商鞅在秦孝公時期推出了一系列富有創建性的變法措施，其中針對秦國一些掌權貴族貪婪、軟弱、墮落的特性，商鞅在變法的法令中特別提出︰有戰功者才能升遷。這對當時的貴族勢力是一個很沉重的打擊，因為不管貴族的地位有多高，財富有多少，如果沒有戰功，便不能擔任政府官職。而沒有官職的直接結果，便是在社會上沒有任何地位，最終淪落為平民。
這在另一個層面上則鼓舞了那些兩手空空的人們，只要他們敢于放手與敵人大戰，在戰爭中有貢獻，他們就有可能改變自己的命運，實現鯉魚躍龍門的奇跡。
白起便實現了這個奇跡。歷史對于白起的出身語焉不詳，只是言及白起為羋姓，是楚國白公勝之後。
春秋時期，東周王室衰微，楚國強大之後，楚君僭稱王。于是乎，一人得道雞犬升天，楚國的大夫、縣令也僭稱公。白起為白公勝之後，故又稱公孫起。《史記‧白起王翦列傳》中對于白起的身世也只是簡單地說道︰「白起者，郿人也。善用兵，事秦昭襄王。」郿人，即今陝西郿縣東北人。從地理位置上看，白起應該是地道的秦國人，很有可能是在楚國和秦國交好的時期內，其祖上來到秦國，繼而衍生出白起一脈。
無論怎樣，白起最終成為了秦國的將領，是秦國自商鞅變法之後，從基層崛起的著名統帥。之所以說白起是從秦國的底層崛起，是因為前番提到的商鞅變法的內容，讓白起不得不從第一個人頭開始，賺取軍功、獲得爵位。
十六歲這年，白起還是一個懵懂的少年，懷揣著報效國家、建立功勛的夢想，踏上了行軍旅程。
秦國軍隊對于軍功有著最為具體的獎勵辦法︰斬獲人頭的多少。
秦國軍隊中有令，任何士兵只要斬獲敵人甲士一個首級，就可以獲得一級爵位、一頃田、一處宅和一個僕人。斬殺的首級越多，所立戰功越高，獲得的爵位自然就越高。
十年的時間，白起在軍隊中不斷磨煉，立下赫赫戰功。秦昭襄王十三年（公元前294年），白起獲取了「左庶長」的爵位，成為秦軍領導層最年輕的一個將領。
當時秦國的軍功爵位可以分為二十級，而「左庶長」這一職位恰好是第十級，已經屬于卿的範疇，對于今天而言，幾乎相當于一個師長。此時此刻，英武不凡的白起已經開始在軍中嶄露頭角，並日益成為秦軍中可以獨當一面的人物。
十年磨一劍，白起已經做好了準備，去迎接更大的挑戰。然而，如果按照他現在的這個速度（應該算是一般士兵中最快的），如果順利，也至少需要三十年時間，才能夠手握一方兵馬。那時的白起，是否雄心依舊，壯志仍存，就很難預料了。所以白起所需要的，就是一個機會，一個扶搖直上九萬里，一飛沖天入九霄的機會。
白起所等待的機會，就是一個能夠改變他命運的人，這個人就是當時秦國的實際掌權者宣太後的兄弟，秦昭襄王嬴稷的舅父，手握重兵地位尊崇的魏冉。
魏冉和宣太後都是秦國的新興勢力，從楚國千里迢迢而來，在沒有任何根基的情況下，一步步打破秦國舊式貴族的封鎖，如商鞅一般，最終成為秦國顯赫一時的人物，在秦國呼風喚雨。
然而，「木秀于林，風必摧之」，魏冉明白，要在秦國站穩腳跟，除了要手握秦國的兵權，還要不斷地培植自己的勢力。一旦大樹成蔭，到時便會盤根錯節，別人再想撼動這棵大樹，就需要細細地考慮一番了。
正好，白起走進了魏冉的視野。在魏冉的眼中，白起作戰勇猛堅毅，為人心狠手辣，做事果斷干脆，但是卻缺乏心機，不懂政治，這種人才正是魏冉所需要的。
很快白起的做人做事風格便被魏冉模個一清二楚，白起也正好可以借助魏冉的勢力幫助自己平步青雲。
當時秦國在東方的最大的敵手是趙國，可惜趙武靈王被趙成和李兌所害，最終被活活餓死在沙丘的行宮里面。經過內亂，趙國已是元氣大傷。而秦國的另一大敵手齊國，則在緊鑼密鼓地和楚國交戰。
在各國征戰不休的同時，秦國覺得機會來了，而這個機會的實踐者，就是魏冉的得力干將白起。
公元前294年，秦國將自己的戰略眼光看向了新城。新城即今河南的伊川，位于韓、楚兩國交界之處。秦國之所以看中了這個名不見經傳的地方，是因為隨著秦國勢力的東進，敵對國家的合縱勢力不斷增強，而這一地區，就是楚國和韓國相互交界之地。只要秦軍控制了這里，韓楚之間的聯系就可以被秦軍從中間切斷，韓國被逼無奈之下，只能棄車保帥，放棄和楚國聯合對抗秦國的計劃，轉而和秦國聯合。此時的楚國已經是日暮西山，韓國、魏國、趙國等都和秦國聯合，謀求一舉殲滅楚國，實現四分其地的願望。
楚國也知道新城戰略地位的重要，因而糾集了一大批精兵強將在此地鎮守，這個地方易守難攻，楚國對其如此重視，必然將有一番惡戰。
可是就在韓國徘徊不前，其他諸侯國對新城局勢尚且猶疑不決之時，白起出手了。白起以迅雷不及掩耳之勢，用了不足一萬的兵力，就攻佔了新城這個戰略要地，六國為之震驚，白起開始引起了人們的注意。
其實，白起也深知這一戰不僅關乎秦國未來的軍事進程，也關乎自己的從軍進程，所以他不動聲色的就在戰前想好了此次制勝的關鍵所在——勢。
首先，白起在戰前便給將士許以加官晉爵的重利，借機提升秦軍的士氣；同時，白起還在戰前給了新城敵軍一個下馬威，讓新城的守城將士們知曉，秦軍各個殺人無數，敵人死後必定會被割了頭顱去領取軍功。這讓一向以文明自居的中原守將，心中膽寒不已，怯弱之心一起，戰力便很快下降。
其次，白起還仔細地分析了戰國的局勢，向新城軍民散播謠言，說及白起大軍將至，到時韓國將面臨齊國、魏國、趙國的多面夾擊，新城將士聞訊，軍心自然打亂。
白起領兵打仗，能夠從一場小小的新城一戰中，分析出新城所面臨的局勢，很好地見證了孫武所言︰「故善戰者，求之于勢，不責于人故能擇人而任勢。任勢者，其戰人也，如轉木石。木石之性，安則靜，危則動，方則止，圓則行。故善戰人之勢，如轉圓石于千仞之山者，勢也。」
魏冉給宣太後初次介紹白起時，宣太後還不信有這樣的人存在，經此一戰見他如此神武，不禁心懷大暢，遂不待白起功成身返，便立馬將其官升兩級，封為「左更」，這個爵位已經很高了，當年大名鼎鼎的平蜀大將司馬錯也不過如此。
此時的白起，可謂平步青雲，秦軍中也不乏勇猛善戰者，但如同白起這樣，升遷如此之快的人，還是屈指可數的。更何況一個小小的新城，在那些淺陋或者別有用心的人的眼中，怎麼能夠和蜀中那天府之國相提並論呢？司馬錯之功，實在非白起所能及。
事實上，此時的白起比起名滿天下的司馬錯，的確是略有不及，但是他抓住了機會。一來得到了魏冉和宣太後的信任；二來處于宣太後和魏冉極力提拔人才、籠絡為己用的關鍵時期；三來新城一戰的勝利使其揚名；最後則是宣太後和魏冉都看到了白起的潛力。
但白起以後的杰出表現，讓那些流言飛語最終不攻自破。
公元前293年，韓國為了挽回頹勢，遂聯合一向搖擺不定的魏國，一起攻打秦軍，妄圖奪回秦軍佔領的宜陽、新城等地。魏國也知道唇亡齒寒、戶破堂危的道理，秦軍據守新城，不但切斷了韓國和楚國的聯系，也直接威脅了魏國的都城大梁。為了解除秦軍的威脅，魏國同意與韓國聯合，兵鋒所向，直指秦軍所駐守的新城等地。
這一次，白起再一次證明了自己的實力。
然而秦國首先派出去抵御韓國和魏國聯軍的，並不是當時炙手可熱的白起，而是「右庶長」向壽。
向壽，生卒年不詳，只知他是宣太後的外甥，但是因為從小和昭襄王一起，對于昭襄王忠心耿耿，成為了昭襄王的心月復人物。秦昭襄王不管此次敵軍實力強弱，都不會再次派遣白起前去迎敵。因為一旦白起勝利，則代表著昭襄王的失敗，白起畢竟是魏冉的勢力。為了挽回自己的頹勢，秦昭襄王決定，讓向壽去教訓一下韓國和魏國，也讓宣太後等人知道他並不軟弱。
秦昭襄王的這點伎倆，宣太後和魏冉自然再也明白不過。因此，等到秦昭襄王言及要向壽為將出戰之時，魏冉和宣太後都不同意。姑且不論向壽會借機奪取兵權，單以其實力而言，孰勝孰負實在是難以預料。
眼看宣太後和魏冉都給自己施壓，朝中大臣也都偏向于宣太後的選擇，認為向壽缺乏經驗，很可能是個紙上談兵之人。昭襄王突然覺得，自己此時和秦國的這兩大勢力較勁，並不明智。一者自己羽翼未豐；二者秦國剛剛從內亂中走出，需要休養生息；三者，東方列國對于秦國，也存有渾水模魚之心。此時的秦國，只能一致對外。再次轉念一想，其實派遣白起前去，也不一定就是壞事。一方面，秦國此次能夠出戰的兵力，最多不過10萬。因為其余大部分兵力，都去了蜀中，還有一部分要鎮守秦國的國土；另一方面，白起即使僥幸勝利，對于秦國而言，也未嘗不是一場好事。白起聲名鵲起自不用說，但宣太後終歸不是秦國名副其實的統治者，到時候再拉攏白起，也未嘗沒有可能。
于是白起再一次踏上了征程。
知己知彼，方能百戰不殆，白起在接到了出兵的命令後，對于雙方的各個方面作了一個比較系統的對比︰
首先，在軍力方面，秦國和韓魏聯軍的實力對比懸殊，秦軍最終只征得10萬兵力，而且許多還是老弱病殘，非秦國的精銳力量；而反觀魏韓聯軍，兵力數量達24萬，可謂來勢洶洶。韓國和魏國的兵力除了都是參加了垂沙之役的主力部隊之外，還各具特色。其中，韓國之「材士」，全都是弓弩步兵。當時對于韓國的軍隊主力，《史記》中論述說「強弓勁弩皆在韓出」，「天下之寶劍韓為眾」，「超足而射，百發不暇止，遠者達胸，近者掩心」。所以韓國軍隊在遠攻城池之時，會有很大的優勢。另一方，魏國軍隊也不是易與之輩，魏之「武卒」，個個耐力驚人，雖然全部都是身披重甲的重步兵，卻都能健步如飛。如此魏韓二軍，可謂珠聯璧合、攻守兼備，秦軍根本佔不到任何優勢。
其次，秦軍在地理位置上的弱勢，秦軍要真正的打擊到魏國和韓國的元氣，就決不能坐以待斃。白起自然明白這個淺顯的道理，因而他決定，實現中央突破，將戰場從秦國佔領地區轉移到韓國和魏國的佔領地區。而實現這一戰略意圖的關鍵，就是突破伊闕。然而伊闕所在為韓、魏門戶，韓國與魏國自然派遣了重兵把守。更為致命的是，這里的地形為兩山對峙，伊水流經其間，地勢險要。韓魏聯軍佔住了伊闕要塞，就等于將自己置于不敗之地。白起所率領的秦軍，想要突破此關，實在是難于登天。
最後，將士們不信任白起。雖然白起自己「初生牛犢不怕虎」，表面上對于魏將公孫喜和韓將暴鳶這兩個成名沙場多年的老將，表現得不屑一顧。但實際上，他很了解秦軍如果不服從和信任自己，則軍隊必定離心，軍心必定不穩。韓國和魏國的這兩個將領已合作多年，曾經還一度攻入了楚國的方城，在垂沙一戰中，讓楚國精銳損傷殆盡。因此，此戰不可輕敵，在鼓舞了軍心之後，白起要做的是從戰術上打敗敵人。
白起此次作戰方法是︰各個擊破。
秦軍只要不與魏國和韓國聯軍一起交鋒，就能夠憑借秦國的尖兵利器和奮勇殺敵的氣勢，不輸于一邊。白起並不僅是驍勇善戰的猛將，還是一個足智多謀的將領。
白起深諳用間之道，當時的韓國和魏國，雖然看似鐵板一塊，但是實際上兩國在邊境上一直沒有平靜過，只要給其中任何一個國家許以重利，就一定能夠孤立另一個國家。
所以白起當機立斷，給魏將公孫喜寫了一封信，卑詞假意與魏國言好，希望魏軍能保持中立。並許諾事後的戰利品會和魏國平分，秦軍將找到機會和兵力較少的韓國決戰。
公孫喜有多年領兵打仗的經驗，很容易看穿白起的這個反間之計。所以他在看了白起的書信之後，直接將信件扔到一邊，心中暗自想道︰白起果然是個浪得虛名，唇亡齒寒如此簡單的道理，連路邊的路人都知道，又怎麼能夠騙過他公孫喜呢！
不止公孫喜，就連白起手下的將領也覺得，白起這一招實在是不怎麼高明，這種淺顯的計策，只要略懂兵法的人，都會很容易看出秦國的意圖。而這恰恰是白起的真正計謀，如果連自己人都被騙了，那麼公孫喜就一定會生出輕敵之心。
習讀兵法，最忌「紙上談兵」，關鍵所在是能夠依據實際情況，讓敵人分身不暇。所以白起又給公孫喜寫了第二封信，信中談到十分感謝公孫喜的配合，秦軍明日就要攻擊韓軍，魏軍只需要坐山觀虎斗，事後少不了魏國的好處。
白起手下將領頓時便疑惑不解，前一次使出的離間計已使秦國使者踫壁，公孫喜已經明顯看出秦軍的意圖。白起明知道結果，又為何送第二封信？
答案很簡單，其實一開始，白起反間計的真正對象就不是公孫喜，而是韓國將領暴鳶。自然，和歷史上很多著名而成功的反間計一樣，這封信很順利地就到達了目的地——暴鳶手中。
暴鳶脾氣暴躁，他一見公孫喜竟然和白起暗自通信，很是憤怒，對魏國失去信任。既然魏國靠不住，那麼韓國就只能依靠自己了。于是，暴鳶吩咐守衛闕與的所有弓弩手全面戒備，只要韓軍能夠守住伊闕這個門戶要地，讓秦軍無法到達韓國一馬平川的地界，韓國就可確保無虞。
次日，秦軍果然出現伊闕之外，雙方都如箭在弦上，大戰一觸即發。