對日本而言，強者似乎是不受譴責的。
為了不斷侵蝕東北礦產、經濟，吸收東北營養以漸漸壯大，日本在年前把遼東半島改名為關東州，即包括旅順口、大連灣一帶3200多平方公里土地，正式確立在中國的地盤。為有效管控它在東北的殖民地，在旅順設立了關東都督府，下設民政部和陸軍部，對華覬覦之心日漲。
作為關東州勢力範圍的延伸，日本變本加利逐年在地滿鐵路線上遞增人數。本來依當初《日俄樸茨茅斯條約》，「日本可留置守備兵保護滿洲鐵道線路，至于守備兵人數，每一公里不過十五名之數，日本國司令官可因時酌減，以至少足用之數為率」。當然到死，日本都沒有酌減。
就這，它還不滿足。趁著年初蘇俄將中東鐵路及附屬利益全部轉交中方之際，欲意染指北滿，從而全面在東北施加影響。為有效支持赤塔白軍，3月27日，日軍不顧黑龍江奉軍的阻擋，執意沿北滿鐵路西進，佔據了滿洲里車站。
雖是發生在遠東的戰事，與中國卻大大相關。日本借此試探了一下奉天的反應，也好好地戲耍了他們一把——縱然你宣稱吉黑是你的後院，我還不是來去自如？
臥榻之傍，豈容他人酣睡？張漢卿對日人的仇恨由來已久，況且北滿原是俄國地盤，已被東北聯省自治政|府收歸治下。日本人竟無視中方主權，將手伸到張氏父子自認為穩固的大後方黑龍江來了。若是在異時空，此事只能是中|央政|府僅作外交上的質詢而已。然而在此時，由于張漢卿使張作霖提前2年完成了對東北的控制，實力已大不同前。
勢可忍孰不可忍，張作霖暴跳如雷，明電嚴厲申斥黑龍江、興安兩省保安司令「空負守土之責，對日軍進犯充耳不聞」，對空發電的目的，是表達自己的態度。
這怪不得吳俊升和孫烈臣，是積習已久導致的對日本的恐懼癥，在沒有明確命令前，當地政|府和駐軍根本無法及時處置。等到奉命攔截時，變故已經造成。
張作霖緊急召見日本駐奉天總領事吉田茂，聲言依《樸次茅斯條約》之規定，日軍絕不可過長春以北，要求已侵犯滿洲里之日軍立即撤退。
吉田茂以日軍保護遠東利益為由，為日軍行為百般辯解。
張漢卿表示不可容忍，他用全國通電的方式拋出一個炸|彈，狠狠砸向日本駐華總領事小幡，一石激起千層浪︰「一、日方任何的借口不足以成為傷害東北聯省自治政|府主權的理由。我們從來也沒有承認日本有所謂的‘滿蒙’利益。現在蒙古已經徹底成為中華民國的一個省，長春以北至黑龍江全境是東北聯省自治政|府不可覬覦的後方，日方任何政治上的、經濟上的、軍事上的、以及文化上的進入都必須得到東北聯省自治政|府的允許。我們在此也表明態度︰日軍的任何非法進入該地域，發生一切後果自負。任何日本軍人的持械進入，都會被視為對東北聯省自治政|府的公然挑釁。
二、關東州的存在是清政|府積貧積弱造成的，我們並不否認它的正式存在，也決定維持關東州現狀。但是日方也不可以在其之外的地方滋事生非。日本的僑民需在自治政|府管轄下造冊登記，以便于管理和照顧。對于非名籍上的日本民眾，在東北的任何不利事件，政|府概不負責任。
三、對所謂南滿鐵路，日軍須嚴格遵守條約所定之內容，全部撤除鐵路護衛軍隊，交由奉軍人守護。對沿途各站所護衛士兵，當嚴格約束，以不騷擾地方為要務。
四、對華新銀行團問題，南滿鐵路及其支線與所屬礦產及吉林——會寧、鄭家屯——洮南、開原——吉林、吉林——長春、長春——洮南、新民屯——奉天、四平街——鄭家屯等鐵路之貸款均需在新銀行團業余範圍之內。日方如果拒絕對華新銀行團進入東北，我們將考慮興建一條與南滿鐵路平齊的鐵路，並拒絕日本在現有基礎上的任何增加的廠礦資金增投或新投入。
五、對熱河、察哈爾、蒙古及興安省等關外地方，日方能否投資，由自治政|府決定開放進度，但是絕不允許武裝人員進入，否則同樣視為對中國主權的侵犯，奉軍同樣不保證其安全。」
《奉天時報》全文刊登了張漢卿的「關于東北駐日問題的五點要求」，並洋洋灑灑附了上萬字的長評，以「楚雖三人能亡秦，豈有堂堂中國空無人」收尾。當日下午，人民黨在奉天省城發動了上十萬名群眾游行以示聲援。
除此之外，張漢卿還和張作霖私下交談，詳細討論了時局的發展和奉軍的應對措施。同日，張作霖以東北聯省自治政|府主席的名義向日本駐華總領事小幡作了外交照會。
1919年4月12日正式成立的關東廳和關東軍司令部目的僅僅是使在滿洲的日本駐軍看上去更合法化，然而當時關東軍的任務充其量也只是防衛「關東州」和保護南滿洲鐵道（滿鐵，從旅順到長春）。原先計劃鐵路每公里要布置15個士兵，共計14419名。雖然如此，漸漸地關東軍所作所為也和國內政|府「不干涉中國內政，只維護海外已有的權益」的政治方針（至少上表面這麼說，但關東軍干得更露骨）所背道而馳。因而最終局勢不為日本國內所控制，關東軍獨斷的行動加快了日本在中國挑起戰爭的步伐。雖然觀察家們認為中日之間必有一戰，但關東軍過早點著了導火線。
當是時，日本尚未在日俄戰爭所帶來的經濟衰退的陰影里完全擺月兌，既沒有財力物力也沒有膽量發動一場大規模的戰爭，國際輿論也不允許。日本關東軍所為，一半是由于少數狂熱的好戰分子所指使，另一方面則是由掌控日本經濟的大財閥所鼓動。
日本兵前進的每一個腳步，都會給各財閥們帶來數不盡的財富。日本在東北的各個株式會社在日本控制下的各個行業伸出觸角，無數日本亟需或匱乏的原材料滾滾輸向本土，特別是號稱工業生命的鋼鐵和煤炭及其它戰略物資。日本關東軍也在不斷試探中國政|府的底線，以期獲得更大好處。
4月3日，在張作霖父子強烈反對聲中，日本對美國表示願放棄對新銀行團所提滿蒙除外要求，惟須保留對洮熱鐵路權利。
但是日本表面上的退讓並不妨礙實質上的進逼︰4月10日，日軍在海拉爾、哈爾濱等車站逮捕俄人，侵犯中國主權。4月11日，海拉爾日軍與捷克軍隊發生沖突，傷及華人。4月12日，日本佔據哈爾濱中國營房。
關東軍的種種行為，實際上以挑釁動作完成對東北月復地黑龍江的染指。當日軍造成事實存在時，除非奉軍出動武力驅逐，否則便無法拒絕日本勢力的介入。而日本人判斷奉軍政|府是不敢作出武力的表示的——事實上恰恰如此，正史上官方只是抗議，張作霖也沒有能力作驅逐的想法。于是日人益驕益甚，越發膽大，終于進行了冒險一博——可惜九﹒一八被它博對了。盧溝橋事變它還想再博一次，只是那次它博錯了。
日方的另一層意思還在于表達奉系與直系結成秘密反段聯盟的不滿︰段祺瑞一直是日本竭力支持的中國政|府首領、皖系的靈魂人物，現在英美人支持的直系要取而代之，勢必要扼斷日本在中國的努力。對英美，日本沒有辦法，但是對于奉系與直系眉來眼去，他們不能容忍。在骨子里，他們認為東北是日本的，一切都應在日本人的節奏下運轉。
張作霖骨子里是個愛國的軍閥，在張漢卿的努力下，奉軍的實力有了長足的長進，他已不能容忍日軍的這種挑釁了。在與張漢卿再三溝通後，于4月18日早晨，在大帥府召開奉軍政高層會議，決定集結奉軍，以應備日軍可能的挑釁升級。當日下午，駐山海關第二十八師汲金純全師、駐赤峰之張景惠第一十六師首先返回奉天。張作霖起家之精銳第二十七師、奉天保安第23師丁超部、吉林保安司令部第30師于珍部均進入戰備狀態，控制各個車站要道。黑龍江駐軍第29師萬福麟部、興安保安司令部邢士廉部自北滿鐵路出發，分別將海拉爾、哈爾濱之日軍圍困。
同時，他要求吉黑江防艦隊全數出動，封鎖中蘇江界，以阻止日本遠東軍可能的支援。
意見已經很明確︰南滿線以北地區不是日本人的自留地，不存在任何歷史遺留問題，東北自治政|府不歡迎日本人的進入。同日，張作霖宣布，鑒于日本軍隊在黑省的胡作非為，中東路不再作為日本遠征軍的運兵及輜重補給線。已經進入的日本兵，限期離境。
雙方劍拔弩張，戰爭一觸即發。局勢糜爛至此，不少關注于遠東問題的專家們都認為，在雙方已完全翻臉的情況下，極難善後。