除掉了趙氏家族之後，晉景公噩夢不斷，經常夢到長發披面的厲鬼向他索命。這厲鬼身形高大威武，口中還振振有詞地罵著︰「昏君無道，我趙氏世代忠良，為成就你晉氏霸業，前僕後繼、肝腦涂地，你不念勞苦，竟然將我無辜子孫屠戮殆盡，真禽獸不如！我已上報天帝，你不久就要為此惡行償命贖罪！」說罷揮舞著鐵刺般的利爪，破開屋子的大門和晉景公寢室的門撲進來。景公嚇得委頓在地，動彈不得，就要被厲鬼近身搏殺之際，突然醒來，這才發現自己是在做夢，已驚出了一身的冷汗。從此一病不起，而這噩夢也日夜糾纏，景公的病也一天重似一天。
景公知道這不是簡單的噩夢，而是有厲鬼纏身作祟，于是訪求詭道，希望能夠擺月兌厲鬼的糾纏。恰巧那時一個叫桑田的地方住著一位神巫，名聲遠播，于是被景公召入宮中。神巫佔卜掐算，將景公所夢之事分毫不差地講了一遍，听得景公目瞪口呆。仿如抓住最後一根救命稻草，久受噩夢折磨的景公焦切地問道︰「該當如何？」卻听神巫搖頭嘆息著說︰「這厲鬼本是前朝功臣，身具大神通、大威能，且此時激于子孫被冤殺之憤怒，不達目的誓不罷休，我道行淺末，無法將他制服。」晉景公听得呆了，又問︰「那寡人的病體是吉是凶？」神巫一揖倒地︰「請恕小人直言，國君您恐怕吃不到今年的新麥了。」麥子都在六月成熟收割，神巫的意思是景公已然活不過六月了。
听說秦國出現一位叫緩的名醫，任何疑難雜癥到了他手里都是藥到病除，于是景公派人西去秦國，請緩過來看病。緩人沒到，景公又開始做夢，不過這次沒有再夢到厲鬼纏身索命，而是夢到了有說有笑的兩個小人兒。
其中一個說︰「緩的醫術非常高明，恐怕會找到我們，並把我們除掉。我們該躲到哪里才好呢？」
另一個笑嘻嘻答道︰「只要躲在膏之下，肓之上，任他再高明十倍，也只有對我們徒喚奈何。」所謂膏，就是現在所說的心尖脂肪處，所謂肓，就是心髒與膈膜之間的地方。說罷，兩小人兒縮身成小點兒，從景公的鼻孔里鑽了進去。景公就這樣給嚇醒了。
緩到了以後為景公診治一番說︰「病在膏之下，肓之上，針灸藥物皆不能至，臣也無能為力了。」景公嘆息道︰「您的診斷與寡人所做之夢一模一樣，看來天命如此，不可強求。」于是賜緩厚禮，又將他送回秦國。
到了六月丙午日時，新麥已經開始收割，久病的晉景公忽然想吃麥粥。其實，景公的心理很微妙，他是在跟當初那個斷言他無法吃到新麥的神巫賭氣。景公把神巫召入宮中。那碗新麥煮成的麥粥正擺在景公的桌上，緩緩冒著熱氣。景公聞著麥粥的香氣，指著跪下下面的神巫罵道︰「你不是咒罵寡人吃不到新麥嗎？看看這是什麼！」于是喝令手下將神巫拉出去砍了。
以為神巫佔算不準，自己逃過一劫的景公正要吃麥粥，可是突然之間月復痛難忍，只好趕緊去廁所方便。不過，久病體虛的景公雙足發軟，沒能在廁內站住，于是跌入糞池，在里面溺死。一代梟雄就這樣可笑又可悲地結束了自己的一生，據《左傳》記載，晉景公死後無人知曉，是他身邊的一個宦官在第二天清晨夢到自己背著晉景公一步步登上了天，他醒了之後到處尋找晉景公的下落，這才知道國君已經溺斃，于是他從廁所里將晉景公背出來，然後為之殉葬了。
晉景公死後的晉國局勢暫且不提，將目光轉向更加宏觀的角度，從整個大的局勢上分析，晉楚邲之戰之後，楚莊王終于將雄踞中原十多年的晉國從霸主的寶座上拉了下來，並如願以償地取而代之。然而，晉國雖然一時失手，但其大國的地位並沒有動搖。因此在接下來的數十年中，晉楚兩國一個南下、一個北上，在中原地區展開了激烈的爭奪。長年累月的兵荒馬亂帶來的動蕩形勢，讓所有諸侯國都元氣大傷。
晉楚爭霸中原，首當其沖地就是位于中原的鄭國、宋國、衛國等二等諸侯國。據史家統計，在春秋中期的七八十年中，在鄭國境內爆發七十多次戰爭，宋國境內也有四十多次，至于其他小國，數目也不在少數。不僅如此，由于雙方輪流稱霸中原地區，這些小國的國君只得屈服于強權之下，朝秦暮楚，「犧牲玉帛，待于二境」，輪流向兩個大國做小伏低，同時還要遭受另一方的攻打。長此以往，各國疲于奔命，厭戰情緒嚴重。
不僅小國如此，晉、楚兩國也各有內憂外患。晉國一方自晉文公去世以後，後繼國君乏力，軍政大權逐漸集中在幾家有實權的公卿大夫手中。他們彼此爭權奪利，內訌不已，極大地消耗了晉國的國力。與此同時，秦國的崛起也讓晉國感到了危機。秦穆公稱霸後，秦國一躍而為舉足輕重的諸侯國，和晉國屢屢發生摩擦。晉厲公時雖然與秦會盟，但秦國並不以為意，反而聯絡白狄打算伐晉。
晉國的外患不止于此，晉國仗著自己的優勢地位，對中原諸國濫施婬威。晉景公十七年（公元前583年），晉國為了與齊國交好，強令魯國將汶陽之田交予齊國，後來魯成公朝見晉國，晉卻以「通楚」為由，將其強行扣押，逼迫魯成公接受了盟約才放他回國。晉國的此種舉動，自然讓中原各國大為不滿，紛紛「貳于晉」，與楚交好。
楚國一方雖然雄踞霸主之位，也沒有晉國那麼糟糕的外交問題，但其內部的矛盾同樣不少。楚莊王死後，楚共王幼年繼位，勢力不比以前。而子反、子重等人因為夏姬和賞田的問題先後和申公巫臣發生了矛盾。申公巫臣出逃奔晉後，子反和子重又將申公巫臣的家族屠滅，家財分割。得知此事的申公巫臣便向晉國建議與當時尚不為中原諸侯國承認的吳國聯盟，從側翼合擊楚國。由于申公巫臣也是楚國的一員名將，深諳楚軍的軍事技術，吳國因此而習得了大量先進的戰法，開始使用戰車作戰，軍事實力突飛猛進。隨後，吳國進攻楚國的巢、徐等地，連連獲勝，給楚國造成了很大的威脅。
如此一來，暫時的和平就成為唯一的選擇。在這種情況之下，晉、楚雙方都先後派出使者聯絡，打算通過會盟來謀求和平。
晉景公十八年（公元前582年），晉景公視察軍隊，遇到了被鄭國俘虜、獻給晉國的楚人鐘儀。由于鐘儀為人正直，又彈得一手好琴，範文子趁勢建議晉景公將其放歸楚國，以和緩晉楚之間的關系。楚國對這一示好的舉動也做出了積極的回應，當年冬天就派出公子辰回訪晉國。晉國隨即又派出大夫糴茷回訪。一時間，雙方的外交活動十分緊密，戰爭的硝煙味似乎正在遠去。
晉楚之間關系的緩和被敏感的中原諸侯們嗅到了端倪，為了自身的利益，他們自然要竭力促成雙方的和平。宋國大夫華元雖然地位不高，但卻和晉楚雙方的當權者都有良好的私人關系。他既與晉國正卿欒書關系密切，又和楚令尹子重交好。這一有利條件方便了華元出面在晉楚二國間進行斡旋。晉厲公元年（公元前580年），華元先後出訪楚國和晉國，為雙方的會面創造了條件。第二年，晉國派出士燮，楚國派出公子罷和許偃，雙方在宋國都城西門外會見。在華元的主持下，雙方締結了停戰協議。協議如下︰
「凡晉、楚無相加戎，好惡同之，同恤災危，備救凶患。若有害楚，則晉伐之；在晉，楚亦如之。交贄往來，道路無壅；謀其不協，而討不庭。有渝此盟，明神殛之，俾墜其師，無克胙國。」
這就是被後世歷史學家稱為「華元弭兵」的外交事件。
為了落實華元弭兵的成果，晉楚兩國又進行了一系列的後續外交活動。魯、衛、鄭等原本已同楚交好的諸侯國再次赴晉國朝見晉厲公，重新確定了附庸關系。而晉國和楚國也再次遣使互訪，晉厲公又親自與公子罷會盟，強化了弭兵之盟。
盡管如此，但晉楚兩國長達數十年的敵對狀態卻並沒有那麼容易一朝化解。就在弭兵會議結束後，晉國派出郤至使楚，楚國準備了全套禮樂迎接。按照周禮，只有兩國國君相會時才可以享受這樣的待遇，因此郤至表示愧不敢當，並提出疑問︰倘若異日兩國國君相見，將用何種規格的禮樂招待呢？不料子反卻回答說兩國國君相會只要彼此送一支箭就可以了，用不著音樂。子反的話毫無疑問暗含著兩國即將兵戎相見，而士燮也預料到了楚國一定會毀約。果然，華元弭兵不久後就由于晉楚鄢陵之戰的爆發而宣告失敗。
華元弭兵與其說是晉楚兩國深謀遠慮的長期國策，毋寧說只是雙方在日益困難的局勢下不得已而為之的權宜之計。稍加分析便可發現，這次弭兵，參加人數極為有限，盟約也含糊其辭。因此，它的失敗也就在情理之中了。