一聲霹靂，大風黑霧並見紅光，剎那間地如船簸、人不能立，海原大地震發生了！
「地動山搖，山嘴子一下搖著撲下來了，山窪里開的都是這麼寬的口子。坐人的地方，山都塌著壘了下來」，幸存者馮志錄這樣描述當時的場景。海原縣西安鄉另一位幸存者董善征也說︰「萬家水的那山合了，兩個山合到一起了，羊、人啥都沒有了。」
由于是夜間，由于條件的落後，在山村，貧苦的人們連油燈都點不起，往往天黑了就上床睡覺，這也是時間8點多卻造成損失這麼大的原因之一。
另一個原因是，張漢卿通知的時候已經離震時極近了，以那時的通訊條件，電報也只在寥寥幾個稍大的縣城才通，電話也僅限于幾個中心城市的極少富貴人家。省城的政令，能在這麼快的時間傳達到縣已經是了不得的奇跡了，至于鄉鎮及村一級，只能自求多福了。
遠在兩百公里外的張漢卿也強烈地感覺到了這場震動。很快地，來自鄰近蘭州城中的損傷報告傳到了這個臨時指揮部。據簡單目測，房屋十損七八，至于傷亡人數，無法估計。
都知道海原是震中，都知道這里的情況應該是最慘的，也都知道這里是全國最需要幫助的地方。可是對1920年末的張漢卿來說，他所擁有的一切知識在大自然的威力面前是完全的無可奈何︰從蘭州到固原有一條公路，但是積年失修，山路陡峭且坑坑窪窪泥濘難走。只有靠人的兩條腿才能行動自如，騎兵在這個年代走夜路完全是一種不負責任的行為，汽車等機械裝備根本無法運動。
救災如救火，每晚一刻就有可能多一條人命，根據後世的經驗，震災最寶貴的是「黃金七十二小時」。將心比心，張漢卿坐不住了。
人民軍月兌胎于奉軍，難免受一些不良習氣的影響，雖然在王以哲和自己的多方教導下，在成軍思想上有了一些進步，但大多還是停留在口號上的，頂多是紀律強一點，思想教育成功一點。要想真正讓一支軍隊理解「為何而戰」、「當兵的意義是什麼」，營造一個良好的軍民關系尤為重要。
他自認為無法做到像紅軍那樣和老百姓打成一片，但贏得良好的口碑，讓老百姓喜歡這支軍隊、看到它和別的軍閥的部隊不一樣的地方，僅僅是「秋毫無犯」，僅僅做到「八項紀律三大注意」還不夠，還需要真正和老百姓融為一體，真正做到「從百姓中來，到百姓中去」。
現在，人民受到災難，是時候體現「人民軍」是「人民的軍隊」的時候了。他立刻召開團以上干部會議，宣布從現在起，「救災」是西北人民軍的首要任務︰
「剛剛，已經確定發生了一起十分嚴重的地震，你們也都感受到了。現在震中的老百姓很多人命在旦夕，也有很多人被埋在廢墟中急待救助，他們和幸存的人一道需要衣食和藥品。如此大面積的受災，沒有誰可以幫得了他們，中|央政|府指望不上，地方上也貧窮。能做些什麼的，只有我們。
現在交通不好，災區條件也很差，我們能靠的，也只有兩條腿和兩只手。但是我們要去，因為我們是人民軍，是人民的軍隊。我們怎麼能夠看著人民受苦而以這種或那種理由搪塞？如果這樣，人民養我們干什麼？
現在我以人民黨軍事委員會主席和西北人民軍總司令部的名義發布命令，全軍擬入疆官兵，除部分守備任務外，都全力投入到救災事務之中。
不但如此，駐扎在各地的守軍也已經接到命令全力救災。按照抗震救災總指揮部的部署，工兵、通訊兵和騎兵作為第一撥連夜先行到受災最重的固原幾縣，部分步兵部隊隨後分別趕到指定地點，部分步兵充實到輜重部隊開始整理物資並盡快輸送到災區。
救災就是救命，所有部隊連夜起行，後繼事項再行補充！」
接到命令的人民軍各部迅速行動，打著火把在群山萬壑中穿插進軍。路已經不成為路了，橋梁也四分五裂地扭曲。死一樣沉寂的山路上，到處是接令而行的人民軍官兵。夜里余震不斷，模黑而行的人民軍既要看著腳下的路，又要小心地規避著可能的地震帶來的危險，前行十分艱苦。
當是時，人們對地震的了解還是很少的。在古代，欽天監的人會認為是「上天預警」于朝中奸佞和帝王的「不修德政」，需要皇帝登壇祈福及下罪己詔的。就是到現代，準確地預測地震還是一個世界級的難題。
地震發生後，電報局也遭到破壞，電報書信發不出去，與省會銀川、蘭州之間的信息中斷。正史上直到地震發生後一個月，才由一個用席子和門板搭建的臨時固原電報局發出了第一份電文。
天幸有張漢卿在，人民軍連夜用軍碼把這個重大的消息發送了出去︰北京、沈陽、天津，各大報社紛紛轉載，各電台也在第一時間把大災的電波傳送到各地︰上海、武漢、南京、廣州…遠離西北，人民軍的電報幾乎成了震區和外界的唯一聯系通道。
人民軍7個師都投入了救災。數千里的地域，這點人力是微不足道的，但又是至關重要的。由于是寒冬，死去的人短期內沒有瘟疫之虞，可以全力以赴搜救埋在廢墟中的活人及醫治傷者了。
抗震救災總指揮部一手管軍，一手聯絡各省政|府展開自救。在一周時間里，向災區運送了一萬頂帳篷、三萬件棉衣和500噸的糧食，在2000個據點供應了免費粥飯。
西北人民軍和政|府在賑災這件事上深入一線，無回漢之分，無地域之見。從東北緊急調運的衣物也沿著長城內外、塞外古道、莽莽草原通過鐵路、公路源源趕來。天津道奇汽車廠把剛出廠的汽車全部捐贈給了救災物資使用，使得物資能夠以最快的速度抵達災區，充分驗證了張漢卿發展機械運輸的前瞻性。
對比之下，中|央政|府能做的極有限。歷史上「甘肅震災救濟會」共收到捐款3萬零943元7角6分8厘，這點錢根本不及災區用度的萬一，因寒冷及糧食被埋沒，災民凍餓死的極多。
此時此刻，中|央同樣沒有什麼好的辦法——連軍餉都需要向國外貸款，再說一個在奉系地盤里的災荒，需要中|央政|府出多少力那是妄想，至少直系大佬是不願意在這件事上給予太多關注的。遲到于甘肅旅京人員抨擊說︰「甘肅為國家征出租稅之地方，甘肅人民即為國家負擔之分子，今遭此亙古以來未有之浩劫，竟不能兼顧之余惠，既佛輿情，亦非人道。」
當然從客觀上說，此時的中|央也確實不具備大規模支援西北震災的條件︰交通不便、信息不暢、物資緊缺，但這些無論如何都不能和人命談條件，至少在救災這件事上，人民政|府很得人心。
工兵鍬畢竟極少，救災工具也沒有事先準備，天寒地凍，從廢墟里挖出無數人命，人民軍用的是血肉之軀。這是一支和歷代軍隊、和歷任軍閥的部隊都不同的隊伍，老百姓看在眼里，疼在心上，人民軍仁義之師的形象就是從這時候傳下來的。
人民政|府的效率也出奇地高。重災區靜寧縣的縣長周廷元不顧妻兒安危和家中牆倒屋塌的險境，立即叫人去搶救那些被埋在瓦礫堆中的活人。「于翌晨出糧于縣倉，食無食之災民，購衣于當商，衣無衣之災民，取帳篷旗寢于縣庫，搭蓋篷屋無居之災民」，並請「當局派醫生攜帶藥物卦靜寧醫療內傷、骨折之災民」。
由于他的救災措施得力，故人心較為安定。他帶頭捐出俸銀，以工代賑，召集災民疏通河道，導水疏流，不使溢決。
這個以工代賑的辦法既有效地解決了救災人力不足的難題，也因為人人有事做，無形中安定了人心。所以靜寧雖然是這次震災較嚴重的地方，但也是救災最得力的地方。
張漢卿火線任命其為辦理西北地震疏河工賑事宜的總指揮——行政上他有想法，可是具體的工作千頭萬緒，他可沒有那個精力來搞，人盡其才正得宜。
兩周之後，緊急救援的第一階段告一段落，根據後世的經驗，在這麼長的時間里仍然無法被救出的人員雖然有些在理念上仍有獲救的可能，但救災的重心應該放在對亡者的處理上。大災後必有大疫，這是長期的經驗，現在，是時候讓亡者的靈魂得到安息了。
由于是回漢聚居區，各處均有不同民族的亡者，如何處置他們成為災後第一要務。依照各民族習慣，漢族人去世後要用棺材，回族人則用白布裹著下葬，雖然他們目前都是是土葬。而且在回漢聚居區，嚴格地執行著回、漢不同葬的規矩，千年如此。
現在條件不具備了︰家家有死人，有的幾乎全家都死光了。救治活人還來不及，哪能顧忌到各民族的風俗？再說張漢卿還想借這個機會推行他的民族融合思想呢。