現在不是討論這個的時候，對段祺瑞來說，先充實自己解決自己的執政問題才是首要。為了參戰軍的錢款，他打起了向日本人貸款的主意。這也是民國初期軍閥內戰時的通病，像張作霖就幾次向日本人借款購買軍火。
對段祺瑞的招手，日本是積極響應。為了對中國貸款，乃以朝鮮、台灣、興業三銀行合組一特殊銀行團，借款總額高達2.2億日元，由日本人西原龜三經手，後來就是正史上有名的「西原借款」，這件事在歷史上頗有爭議。
一戰成就了兩個爆發戶，一為美國，一為日本。一戰期間，日本的對外貿易大大出超，金融實力得到顯著增強，由于國內貨幣過剩，甚至還出現了通貨膨脹現象，這是日本當時能夠大量借款給中國的一個主要背景。但是西原和寺內內閣真正想要的，其實不是一筆筆地做還本付息、落袋為安的短線小生意，他們要做的是中長線大生意，是扶植段祺瑞並助其成功，以求徹底改善自「二十一條」後惡化的中日關系。西原就親口對章宗祥說過，寺內渴望中國有一個堅強的人能夠擔負統一中國的重任，而這個人就是段祺瑞。
看好並支持段祺瑞執政，確實是寺內的真實意願。此後盡管中國政壇潮起潮落，變幻不定，南北軍政界也不斷有新的強人出現，有的聲勢還蓋過段祺瑞，然而寺內直到下台之前，從來也沒有對段祺瑞以外的任何人加以顧盼和周旋，真可以算得上是非常徹底且毫不動搖。
對段祺瑞的借款請求，寺內內閣幾乎是來者不拒。從1917年至1918年，僅西原就一共經手了八筆對華借款，它們被統稱為「西原借款」。有一次，西原在一天之內就借出三筆，每筆都有兩千萬日元。「西原借款」前後總計達到一億四千五百萬日元，但它還只佔段祺瑞對日借款的一部分，有人統計，其總額一共達到了五億日元（也有資料認為接近四億日元）。這些借款表面上系由台灣銀行、朝鮮銀行和日本興業銀行承借，但實際都是由日本政|府從國庫預備金內撥出的錢。
為掩人耳目，借款大部分以交通、銀行、鐵路、林礦、電信等名目簽約。「西原借款」中的八筆借款有五筆都假借了辦交通事業的名義，其數額達到九千萬元。其操作過程，一般是經辦的中國交通部先收錢，然後再「借」給財政部，用于彌補各項軍政開支的缺口。
葉恭綽身為交通次長，認為錢是用交通部的名義借來的，還本付息是交通部的責任，因此主張將借款留在交通部專款專用，以便今後「業務發展，盈利增加，還有歸還的希望」。他親自去見段祺瑞，提出︰「這樣的借款在經濟上毫無計劃，借來的錢隨手用掉，將來怎樣還本付息？」
段祺瑞對此並沒有什麼表示，只是說︰「財政部當有統籌的辦法。」
財政部是用錢的部門，哪有什麼統籌或賺錢的辦法。葉恭綽斷言︰「總理，這樣做，西原借款本利最終都將落空，到時候我們拿什麼來還呀？」
段祺瑞不是糊涂蟲，對這些都是很清楚的。事實上，他開始打算借的時候就沒打算還，他經常跟身邊人說的是︰「咱們對日本，也就是利用一時。這些借款，誰打算還他呀？到時候，一瞪眼完了。」
段祺瑞之所以敢于「一瞪眼完了」，是因為包括「西原借款」在內的所有日本借款本身存在可以利用的漏洞。它們的借款條件很低，都是以電線、森林等有名無實的東西作為抵押品，等于是空頭支票，就算中國政|府最後不還款，日本債權方面對于約定擔保品也無法進行處分——電線、森林之類的根本就無法變現！
事實上，歷史上中國政|府後來真正還清的借款只有一筆，那就是「西原借款」中的第一筆交通銀行借款，其余都變成了「大濫帳」。按照借款合同，日方全部是實足交款，未取回扣和佣金，後來又連本利都未能夠收回，從這個角度上講，相當于日本政|府是在用自己國庫的錢支付中國政|府的開支，中方確實是佔了大便宜。
當然，身為總理的段祺瑞自己是不會簽署這種協定給政敵當靶子的，他要留著有用之身超月兌事外，以便有伸縮余地，這就害了對日借款的經手人曹汝霖、陸宗輿、章宗祥，五四運動時他們都成了當年舉國皆知的「賣國賊」。段祺瑞那時因已下野，倒避過了這一段公案。
不過日本人也還是從中賺到一些甜頭，中國因西原借款所損失的有︰吉長鐵路、吉會鐵路及滿蒙四路均被抵押；無線電台、有線電信事業管理權的讓與；吉林、黑龍江兩省金礦及森林的讓與；山東濟順、高徐二鐵路的讓與；山東問題換文的損失；中國參戰軍必用日本軍官訓練等。
雖然正史上有後來「西原借款」打了水漂的事，但那是因為中國後來發生了很多事︰老段不在位、奉皖直相繼打仗、國民黨北伐成功、中原大戰、日本人發動「九一八事變」，這麼多年沒一年是消停的，而且中|央沒有一個主事的，自然就不用還了。可是就事論事，這只是一個巧合。如果不是因為那些事，段祺瑞如何設法償還借款的本息？以日本人的貪婪與惡獨，想從他們手里賺好處，可能嗎？搞不好會給中國帶來更大的損失。幸好歷史是不能假設的。
不過段祺瑞的幸，是以中華民族的大不幸來替換的。因為力求財政上的充裕、貫徹武力統一的迷夢，段祺瑞不惜飲鴆止渴，斷送國權，讓日本假借款以奪取中國之利益，無論如何不能被原諒。
同時，日本政|府建議中日合辦鳳凰山鐵礦，中日各投資2500萬元，中國資本可以由日本代墊，並提出在浦口建立鋼鐵廠，聘用日本技師，以陸宗輿為督辦。
這個消息首先由北京的英文《京報》傳出來，段相信這個秘密條約是總統府方面故意泄漏的，同時相信馮國璋有意推波助瀾，縱恿反對。因為江蘇督軍李純在南京召集了秘密軍事會議，會議結果︰不但提出了取消軍械借款的要求，還提出了改組內閣的要求，因為他們認為內閣中有親日分子，所以需要改組。不止是江蘇督軍李純在反對，直系的其它督軍如江西督軍陳光遠、湖北督軍王佔元都電請政|府明白表示。需要強調的是，他們都是馮國璋的後援團，是直系。
限于《普茨茅斯協議》，長春以北是俄勢力範圍，日本雖有覷覦之心，卻無吞並之力。此時正值俄國十月革命前夕，身處中國月復地的俄國貴族與舊官僚已經感到山雨欲來風滿樓的不安，日本政|府欲乘機試探沙俄在華政策的底限，並借此對東北大小軍閥首先是張作霖的對日態度模底。
俄國是驢死不倒架，直接擺明長春以北的俄國勢力範圍免談。二月革命後，掌握權力的兩系，無論是工兵代表蘇維埃，還是資產階級組成的臨時政|府，都不能答應這有損國家利益的事，盡管俄軍在歐洲戰場上被同盟國打得遍地找牙。
張漢卿與張作霖也不同意︰一、三兩條均直接涉及東北事務，他們委實不願日本人過多地干涉東北事務，更不希望段祺瑞用這種手段充實自己——要知道皖系是用國家為抵押換自己的好處，對其它軍閥而言，本就是變相的損失。雖然段祺瑞為了籠絡張作霖，有意避開了其主政的奉天的利益，但視吉林、黑龍江為後院的張作霖，仍然在心里反對段祺瑞。
但是當段祺瑞政|府與日本簽訂了黑吉省金礦森林借款3000萬日元被暴光後，張作霖十分憤怒，他向國務院提出嚴厲質問。段因合同已簽，只好派出心月復曾毓雋到東北當面解釋。張痛斥曾說︰「我姓張的致力東北這些年，沒向外國人讓過一寸土，他們為了借錢養兵，連地下帶地上的老百姓的祖墳都給賣了，我決不承認！」
不管用什麼方法，不能讓段祺瑞的參戰軍成立。一是與國無益，二是對奉系的發展不利。可是張漢卿深知段祺瑞還要在中國歷史上佔據一段主要的位置，此時與他撕破臉面並無好處。沒辦法，他只得透過各種渠道間接把這則消息透露給外界，以他對歷史的認知，這次借款最終會不了了之，又何必要明做惡人呢？
在《京報》上舉報的人就是張漢卿。
段祺瑞派軍警逮捕了《京報》主筆陳友仁，接著把《京報》查封。這一來，便成了一件中外軒然大波的事件，各方遍傳︰「中國軍械將由日本管理，所有各省兵工廠、煤鐵礦亦由日本控制。」于是全國人民和各種團體，一致反對軍械借款和鳳凰山采礦合同，要求段內閣宣布真相。
不能容忍「門戶開放」政策的被褻瀆，美國公使也抗議中日軍械借款，亦要求公布鳳凰山采礦合同；英國公使則認為長江流域是英國勢力範圍，不能容許日本染指。
江蘇督軍李純更指出鳳凰山是江蘇轄境，事關地方問題，應先征求地方當局意見才能簽約。語氣中含有即使內閣簽訂開礦條約，他也不會允許日本人前來開采鐵礦。沒關系，他是直系，段是皖系，兩家本來已是水火不相容了。
正愁于無法阻擋段祺瑞的步伐，一件大事，讓「西原借款」用作軍事用途的步伐嘎然暫止。推動這件事的，正是張漢卿。