湘鄂一戰，湘督趙恆惕損兵棄地。他也是個異人，其功過是非暫且不論，就其書法而言，在近現代歷史名人中非常突出。
史上對他的評價是「傳統功底深厚，師承有序，脈絡清晰，中規中矩，尤其隸書，沉穩中有靈動，豪邁中含靜寂」。正史上蔣經國七海「總統官邸」客廳，牆壁上掛的就是張大千的水墨畫和趙恆惕所書對聯。
軍事上無能不代表政治上幼稚。民國初年他在湖南督軍任上又是要制憲，又是搞湖南自治，說穿了，是為了拉民意之大旗作虎皮，不讓外省軍閥染指湖南，以求自固自保。
其實這個目的並不違反湖南人民的根本利益，比較南北各省的軍隊殺過來殺過去，徒有一個統一的名義，實際上生命財產朝不保夕，何如湖南人在自己這塊土地上說了算數？所以盡管趙恆惕行皿煮之名、搞賄選之實，湖南人還是最終默許了他的作法。
客觀地說，別管趙恆惕這個「自治、制憲」來得多麼不正當，但他一旦戴上了這頂「自治」的帽子，確實對南北兩方染指湖南的企圖造成了很大的障礙。
正史上後來北邊的吳佩孚佔著岳陽，隨時可以向南攻取長沙，那不過是滅此朝食的事，可他為什麼不這樣干呢？一方面是為了留下趙恆惕作與廣東孫逸仙之間的緩沖，另一方面也無庸諱言，這個湖南省自治與趙的民選省長地位是吳佩孚不好繞過的法理障礙。
而南邊的孫逸仙，一門心思要武力北伐統一全中國，可他也只能用拉攏的辦法說服趙恆惕加入自己的陣營，而不好冒然向湖南動武。當趙恆惕不同意的時候，孫逸仙也只好繞道江西進行北伐。
戰敗了追究責任，他對這種情況不思已過，反說︰「此戰不特自治主義未克發揮，竟至喪師失地！」從這之後，別說聯省自治了，就是湖南一省的所謂「湘人治湘」，也失去了確切實施的可能。趙恆惕原想以湖北為緩沖地帶，使北洋系統不致輕易染指湖南，卻沒想到偷雞不成反蝕把米，將人民軍直接引進了自家大門，只能事事仰張漢卿的鼻息了。這次湘鄂之戰，趙恆惕共花費了軍費一百多萬元，士兵死傷兩萬多人，湘北鄂南的人民遭受兵禍荼毒更難以數量計。而且，人禍總是連著天災，湖南連著兩年遭受水旱災害，各縣饑民數百萬流入長沙、衡陽等大城市。
趙恆惕這人似乎特別重視「程序」，凡事不弄出點「民意基礎」，他是絕不硬干的。可對他來說，程序也好，民意也好，仍然全是為我所用，跟所謂皿煮精神，基本是不沾邊的。
湘鄂戰爭開戰之初，趙恆惕在這個時候，仍不忘要跟湖南省議會報告一聲，正式發表了致省議會的咨文，說︰「……湘鄂本為一家，鄂民請求拯救情詞迫切，我省為崇民意，顧全鄰誼起見，乃召開軍事會議決定援鄂。……」
趙恆惕的說詞不可謂不堂皇，可細想想，這里面哪還有一點各省自治的影子在？湘人治湘，鄂人治鄂，本來都應該是各自省內的事情，湘軍武力插手鄂事，就已經是徹頭徹尾的軍閥混戰，還談什麼聯省自治？趙恆惕完全是因為一時的貪念，而失去了道義上的優勢，本來在法理上很能站得住腳的思路，就這樣被他自己推翻了。
趙恆惕的心思全在如何整頓剛受到重創的湘軍，哪管老百姓的死活！省憲法中本規定人民有得到救恤災難的權利，可他這時卻取消對饑民每日每人兩合豆子的救濟，改用摻糠的稀粥來對付。一時怨聲載道，特別是學生發動了大規模的示威游行。
省憲法對此又有規定，人民有示威的權利，趙恆惕卻想出了一個怪招︰以學生侮辱了士兵為由，讓士兵上街毆打學生！丘八爺們得令後分散出動，處處截擊游行後解散的學生，打得學生們無處躲藏。即使第二天學生們不敢再上街了，士兵們反尋到學校里去打。這回才真是秀才遇上兵，干脆沒理可講了，只好被迫停課避禍。
學生們一連挨了三天打，打破的不光是那些年輕的腦袋，更有那些腦袋里的以憲法和平爭權利的思想。正史上以毛爺爺為代表的湖南年輕一代後來能走上更加激進的革命之路，恐怕與這一頓棍棒不無關系吧！
時刻關注湘中局勢的張漢卿怎能放過這一天賜良機！
岳陽為湖南北大門，離長沙近在咫尺。張漢卿以戢翼翹為司令，指揮人民軍第4師、第7師兵分兩路，沿粵漢鐵路南下，連克岳陽縣城、新牆，在汨羅江北擊潰湖南第一師宋鶴庚主力。以「江寧」號和「江平」號為保護的湖北長江海軍也進入湘江，攻克了湘陰要塞。人民軍合兵一處，與湘軍第二師魯滌平部僵持于界頭鋪、川山坪、路口一線。
趙恆惕接連呼吁湖南自治，謂張漢卿「罔顧民意，欲以私兵而棄‘自治’之？」他在兵臨城下之際，還想通過競選省長來顯示自己的正義，因時不我待，于是拋出了一個新說法︰速成制憲，說︰「自治法經各位討論甚是，我系軍人，無多研究。但因求速之故，不能不勉強一點。各位（競選議員們）的意見，不能不酌量犧牲。」
他將自己制定的《籌備自治法大綱》直接交舊省議會議決，干脆取消了新省議員的選舉，讓任期已滿的舊省議會來籌備省憲的制定，于是將躍躍欲試想進入省議會的其它派別的人排除了不少。果然，這個舊省議會順利地將趙恆惕選成了新的臨時省長，他也立刻將《湖南省憲法草案》予以公布了。
它規定︰湖南為中華民國之自治省，省自治權屬于省民全體。另外諸如保護人民生命及私有財產、言論出版、集會結社、信仰、遷徙等自由、選舉與被選舉權、請求救恤災難的權利應有盡有，也有受教育、納稅、服兵役等義務的規定，並堂而皇之地宣稱「人民在法律上一律平等」。湖南省憲法草案的公布，開了全國省自治制之先河，是全國各省中最早公布的一部省憲法草案。
趙恆惕當上正式的民選省長及發表正式的省憲法，是在湘鄂之戰和毆打學生之後的事情。到這次正式「選舉」時，基本上可以看出其真實的「皿煮」水平了。
因有譚延派、林支宇派的議員另組選團加入競爭，趙恆惕一派的行為就更加駭人听聞。當時買票、搶票成風，已不是一般的所謂拉選票的概念。
長沙的各選舉場有公開貼出招貼，寫明「一張票吃點心，二張票吃飯，四張票吃酒，十張票與洋一元」的價格，來為自己一方拉票的。還有的地點尚未開始投票，票箱里已經有了八千多張選票的。
下面各縣的選票基本上都被鄉紳掌握，哪派要票需從掌握選票的鄉紳手中去買，價格從一二角錢到一兩元錢不等，于是掌握選票的鄉紳也大發其財。等到正式投票時，更有大打出手的，毆斗、搶奪票箱、砸毀票箱的事件屢有發生，甚至在安化縣還發生了團防局武裝奪取選票的事情，真是聞所未聞。
于是省會各公團提出這樣的選舉「殊為自治之玷」，要求一律廢除，重新選舉。就連舊的省議會也向全國發出通電，對選舉結果提出質疑。
可趙恆惕早已經等不及了，他急著當「民選」省長，硬是讓這個胡亂選出的省議會趕緊出了台。1922年元月新的省議會成立，其中趙派的議員佔了三分之二，基本掃清了選老趙恆惕當省長的障礙。
可老百姓也不是那麼好糊弄的，就在省長選舉前夕，湖南省內外發起了一陣倒趙的強烈風潮。到正式選舉省長的那一天，長沙街頭示威游行的有兩萬多人。可手無寸鐵的人民是不能阻止一意孤行的武夫的，趙恆惕終于經省議會以「絕對多數」票選為了湖南省的正式民選省長。
趙省長就職典禮那一天，鞭炮及大炮齊鳴，原來人民軍已經攻到長沙城下了。
為了將趙恆惕「湘省自治」這塊合法招牌打碎，張漢卿除了指責趙恆惕制憲不合法律程序外，還公開宣言，稱自己已經準備放棄了這個原本由他自己首倡的聯省自治的概念，而以孫逸仙的三皿煮義作為討伐的理據。
而趙恆惕自然正要抓住自治這根救命稻草不放，乃向全國通電，說︰「……夫吾湘托命于省憲旗幟之下，在國憲未成立之前，不受任何方面之干涉，久為國人所共喻。縱令省憲有未盡完善之處，不難依合法程序，提案修正。今以一紙電文破棄之，而復出于首倡制憲之奉人，此誠吾湘之大不幸事也……」其說詞倒也算是抓住了張漢卿的要害。
面對人民軍兵臨城下，趙恆惕將自己的軍隊命名為「護憲軍」，開往城外迎戰。兩軍對陣，一邊要「討賊」，一邊喊「護憲」，可說到底，光靠嘴皮子不行，勝負還得由槍炮來決定。套用少帥的一句話，槍桿子里面才能出政權。
兩軍對峙的關鍵時刻，趙的部下朱耀華一個團反戈，竟長驅直入攻進長沙，差點活捉了趙恆惕。老趙逃到株洲，再也顧不得自治不自治了。立足未穩之際，復又南逃衡陽，忙忙如漏網之魚。
此一仗，于學忠親冒矢石，所部無堅不摧，連奔11天，行進600里，仍然斗志不減。若非此時粵漢鐵路由于韶關至株洲段400多公里因地形復雜、工程艱巨一直受到拖延，于學忠部一鼓作氣打到衡陽不是難事。
即使如此，趙恆惕也嚇破了膽，在衡陽急發了下野通電——
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