人類哲學有兩個源頭，一個是古希臘哲學，另一個就是中國的老子哲學。老子也因其深邃的哲學思想而被世人尊為「中國哲學之父」。
老子是我國古代春秋時期思想家，道家學派的創始人，全世界最早具有樸素辯證法思想的偉大哲學家。有關他的生平事跡已難詳考。
根據《史記》的記載，老子姓李，名耳，字聃，是楚國苦縣厲鄉曲仁里（在今河南鹿邑）人。而且他曾經在周朝做過「守藏室之史」，即主管王室藏書的史官。據說老子年幼時聰穎好學，曾經師從精通禮樂的商容大夫，後來在老師的推薦之下來到東周的首都洛邑求學，並進入周天子保存典籍文獻的守藏室工作。守藏室中保存著天下各國進獻給周天子的圖書典籍，在這里老子博覽群書、用功學習，學問越來越淵博，見解也越來越深刻。
經過多年的學習和工作，老子不僅熟諳典章制度，對政治上的興亡治亂也多有見聞，慢慢地老子的名聲傳揚在外，連來洛邑游學的孔子也打算來向他請教關于禮制的知識。
孔子非常看重禮制，講究克己復禮，因此想到周朝都城洛邑去「觀先王之制」，到禮樂制度的源頭去進行實地考察。正好孔子的弟子南宮敬叔是魯國的貴族，于是孔子便托南宮敬叔向魯君報告此事，並申請經費和車馬人手，看南宮敬叔親自來求，魯君很爽快地答應了為孔子的周都之行提供一車二馬一童一御，孔子便在南宮敬叔的陪同下來到了周朝的都城洛邑。
在洛邑，孔子見到了自己仰慕已久的學者老子，並在他的帶領下拜訪了大夫萇弘，又參觀了祭祀神明的明堂和祭祀先王的宗廟，還將守藏室中保存的給中珍本、孤本展示給孔子。
老子引導孔子在洛邑游歷了一番以後，孔子便帶著隨行的弟子專程去拜訪老子，誠懇地向他請教「禮」的學問。老子听了孔子的問題之後微笑不語，只是張開了嘴巴問︰「你看我這些牙齒如何？」孔子師徒莫名其妙地看了看老子七零八落的牙齒，不知何意。隨後，老子又伸出舌頭問︰「那麼，我這舌頭呢？」孔子又仔細看了看老子的舌頭，靈光乍現，醍醐灌頂，孔子頓悟，微笑著答道︰「先生學識淵博，果然名不虛傳！」然後告辭離去。
弟子子路卻疑雲重重，不得釋然。顏回問其何故，子路說︰「我們大老遠跑到洛陽，原本想求學于老子，沒想到他什麼也不肯教給我們，只讓看了看他的嘴巴，這也太無禮了吧？」顏回答道︰「我們這次來不枉此行，老子先生傳授了我們別處學不來的大智慧。他張開嘴讓我們看他牙齒，意在告訴我們︰牙齒雖硬，但是上下踫磨久了，也難免殘缺不全；他又讓我們看他舌頭，意思是說︰舌頭雖軟，但能以柔克剛，所以至今完整無缺。」子路听後恍然大悟。
顏回繼續道︰「這恰如征途中的流水雖然柔軟，但面對當道的山石，它卻能穿山破石，最終把山石都拋在身後；穿行的風雖然虛無，但它發起脾氣來，也能撼倒大樹，把它連根拔起……」孔子听後稱贊說︰「顏回果然窺一斑而知全豹，聞一言而通萬里呀！」
孔子離開洛邑的時候，老子前來送行，他對孔子說︰「吾聞之，富貴者送人以財，仁義者送人以言。吾不富不貴，無財以送汝，願以數言相送。當今之世，聰明而深察者，大多難以保全性命，原因就在于他們好譏諷別人的缺點和過失；善辯而通達者，之所以常常招來禍端，是因為他們好張揚別人的罪惡。為人之子，勿以己為高；為人之臣，勿以己為上，望汝切記。」孔子听了諾諾稱是，謹記于心。
回到魯國以後，孔子的學生們請他講解從老子那里學到的知識，孔子面露欣羨之色，動情地說︰「老子博古通今，通禮樂之源，明道德之歸，確實是我的好老師。」見弟子們注視著自己等待下文，孔子又說︰「鳥，吾知其能飛；魚，吾知其能游；獸，吾知其能走。走者可以為罔，游者可以為綸，飛者可以為矰。至於龍，吾不能知其乘風雲而上天。吾今日見老子，其猶龍邪！」
周敬王三年（公元前517年），周王室發生內亂，老聃早已預見周大勢已去，決定離宮歸隱。他騎一青牛，欲出函谷關，西游秦國。他騎著一匹青牛，只身前往西域。要到西域去，必須經過一個關口，即函谷關，兩面兩座高聳入雲的山峰對峙，中間有一條深險波折的羊腸小道。
一日，守關的長官尹喜到城頭瞭望，見遼闊碧空中一團紫氣自東冉冉而來，便料定今日必會有聖人到來。尹喜也是好學之人，希望能問道于聖人，于是派人清掃道路四十里，夾道焚香，以迎聖人。果然，沒過多久，他在關上遠望，看見一個人騎著青牛緩緩而來，風度非凡，細看原來是老子。
尹喜親自打開城樓上的大廳，請老子坐下，端茶倒水，忙個不停。老子不卑不亢地坐下，朝窗外一望，只見黃土平原延伸到天際，蒼蒼茫茫，沒有盡頭。函谷關地勢險要，路上人來車往，一目了然。
尹喜恭敬地對老子說︰「我仰慕您的道德學問，想拜您老為師。」老子道︰「我已老了，月復中空空，沒有什麼學問，怎麼好意思開口教人呢？」尹喜見他推月兌，便很客氣地告訴老子要想出關，必須出示官方的通關文書。老子本是辭官歸隱之人，自然沒有什麼通關文書，頓時十分為難。
尹喜見狀，忙殷勤地說︰「如果您能將您的學問道理著錄下來傳給我，弟子自然放老師出關。」老子無法，只好接過尹喜遞上的筆，一口氣在竹簡上洋洋灑灑寫下了五千個字，這就是後世稱為《老子》的一部書。因為這書上篇開卷談「道」，下篇首章談「德」，所以又稱《道德經》。老子之所以自著五千文，一方面由于關令的「脅迫」，另一方面也是知音難覓。尹喜拿起老子寫好的書稿，認真拜讀，最後決定放棄官職，與老子一同出走西域。從此以後，老子飄然遠去，不知所蹤，消失于歷史茫茫的煙塵之中。
老子的愛好
《道德經》是老子的代表作，分《德經》和《道經》兩篇，是我國現存的歷史上第一部完整的哲學著作。這部書在春秋時期被稱作《老子》，道教興起以後被尊為經典，故而被稱為道德經；因為這本書只有約五千字，所以又被稱為《五千言》或《老子五千文》。本書共八十一章，字數雖少，卻蘊涵了豐富的哲學內容，有樸素的辯證法思想，成為道家哲學思想的重要來源。
據說當年老子騎青牛過函谷關的時候，守關的令尹喜知道他將隱居，便請老子留下著作，于是老子寫下了五千字，這就是老子傳世的唯一著作《道德經》。國學大師胡適曾經評價老子為「中國哲學的鼻祖，是中國哲學史上第一位真正的哲學家」。老子在《道德經》中揭示了事物之間的對立統一關系︰「禍兮，福之所倚；福兮，禍之所伏。」他也認為︰「有無相生，難易相成，長短相形，高下相盈，音聲相和，前後相隨，恆也。」也就是說事物的存在都是相互依存，而不是彼此孤立的。
《道德經》中還蘊含著老子的政治理想，他提出的「無為而治」觀點是歷代道家學說的主要內容。「無為而治」主要是針對政治上的「有為」而言的，在老子看來，「有為」政治帶來的禍害非常嚴重。防禁越多，人民越陷入貧困；法令越森嚴，盜賊越增加。統治者征收大量賦稅，造成人民饑餓；統治者越是強作妄為，人民越是難以心服口服。
老子強烈反對「有為」的政治。他說，大路很平坦，君主卻喜歡走斜徑；朝政腐敗了，弄得農田全都荒蕪；倉庫十分空虛，統治者還穿美服，佩帶鋒利的寶劍；統治者吃厭了精美的飲食，卻還要搜刮更多的財貨。針對這個問題，老子提出統治者應該「無為而無不為」。
「無為而治」指的是，統治者在管理人民時采取順其自然的手段，少一點，少一點作為，這樣人民的生活環境相對寬松，反抗行為相對也就較少。反之，越是「有為」政治，給民眾帶來的壓迫越多、壓力越大，人民的反抗也越激烈，不利于政權的鞏固。
《道德經》中的理論除了被用于治國和修身，還被廣泛運用于兵法甚至中國武術。說《老子》是太極思想的源頭其實不是很確切，老子吸收了《易》的陰陽理論，結合自己對宇宙的理解和參悟，書中「道生一，一生二，二生三，三生萬物。萬物負陰而抱陽，沖氣以為和。」就是具體的有關宇宙萬物起源的陰陽理論。
而在兵法、武學中引用陰陽理論是中國古已有之的慣例，不僅武學中運用到《老子》，在兵家理論中也深受《老子》的影響。中國古代的兵家論著最有名的要數《孫子兵法》和《孫臏兵法》了，然而，《孫子兵法》中的很多兵家理論也可看出老子的道家理論的影子來，比如「夫兵形象水，水之形，避高而趨下，兵之形，避實而擊虛」。這其中蘊含的虛實相生相克的道理，與老子的陰陽相生相克的原理如出一轍。
因此說，《老子》一書對歷代的武學家、兵家都有很大影響，甚至有人說《老子》就是一部兵書。那麼，《老子》這部書中究竟闡述了怎樣的兵家理論呢？《老子》第三十六章講道︰「將欲歙之，必固張之；將欲弱之，必固強之；將欲廢之，必固興之；將欲奪之，必固與之。是謂微明。柔弱勝剛強。魚不可月兌于淵，國之利器不可以示人。」
這一章講到得與失、興與廢、強與弱之間的辯證關系，也包含了兵法中的基本理論，就是弱兵遇強軍時，應采取什麼樣的應對之策以化解自身危機。
當敵我雙方力量懸殊的時候，要如何保存自身，甚至反敗為勝呢？老子給予了明確的回答，就是「國之利器不可以示人」。這也是「大道無形」的另一種闡述，即當對手想找到自己的弱點時，卻連個人影都模不著，自己根本就不肯暴露在對手面前，那麼自己的缺點也就不會被對手知曉，更枉論對手如何出擊了。
所以，盡管老子一生沒有帶兵打過仗，《老子》一書中也沒有明確提及任何作戰理論，但是《道德經》中闡述了宇宙中萬事萬物的基本原理，它的哲學思想適用于任何領域中。
從16世紀開始，《道德經》就陸續被翻譯成了德文、英文、日文、拉丁文、法文等各國文字出版發行。迄今為止，《道德經》的外文譯本已經有了一千多種。
多年以來，《道德經》不僅對日韓等亞洲國家產生過深遠的影響，甚至對于近現代的許多西方文學家、哲學家也影響頗深，其中就包括俄國文豪托爾斯泰等人。直到今天，《道德經》仍然在影響著我們每一個人。