今日，貢院的三小姐顧雲瑾過十四歲生辰，顧媽媽特意預備了一桌酒宴，等待那位貴人晚間登門一起慶賀。從清晨開始，貢院上下就為了三小姐的生辰酒宴忙碌，到處都是和樂融融的氣象。
顧家三姐妹里面，除了大姐雲瑤是在四歲記事的年紀被帶進了別院，其他兩個來時都還是兩三歲的懵懂幼~童，根本不記得自己的生辰是哪日，顧媽媽就把她們住進別院的那天當做是她們各自的生辰之日。
三姐妹之中雲瑾雖是年幼，容貌卻最是出眾，因此深受顧媽媽偏愛，她一直堅信，倘使他日雲瑾進宮，將是最有望獲得聖寵從而平步青雲的姑娘。
看她才十四歲，身材便生得凹凸有致，一張小臉也如熟透的蜜桃般粉愛愛的，彎彎柳眉之下兩只美眸水潤清澈，內里蘊含了盈盈春意和絲絲靈氣，櫻桃嘴上點綴了一顆朱砂痣，小巧玲瓏。她如畫中仙子，天生面容含笑，媚態之中飽含了一股傲嬌不羈的氣焰。
「我說你們快點吃啊，吃完了再把晚上演給貴客的‘風羽霓裳’再演練一次……哎玲子你這死妮子跑哪去了，還不乖乖你的早飯。一會兒誤了時辰看我不打你……」
顧媽媽一番忙里忙外，恨不得手腳齊上。
越在這個時候，顧雲汐越是不敢討擾顧媽媽。前日犯了昏血癥，如今沒人再敢讓她去灶上幫廚。自知留下礙眼，她起身準備回里院的臥房。
「我陪你回去，正好去取件氅袍。」
顧雲瑤站起來對雲汐道。
「姐姐且坐著，妹妹替你拿來就是。」
顧雲汐知道顧雲瑤是怕練舞後身子出汗受了風，因此才要披件長袍。而自己這邊又是沒事可做，便主動要求幫忙，替她跑一遭。
「不用，一起走吧。」
顧雲瑤對她莞爾笑笑，拉了她的手一同向著里院走去。路上，她對雲汐道:
「傻妹妹，你又不是我的使喚丫頭，何苦讓你走個來回。」
「我只是覺著自己太閑了終不是事。你們可以練曲排舞，而我……」
顧雲汐停了腳步低頭，郁郁寡歡。
顧雲瑤把頭淺搖了兩下，澀然輕嘆:
「學那些伺候爺們的玩藝做什麼！你呀，到底是糾結太多，听姐的話，凡事可以清清淨淨的最好不過了。」
顧雲瑤說完，與顧雲汐攜手繼續走，這時路過一片花圃。
那處正有位年輕的花匠，手持剪刀弓身侍弄著一株月季。看到顧家的兩個姐妹遙遙走來，忙放下手中的活計，直起身板向她們張望。
顧雲瑤似乎有意放慢了腳步，不動聲色的側目往那花匠處瞧了一眼，隨後迅速正回目光，這時候，她的臉頰飄然生出兩朵粉霞。
顧雲汐只顧低頭走，對這等細節並無在意。進了閨房，看著雲瑤取了大氅後獨自離開了。
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大羿國建國初年，朝廷設立一特殊政治機構「東廠」，由宮中掌印太監、皇帝親信內侍統領，專門監督稽查朝中文武百官叛逆妖言禍亂者，並設立獨立邢堂，對犯者施以刑罰拷問，皇權特許，先斬後奏。
大羿璟孝二年，東廠與錦衣衛機構合並，世人又稱之為「廠衛」。如今一任督主之職由司禮監掌印公公接任，此人姓冷，名青堂，倒是個極富清雅、別致的名字。
天剛擦黑，幽築貢院里便熱鬧來了，院里院外都點亮了紅燦燦的大圓燈籠，甬道上軟毯鋪地，恭候著貴客大駕。今晚她們要等的這位貴客，正是東廠的現任督主，也是顧媽媽口中經常提到的「大貴人」，將雲瑤、雲汐和雲瑾三個孤兒秘密交托她扶養的那個人。
顧媽媽帶了一干人等候在別院大門里面不多時，便听到大門外面一小隊腳步聲由遠及近，繼而在門外落定。
「停轎、督主到！」
有響亮的通傳聲音傳入朱紅的大門，里面的眾人立刻簇擁上前。
「哎呦我的督主爺爺，您可來了！」
顧媽媽滿臉堆笑的快步邁出門檻，顧雲瑤與顧雲瑾跟在她的後邊也迎接出去。
與此同時，門外的絳紫轎簾一挑，轎旁的配刀侍衛急忙欠身上前，從轎里攙出一人。
通身湛青錦緞官袍，胸口正中繡銀線繡四爪蛟鱗蟒、頭頂蟠龍玄紗高帽、足登嵌玉皂靴。
觀面容，稜角清晰的臉白淨而細膩，尾梢微挑的眉，不濃不淡，內雙的兩眼，精厲炯然。懸玉的鼻梁毫無瑕疵，唇畔兩角輕見上揚，神色淡漠之中旋琚著攝人的迫力。
宮里的宦官，大多因為去了勢，無論身姿或是行動都變得陰柔，但這點在冷青堂的身形外貌上看不出絲毫，舉手投足之間儀態十分優雅卻絕不女氣。他的年齡雖不復少年，然豐神卓俊，玉樹琳瑯之姿不減分毫。不僅如此，他的周身還攜帶了一股獨特的氣質，一種于世事種歷練已久後才有的穩健魅力和沉澱美感。
看到冷青堂來，顧媽媽與顧雲瑾先行湊上前去。
「爺，您可算來了，快里面請，老身候您多時了……」
顧媽媽年輕時也可稱得上是個嬌美的人物，無奈歲月流逝，如今徐娘半老的臉上也生出許多歲月的痕跡。滿臉疊笑的時候，任憑她往擦上了多少層杏花粉也無法遮蓋得住那些橫亙遍布的皺紋。
「督主！我可想您呢！」
顧雲瑾一把挽住冷青堂一只手臂。
「這孩子，越發沒大沒小，這麼多的人呢！」
顧媽媽見狀沉臉對著顧雲瑾斥責一句，一雙眼珠子向轎子後方的侍衛人等看一下又投回雲瑾身上，示意她不要造次。
冷青堂微笑，一開口，聲音卻不是陰媚婉轉叫人雌雄難辨，而是宏朗有力，極為好听:
「無妨。多日不見，你又長高了不少……」
說話間他已轉頭，目光往人堆里面尋覓，獨不見顧雲汐的身影。
「雲汐呢？」他問，神色一頓。
「哎呦這丫頭不是個省心的！昨個又犯了昏血癥，身子一陣陣的發熱，如今還躺在床上起不來呢。」
顧媽媽嘴上答，臉上帶出些嫌棄的表情。
「哦？請大夫看過了嗎？」他追問一句，頗為關注。
「請了請了！爺是個善心的主兒，把姑娘交給我只管一百個放心。咱們別站著說話，您里面請，老身早就燙了酒備了席，咱們里間聊去。」
顧媽媽陪笑，率眾引領冷青堂進了別院，兩名平帽絳紫衙服的侍衛跟隨其左右，其他侍衛有別院的其他管事招呼到其他廂房吃喝。
東廳「仙磯閣」里繡花地毯鋪地，靴子踏在上面格外的綿軟。燈火闌珊之處簇著鶯鶯時鮮的花朵，花香裹著佳肴的香氣，比酒的芬芳更是醉人。
當中兩桌酒席，東廠督主青堂居上座，顧雲瑾陪在他的身邊，另一旁是顧媽媽，顧雲瑤居下首。
另一桌是陪冷青堂而來的東廠掌邢千戶程萬里和他的徒弟、配刀近侍蕭小慎，由別院里的兩個丫鬟和男管事作陪。
冷青堂今年二十有七，幾近克壯之年，身兼司禮監掌印太監、廠衛提督和錦衣衛都指揮多職已有十年。
當初以他十七歲的年齡任皇宮司禮監掌印，大權在握，只因他行事決絕凌厲，文武全才，更屢破奇案為朝廷建功。而後，他又密結皇帝寵妃，權勢發展至今可謂一人之下萬人之上。
廠衛和皇宮里面事務繁忙，冷青堂一年四季沒多少時間到貢院這里走動，大多派親信侍衛蕭小慎過來照應一二，有事回去承秉。
蕭小慎十八歲，生得白淨面容、濃眉大眼，相貌英挺瀟灑。因行事機敏知進退，深受冷青堂喜愛，提拔為自己的配刀近侍。在貢院里面，除了大姐顧雲瑤，第二個對顧雲汐最好的人，就屬這個蕭小慎了。
酒席上，冷青堂詢問了顧雲瑤、顧雲瑾兩姐妹的功課。顧雲瑾最是討喜，每每伶牙俐齒，不說每回都能對答如流，隨機應變的能力卻也逗得冷青堂頻頻開懷暢笑。
顧雲瑤坐在席位間安靜而自持，不喜爭寵多言，冷青堂問什麼，她才答什麼。
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閨房里面，顧雲汐手托腮坐在桌旁，面無表情望了望眼前那碗快要涼透的白粥
這日子口，人們都在前院熱鬧吧！
顧媽媽故意不讓顧雲汐出席晚宴，原因是她身子不好，就該獨自在屋里「養著」。
看看身上寒酸的衣衫，又看看桌上毫無味道的稀飯，顧雲汐嘆了口氣。
這院子里的下人們也是特別勢力的。顧媽媽不待見誰，他們也學著怠慢、刁難誰。
眼下顧媽媽帶著兩個姑娘在前院吃酒，把將顧雲汐單獨撇在里院，于是竟有刻薄的使喚婆子用隔夜的剩粥權當晚飯糊弄她。
顧雲汐決定自己去廚房找點東西吃。
身有痼癥不能學習琴棋技藝，顧雲汐沒事便被顧媽媽差遣到灶上幫忙，一來二去不僅對烹炒有了興趣，更能動手做出很多樣精致的小菜來。
不給東西吃不要緊，只要伙房還有食材，她就能給自己做出熱乎有味兒的吃食。
出了內院拱門，路過花圃時，顧雲汐突然听到一陣不尋常的動靜。
她嚇了一跳，當即止步。
聲音分明是從假山那頭傳出來的。
「誰？誰在那！」
盡管心中十分害怕，顧雲汐還是壯著膽大聲喊了一嗓，將手中的燈籠舉過頭頂。
接著燭光，顧雲汐看到大姐顧雲瑤慢吞吞從假山後面挪了出來，衣衫不整。
「姐姐，你怎麼了？」
顧雲汐大驚，跑過去拉住她。
「妹妹！妹妹別叫，我沒事……」
顧雲瑤用手堵了顧雲汐的嘴，表情羞臊尷尬。待雲汐止了聲，她才憑空小聲說道:
「你呀，快出來吧！別躲了！」
一道黑影從假山後面扭捏到兩姐妹面前，正是侍候花草的花匠趙安。
顧雲汐愣住了。
如今她已不再是不懂男女情愛的黃口孩童，只是沒料到深受自己敬重、信任的大姐顧雲瑤會和院子里的下人做出如此苟且不堪之事。