7月20日，湖南督軍趙恆惕任援鄂總司令，以湘軍第一師宋鶴庚為援鄂總指揮，21日湘軍兩個師由岳州進攻湖北。在正史上他在沒有任何後援的情況下仍然敢于獨力犯鄂，在得到奉軍少帥的支持保證後更是有恃無恐。
王佔元急令第十八師師長孫傳芳為中路前敵司令、劉躍龍為左路司令、王都慶為右路司令。25日又調鄂西軍往蒲圻布防組織防御。湖北軍主力都已布置在鄂南，在北方除少量駐軍外實力極為空虛，形勢對人民軍極有利。
王佔元之所以敢如此孤注一擲，也是倚仗背後有吳佩孚、馮玉祥等坐鎮。在他想來，與馮、吳等都是私怨，站在同一陣營，他們一定不會樂意見到人民軍入鄂。而在直奉雙方都還保持著表面上的和氣時，張漢卿是不敢首開戰端的。再說，鄂北多山路，人民軍想大舉進犯，各地不可能沒警報。
可是很多事情都以出人意料開始的，駐鄂北的軍隊，早已因為他的腐敗而與倒王力量達成協議放人民軍入鄂，只因為張漢卿同意以後由人民軍發放他們的軍餉並在戰後補足其幾年內的欠餉…
這樣，神不知鬼不覺地，經過5天的急行軍，西北軍右路軍第4騎兵師已抵達荊門地境的鐘祥縣。由于鄂西北各縣市對西北人民軍的入鄂抱以歡迎的態度，加之交通甚為不便，待王佔元得知消息時，第4師前鋒已渡過天門河源頭，正向京山進發。
張漢卿這才正式發表聲明︰「本司令因應鄂省民意之請求，以驅逐王佔元、救世主萬民于水火為已任。所到之處，秋毫無犯。既事成，當凜遵前日之誓言，專注于鄂省自治選舉，學良及所部亦決不謀求于鄂省之任何職務。」
湘、鄂兩軍開打互有勝負，正是難解難分的時候，四川的劉湘也來湊熱鬧，從西邊攻進了湖北。劉湘是首先響應趙恆惕聯省自治號召的，當然是來幫著滅王佔元的。加上人民軍從後面插這一杠子，這下子王佔元立馬吃不住勁了。情況危急，乃向吳佩孚求救，好友、第八混成旅靳雲鶚部亦準備自豫往援。
西北人民軍動作如此之快，連吳佩孚也措手不及。王佔元雖然為他所不容，卻好歹還能算是直系的穩固後方。他也早已將湖北算作他口中的一塊肉，怎能輕易讓與他人，而且對手還是他掌控中|央政權的大敵奉系？因此急令馮玉祥部就近出兵，以援鄂為名，先行佔領漢口。另指派蕭耀南為援鄂總司令，刻日進發。
在他看來，雖然鐘祥、信陽離漢口均只是300里路程，但是已方有鐵路之便，馮玉祥部不需半日，即可抵達漢口，人民軍的「泥腿子」兵，除非是飛，否則無論如何是趕不上的。
他的如意算盤是，既然趙恆惕、張漢卿均叫嚷著「鄂人治鄂」，他派了25師師長蕭耀南當援鄂總司令，而這個蕭耀南就是個湖北人！蕭耀南到了武昌，就取王佔元而代之，再由北京政|府任命為湖北督軍，這回真的「鄂人治鄂」了，看你趙恆惕、張漢卿還有什麼理由繼續進攻湖北！
馮玉祥對吳佩孚的出兵湖北命令表示完全服從，但是以軍事準備不充分、武器彈藥供給不足為由，要求給予準備時間。
兵貴神速，哪里容得在這時候討價還價？吳佩孚大光其火，卻不得不表示馮部可以先行出發，補給將由蕭耀南的軍隊迅速跟進。
然後馮玉祥又借口列車檢修、司乘罷工等一系列理由，需要延遲數天，反正就是拖著不動。
吳佩孚終于明白了馮玉祥這是鐵了心不摻合援救湖北的事了，然而這已經耽擱了一天。他決定把馮玉祥晾在一邊，緊急命令蕭耀南的部隊列裝待發。
人民軍在崇山峻嶺之間行軍，因兵行過急，騎兵到了隨州，步兵還在襄樊，重火力更在十堰。為取得緩沖時間，張漢卿發表電文，表示人民軍乃是依鄂省人民之請，「師出有名」；吳佩孚借機染指湖北，「心懷叵測」；鄂省人民應認清形勢，阻止蕭軍入鄂。
這些話，看起來只是當時交戰各方為自己出兵討說法的措辭，並不值得一提。不過鄂省人民仿佛認定了吳佩孚的軍隊就是來妨礙「鄂人治鄂」的大計一般，京漢線沿線的百姓都自發地進行阻止列車進發，幾乎癱瘓了全線。
從豫鄂交界處的雞公山開始，一路經武勝關、大悟，幾乎每隔數里便有成百上千之多的民眾自發地涌上鐵路線，或用大石阻塞交通，讓裝滿軍隊的列車無法前行。急如火燎的蕭耀南不得不安排官兵下車勸退人群並移走障礙，導致火車的速度比烏龜還慢。
得知消息的吳佩孚憤怒之極，命令蕭耀南對妨礙交通的民眾就地予以嚴懲。「這種小兒科的舉動，以為這樣就能給他們贏得多少時間？信陽武漢靠這麼近，火車就是步行的速度也絕對會比人民軍先到武漢！」這是吳佩孚冷笑著對人民軍入鄂的回應。
一邊是嚴令，一邊是手無寸鐵受「蠱惑」的民眾，蕭耀南左右為難，他的火氣也是越來越大。一天之後，他也到了暴發的邊緣。
在這要緊關頭，遠在沈陽的張作霖「巧合」地也發表了洋洋灑灑的「倒王」宣言，抨擊王佔元「侵吞公餉，縱容軍變，禍害省政，保境無力」，並公然表示︰「鄂人治鄂」為解決當前局面之最好辦法，各方勢力應尊循民意，以中|央政|府之命令為指南，行援鄂護民之實。
雙方都努力給自己造勢並創造機會，也其實都在避免給對方以開戰的口實。不過直奉兩系的敵對架勢卻忙壞了總統徐世昌與總理靳雲鵬，兩位元首手中無兵無糧無錢，一向看著直、奉眼色行事，平素也盡量一碗水端平。在這兩大支柱劍拔弩張之際，不能不左右為難。
徐總統發表通電，要求雙方保持克制，互派代表或直接在天津召開首腦會議。張作霖一邊在京漢路、津浦路陳兵，一邊懶洋洋地故意遲了一日才通電表示贊同，實質是給予西北人民軍以時間。
曹錕面對奉軍的架勢很是緊張，又是派人向張作霖表示絕不打算開戰的決心，一邊打電報給吳佩孚要說服他行事不能太過激進，特別是本為救鄂民于水火的援鄂軍不能和鄂民有大規模沖突，那會給張作霖以口實。
一番思索又遲滯了吳佩孚動兵的決心，他思前想後，搖擺不定，又拖了寶貴的一天。
而當最終下給蕭耀南的軍令則是「驅退」鐵路沿線百姓，這讓蕭部快速南下的計劃被徹底打亂。作為中|央政|府轄下的軍隊，直、奉兩系都有義務維護與中|央的同步。蕭耀南若惹出民亂，則師出無名，其「援鄂」就是公然和中|央作對，這樣奉軍自然就佔了道義上的優勢。
在這阻攔的人群中，一個激進者不停地給民眾打氣，一邊焦急地看著幾乎不動的日頭。「又爭取了一天，如果軍隊再趕不到，我也沒有辦法了。」
這是人民軍中|央調查部在湖北隱藏的力量，幾乎在兩年前就在這里進行了秘密發展。京漢線是直奉斗爭的重點，以至于湖北分部在這條線上也組建了支部。在關鍵時刻，他們接到指令，要最大限度地遲滯河南的援鄂軍出動，給人民軍時間。
與此同時，李景林的步兵師也在山地穿梭。第4師和第5師在襄陽會師後即分兵兩路，騎兵部隊順水而下，他的部隊因擅長行軍，就放在左路山地。兩個師的目標都是就近控制京漢路不讓直軍南下，否則即使人民軍能夠機動的4個師都填進湖北，也只是和直軍弄個勢均力敵而已。
少帥的判斷是直奉兩軍就像兩個武裝的巨人，誰也不敢率先向對方挑戰。誰控制了鐵路線，誰就擁有談判的先手優勢。現在，他的部隊已經到達隨州，在地理上和信陽出省的直軍處于同一起跑線上，但是人家是乘火車，己方是兩條腿，優劣一看便知。
理論上，從隨州通往京漢鐵路最近的地方是大悟，但是這一段路十分難行，倒是經安陸往孝昌的路相對好些。知道同期而行的第4騎兵師前鋒剛達京山，已經改其奪取武漢之計劃而改為奪取孝感以阻斷鐵路後，他的壓力更重了。
這是第4師在听聞直軍即將南下而不得已為之的變更，如果按照計劃兵進武漢的話，很可能遇到的場景是和直軍一起會師武漢城下…
這是戰前竭力避免的混戰局面，人民軍前伸戰線過長，于直系相比沒有一點優勢，在後來的相爭中會居于劣勢。這樣，將來發生直奉間的齷齪，東北的奉軍還得顧忌他們這一支力量的存活。
听張漢卿電令已有一支「第三縱隊」在給他們爭取時間，雖然不明白這支部隊在哪里，但既然少帥說了，那就表示還是很有機會爭取，所以李景林命令先頭部隊勒緊綁腿，以連續疾行的姿態趕往目的地。