東北爆發的匪亂，若不是它嚴重沖擊了東北自治政|府的政權，並與日本對中東路的佔有政策遙相呼應，倒有種「忽如一夜春風來，千樹萬樹梨花開」的詩意。
京劇《沙家 》里有句唱詞︰「亂世英雄起四方，有槍就是草頭王」。從清末到解放前，東北匪患嚴重，草頭王比比皆是。不過，東北的土匪有個特殊的稱號︰紅胡子。
根據史料記載，東北的紅胡子起源于清咸豐年間，到正史上解放前紅胡子被消滅，其存在的時間將近一個世紀。亂世之中，多數紅胡子走的是強盜行徑，也有效仿梁山好漢取俠義之盜的。不過，隨著時局的變化，紅胡子也一度成為各方勢力利用的對象。
哥薩克在紅胡子中扮演了重要的角色，這些「帶路黨」聯合紅胡子，搶了沙俄不少的財物。日軍間諜也曾想利用紅胡子襲擾俄軍，但出錢出槍之後，卻被紅胡子放了「鴿子」。
土匪就是土匪，為何要稱之為「紅胡子」呢？紅胡子的基本構成是漢人，從人種學上說，他們本不會長出紅色的胡須，然而，紅胡子一說從何而來？
俄國學者穆羅夫于1901年發表游記《遠東的人與風俗》，他在書中說︰「地方之好漢，好以紅色之繩穗裝飾其武器。瞄準時，將繩穗餃于齒間，以免礙事。遠望，槍手仿佛長著紅色胡須。」不過，美國比林斯利教授卻持另外的觀點，他在1988年發表著作《民初社會中的土匪形象》。書中指出︰「中國東北之盜匪，初期為遮人耳目，使用染紅的中國傳統京劇之髯口作偽裝。」
紅胡子的起因甚為復雜，應該與中國十七世紀時的政策有關。根據《遼東招民開墾條例》，1644至1667年間，山東百姓移民滿洲者甚多，遼東地區因移民而「地利大闢，戶益繁息」。河北及河南百姓遷至鞍山、遼陽和營口，而山東百姓遷至了大連和丹東。前來關東的移民，大多自主覓地耕作，不受法律保護，朝廷對其生存狀況也不聞不問，采取听之任之，自生自滅的態度。時光流逝，不少闖關東者，生活窮困潦倒，難以為繼。
俄羅斯漢學家比丘林在其著作《中華帝國之統計錄》中寫道，滿洲移民中，有內地因罪獲刑者，被遣送或驅逐滿洲。此類人群，毫無疑問，將威脅滿洲治安。法國天主教傳教士帕諾稱黑龍江依蘭是罪惡之城，堪稱「索多瑪第二」。英國作家格拉哈姆于1886年訪問齊齊哈爾，稱所到之處，匪患肆虐，他說，此城堪比與澳大利亞新南威爾士州的博特尼灣，好一個非法移民和苦役犯的天堂。
當時滿洲地區警力匱乏，治安混亂，加上關內正經歷前所未有的社會政治和經濟大動蕩，農民起義，風起雲涌；列強干涉，步步緊逼……這些都催生了民間匪盜紅胡子。1878年之後，清朝取消滿洲移民禁令，移民激增，紅胡子也猖獗起來。尤其是關外的八旗軍奉調入關，前往清剿太平軍。此時，關外駐兵驟減，防衛空虛，紅胡子的隊伍更是趁機壯大。
由于東北一直被滿清視為「龍興」之地，禁止漢人入關耕種，二百年來，發展極慢。近代又相繼被日、俄視為魚肉，多方人員混雜，形成諸多勢力。民國時期中|央與地方明的暗的紛爭迭起，政權幾易其手，導致地方官員盤剝生利、不顧民生。久而久之，民不聊生，便生盜匪之心。因為地方遼闊、山深林密，短期內很難剿滅。而民匪不分，時而為民，時而為匪，又增加了根除的難度。而且日俄勢力遍布全境，土匪、特務、漢奸紛雜，更增加了變數。
有傳言說，逃出生天的高士儐搖身一變，成為盤踞吉林東南一帶有名的土匪頭子。他手中還有百十人的衛隊連，有著多年軍旅生涯所燻陶出來的戰斗經驗，對于做土匪尤有心得。原本他就與這一帶的土匪有這樣或那樣的聯系，現在只要振臂一呼，響者雲集。
日本人在為中東路絞盡腦汁之時，果斷找到他，並給他經費和槍支，讓他作為大哥帶動一批人起來擾亂治安。日本人許諾，如果事成，將扶持其為吉林地方軍政長官。在國家孱弱的當口，中|央政|府會考慮這個「建議」的。
當是時，張作霖僅控制了奉天省大部分富饒區域和吉林、黑龍江兩省的大中城市，在張漢卿準備將其作為後院的那些偏遠地方，匪患迭起，很多地方都成了「胡子」（土匪）的天下。據不完全統計，在東北，僅人數在數百人以上的有名的「胡子」頭就有百十余名。當時的東北，全境內共計有154個縣，其中有100多個被「胡子」盤踞著，真正被奉系佔據的還不到50個縣，且還經常處在「胡子」的威脅下。
土改在奉天相對比較順利，這里是張作霖盤踞多年的地方，人口稠密，經濟也相對較發達，駐軍也多，因此除偶爾冒出些許不成器的毛賊，好幾年間還是很平靜的。
但是吉林、黑龍江的情況很不同。民國時期，吉林的面積遠比現代地理上來得大，此時還有22個縣未劃歸黑省管轄，而黑龍江也有一塊地方屬于東省特別區的範疇。吉林是地大兵少，自然很多地方顧不到，黑龍江是各方勢力參差，管理混亂。張作霖剛剛接手兩省，手還沒來得及觸向偏遠地方，這些不安的家伙就給了他下馬威。
原因是在全東北進行的土改。隨著「新民土改」的漸有成效，各地紛紛效仿。由于政|府幾乎是進行無本「生意」——強行收回地主土地分配給無地農民，然後許以10年的本息，這當然為一大批既得利益者所不容。在人人可分得土地及「包產到戶」的吸引下，立場「不堅定」的胡子們紛紛回家務農——做土匪可不是長久之計。奉天的情況好些，因政|府有武力為後盾，一般地主只能在心里罵娘，詛咒著這萬惡的自治政|府。吉、黑兩省的一些人叫囂著到北京呈願，可是關外已非中樞諸公所能控制，一些人便與土匪合作，以資與奉軍對抗。
為了瓦解多如牛毛的土匪，張作霖命令在各地發貼布告，接受各地土匪們的投誠。政|府不但既往不咎，而且可以每人免費分得一塊地（當然僅限于吉、黑兩省）。有些規模較大的土匪群，還就地封為當地治安隊，來個以毒攻毒。
這是張作霖對于自身「馬仔」生涯換來的心得，他本人就是受招安起家，因而對這個方法很有信心。有了吃的，誰還去做那些飲馬茹血的勾當？他是想用田地松散土匪的聯盟，讓他們安頓下來。張漢卿認為未經過改造的土匪不可能一撮而就成為老實的莊稼人，因此不大贊成這種另類的縱容。
一些吃不起苦的土匪們先是為獲得土地而高興，然後又為需要自己操勞而不滿——田間的辛苦豈能如做胡子大塊吃肉大碗喝酒來得痛快？而且政|府的免費土地不是容易獲得的，需要種種條件。既要受管、又要受累，哪有土匪來得痛快？
加上日本人一蠱惑，大大小小的胡子又起了不安分的心思。不少人仍又轉身做了本行。
于是1918年5月，北滿境內「受封」的「中|央胡子」發動騷亂，先後佔據東寧、東安、同江等縣城，截斷了牡丹江至佳木斯的鐵路交通線，並號稱要與白俄軍「會師哈爾濱」。隨後，在不到半個月的時間內，「胡子」們接連洗劫了蘿北和依蘭兩座縣城。城內，大小店鋪搶劫一空，剛上任十多天的縣政|府包括蘿北縣長在內的干部20多人，被集體槍殺，依蘭縣長的妻子遭土匪弓雖女干後含恨上吊自殺。以至于一直覬覦中國東北的日本政|府也適時表達了「關切」，意在言外。
臥榻之側，豈容他人酣睡？張作霖立志要做東北王，豈能讓這一小撮力量攪了大局？
「胡子」問題已經發展成奉系在黑土地上生存壯大的重大威脅，也極可能給立圖乘機干涉東北內政的外國干涉軍以機會。胡子出身的張作霖雖然手下也多是胡子出身，但當胡子威脅到他在東北的生存和權威時，下手也不含乎。在10年前，他即以剿匪出名，被朝廷及民間尊稱為遼西「剿匪大英雄」，才有今天奉系壯大的機會。時隔多年，為了保證東北政權的穩定和土改的勝利，又要來一次剿匪了。
在張作霖的親自過問下，東三省巡閱使總部決定，投入主力部隊進行剿匪，並委任東三省巡閱使署參謀長張作相為「剿匪總司令」，以張漢卿為實際執行常務的副總司令，三省督軍劃界分區圍剿土匪，並以張漢卿為總協調，這實質上標志著少帥又一次站在奉軍高層協調並領導新老奉系的力量。
這一次，新老派系對少帥的管理抱以空前的支持。一是張漢卿在前不久的作戰指揮中極具兵家本色，讓老奉系心服口服，故而調到吉林協助剿匪的汲金純師言听計從；另外大家都是既得利益者，東北匪亂實質上是砸大家的飯碗，所以同仇敵愾在所難免。