身上的衣服，他的肌膚露了出來。
二人分別站在刑床兩側，手中的棘杖似乎剛剛打過漆，油光 亮地閃著令人膽寒的光澤。
「範老爺，你的很快要變成兩團血肉模糊的爛肉，你可要想好了！」嚴克陰森森的聲音傳入範崇的耳中。
「嚴長史，請您相信我，我說的是真的！」範崇聲嘶力竭的喊道。
「不識好歹！」
隨著嚴克一聲「行刑」，身後是棘杖劃過空中的風聲，範崇下意識地縮了下肩膀。
棘杖落在範崇的上，發出沉悶的響聲，如同擊碎了平靜的湖面。他身子一震，嘴里「啊」得叫出來，帶著猝不及防的痛楚。
棘杖離開的時候，一道四指寬的紅印子橫貫過左右臀部。
第二下。
第三下。
十杖過去，範崇臀部便整個紅腫起來，沒有辦法不讓傷痕疊加。
「說還是不說！」範崇耳邊再次傳來嚴克惡狠狠的聲音。
養尊處優慣了的範崇，哪受過這樣的罪，他渾身已經沒有一絲力氣，嘴里喃喃道︰「真的是丟了！」
隨著棘杖一次又一次落下，範崇的臀部很快又紅又腫，泛出點點令人擔心的紫砂來。
四十杖打完，範崇早已已
經昏死過去。
瞅著癱軟在與刑床上的範崇，嚴克臉上露出了躊躇之色。
他了解範崇，按理說範崇根本就受不了這樣的酷刑，可卻生生捱著也不說玉鹿的下落，難道玉鹿真的是被人竊走了？
鹿乃王者明惠及下則至，是溫和仁慈的瑞獸，常為仙人隱士坐騎。又因「鹿」與「祿」同音，所以鹿也有權利、事業的象征。「逐鹿中原」、「進祿加官」均由此而來。
範府的那只玉鹿，嚴克是親眼見過的，真真是天大的祥瑞。在給梁王賀壽之際送上這麼一只玉鹿，恭祝他永保富貴前程，保管梁王會滿意。
嚴克可是在趙文面前拍過胸脯的，所以對這只副主席勢在必得。
想到這里，嚴克命令手下︰「把他潑醒！」
「嘩啦！」
一大盆冷水兜頭潑下去，伏在刑床上的範崇激靈靈打個寒戰。
嚴克俯視著趴在刑床上的範崇，一臉猙獰道︰「範老爺，這可是你最後的機會了，若再不說實話，我敢保證你會後悔一輩子！」
在喘息中，範崇斷斷續續道︰「找……不著了！真的……找不著了……」
說話間，範崇的鼻涕眼淚都下來了。
嚴克揮揮手，吩咐道︰「上鐵鞋！」
鐵鞋？
一般人听到這個名字之後，第一反應便是用鐵做的鞋子，貌似也沒有什麼大不了的。
實際上，這是營州府刑房內一種很可怕的刑罰。
「鐵鞋」與千年前紂王的「炮烙之刑」有異曲同工之妙，這是一種特殊的鞋子，將鞋子放在炭火中燒紅，之後將其夾出，讓犯人光著腳穿上，即刻皮焦肉爛，即便不死，也會落得終身殘疾。
這樣的懲罰，簡直殘忍之至。
由此看來，嚴克是不打算放過範崇了。
隨著鐵鞋被強行套在範崇的腳上，只見嗆鼻的青煙升起，一股焦糊的味道讓人忍不住作嘔。
範崇痛得眼前一道白光炸過，腦門上的青筋嚴責，「啊」的慘叫因為虛弱而變成了低低的哽咽。
毫無疑問，他再次昏死過去。
嚴克瞅著已沒有了人樣的範崇，好半晌沒有說話。
一旁的兩個漢子不知嚴克在想什麼，立在那里一動也不敢動。
終于，嚴克朝兩個手下打了個手勢︰「把他送回大牢去！」
那兩個漢子如獲大赦，毫不拖延地將範崇從刑床上解下來，一人拉一條胳膊拖出了刑房，在地上留下一道長長的血跡。
……
夜已經深了，營州都督府後院的客廳內卻燈火輝煌。
身著便服的趙文坐在椅子上，嚴克則坐在他的身旁。
睡眼朦朧的趙文瞅著立在自己面前的方恨水，沉聲問道︰「方總捕頭，你可知本都督深夜喊你來是為何事？」
方恨水搖搖頭，不卑不亢回答道︰「屬下不知，請都督明示！」
「範府的一只祖傳玉鹿前日被人竊走，本都督命你五日內破案，務必要將玉鹿追回！」
「玉鹿失竊？」方恨水不由一怔，「範崇不是因為偷竊官印被拿下大獄的嗎？怎麼又扯上什麼白鹿失竊了？」
「官印失竊一事你就不用管了！」趙文的語氣一點也不客氣，「你只須全力追回玉鹿，本都督把丑話說在前面，五日內見不到玉鹿，就別怪本都督不客氣了！」
方恨水應諾道︰「請都督放心，屬下定當全力以赴！」
方恨水走後，趙文瞥了一眼身旁的嚴克︰「你確定這只玉鹿真的失竊了？不會是範崇在耍什麼花招？」
「我能確定！他不敢！」嚴克言之鑿鑿。