子越椒，人稱斗椒，字子越，一字伯棼。他是若敖氏的後裔，若敖是楚國的先祖，就是西周末東周初時楚國的國君熊儀。熊儀繼承君位之後，便開始稱為「若敖」，這是楚國歷史上第一位有專門稱謂的君王。熊儀娶隕子之女為妻，後來生了斗伯比，斗伯比以若敖為氏。他的封地在斗邑，所以也是斗氏之祖。
斗伯比生了後來任楚國令尹的子文、子玉和任司馬的子良。子玉在伐陳過程中立下了很大的功勞，子文把令尹的位置讓給了他。子文的兒子叫子陽，後來子陽也做了楚國令尹。子良的兒子是子越椒。子越椒剛出生的時候，子文前去慶賀，看到他之後非常吃驚，說他身形如虎熊一般，聲音像豺狼一樣，並告訴子良，他看上去有狼子野心，不可以養下來。
子良不忍殺掉自己的兒子，就沒有听從子文的建議。子文一直認為若敖氏一族最終會毀在子越椒手上，直到臨死前還很不放心。臨死前，子文把若敖氏族人聚集起來，告訴他們，如果有一天子越椒執政，讓他們趕緊離開楚國，只有這樣才能避免被子越椒牽連，並感嘆道︰「鬼需要有人時常祭祀一些食物，若敖氏家族的鬼以後恐怕要挨餓了。」
子越椒長大以後，非常驍勇，很善于統兵打仗。三十年前晉、楚兩國在城濮交戰時，子越椒跟隨叔父子玉參與了這場戰役。交戰中，晉文公兌現了多年前流亡楚國時許下的諾言，主動向後退了三舍之地。子玉不顧楚成王之前的告誡，率軍貿然向前推進，被晉軍從兩翼攻打，最終遭遇兵敗。楚軍這次失敗使若敖氏與楚國其他貴族之間的矛盾被激化。然而值得一提的是，子越椒在這次戰役中的表現可圈可點。
蒍賈，字伯贏。子文任楚國令尹時，閱兵只用一個早晨，也不經常懲罰士卒。讓位給子玉以後，子玉閱兵用了一整天，懲罰了多個士兵。許多老臣向子文道賀，說他知人善任，子文和子玉都非常高興。在一邊觀看閱兵的一個年輕人非但不道賀，還嘲諷了子玉一頓，說他既不懂治國，又不懂用兵，帶兵超過三百乘就肯定要吃敗仗。這個不怕虎的初生牛犢就是蒍賈。
楚穆王在位的時候，多次派子越椒出使各國。子越椒的蠻橫性格逐漸暴露出來，態度經常非常倨傲，令人不快。後來，子陽做了令尹，此時，子越椒是楚國的司馬，蒍賈是工正，工正是一種掌管百工的官職。子越椒對子陽不滿，若敖氏家族內部發生分裂。魯宣公四年（公元前605年），蒍賈誣陷子陽，子陽被處死，子越椒被任命為令尹，蒍賈接替他成為司馬。子越椒執政之後，楚莊王借助蒍賈、屈蕩、子重等人對子越椒進行分權。野心勃勃的子越椒對此頗有微詞，魯宣公四年（公元前605年），他依靠本族人的力量在楚國城邑轑陽囚殺了曾經為他誣陷子陽的蒍賈。
殺掉蒍賈之後，子越椒騎虎難下。當時楚莊王正帶兵北伐，子越椒趁他身在中原，發動了叛亂。他駐軍椒野（今河南新野），阻止楚莊王回國。因為子越椒反叛較為突然，楚莊王有些措手不及。起初，作為緩兵之計，他打算向子越椒求和，抓了楚文王、楚成王和楚穆王的兒子作為人質去同子越椒談判，子越椒卻斷然拒絕了。他已經做好了武裝較量的準備，在漳澨擺好了戰場等著與王師決戰。
當年七月，楚莊王帶領的王師與子越椒帶的若敖氏在皋滸進行了一場殊死較量。子越椒連續兩次將箭射向楚莊王，莊王僥幸避過。王師看到來勢洶洶的叛軍，心里有些害怕，有退卻的趨勢。為了穩定軍心，楚莊王急忙派人去巡視軍隊，並散布自己編造的一個謊言。這個謊言就是子越椒之前所用的兩支箭都是偷王室的，當年楚文王攻克息國之後，獲得三支神箭，其中的兩支被子越椒偷走，現在兩支箭已經用完了，他們再沒什麼可怕的。
王師軍心穩定之後，戰斗力驟然上升，眾將士一邊擂鼓，一邊前進，若敖氏一族大敗，子越椒及其同族許多人都被誅殺。當時楚國的刑罰制度與中原諸國一樣，實行的都是連坐、族誅，然而子文的孫子克黃卻僥幸逃過一劫，沒有被楚莊王誅殺。這是因為子越椒叛亂的時候，時任箴尹的克黃作為楚國使者正在出使齊國。
在返回楚國的路上，經過宋國時，克黃听到了子越椒帶領若敖氏發動叛亂的事。他的隨從都勸告他暫時先不要回國，克黃卻認為自己奉王命出使齊國，如今面對族人叛亂，如果因為害怕受到牽連而不肯回國，是違背出使之命的。如果他現在因為畏禍而不回國，四處流亡，是沒有國家會尊重和接受他的。
出于這樣的考慮，克黃以君命為重，回到了楚國。一到郢都，他就主動請罪伏法。楚莊王看到克黃不畏生死，為了向他復命而堅持回國，又聯想到他的祖父子文為楚國的強盛而做出的努力，覺得克黃跟子文一樣都是忠誠而正直的人。所以，他最終決定赦免克黃，讓其免遭連坐。
楚莊王自即位以後，這是他所面臨的最大的一次內部危機。平定若敖氏一族的叛亂，鏟除子越椒，消除了楚國王族中的大族對楚莊王王權的威脅。之後，沒了後顧之憂的楚莊王開始一心對外爭霸。
春秋時期，晉楚兩國的爭霸非常激烈，處在兩個大國之間的許多小國如陳、鄭、宋、蔡等都經歷了十分慘烈的戰禍。這些小國作為兩個大國的附屬，沒有能力自保，一般是爭霸的兩方哪方處于上風，就歸附于哪個國家。作為晉楚爭奪的重點，這些國家總是戰火不斷。
楚國陷于內亂時，原本歸附于它的陳國在晉國的武力脅迫下背楚向晉。楚莊王平定叛亂之後，就帶兵去陳國興師問罪。陳國在楚國的威脅之下，又不得不背棄與晉國的盟約，重新與楚國結盟。陳國雖屈服于楚國，楚莊王卻還是不放心，甚至想把陳國變成楚國的一個縣，幸虧被楚大夫申叔時勸阻，陳國才保留下來。
鄭國作為一個比陳國國土面積大的國家，在晉楚爭霸中所受的戰禍更為嚴重。從公元前608年到公元前596年，僅晉國就五次對其用兵，楚國更是七次討伐鄭國。十三年中，鄭國幾乎年年遭遇戰禍，最嚴重的時候甚至遭到兩個大國的夾攻。夾存在大國中間的小國永遠是沒有好的環境的。
魯宣公三年（公元前606年），晉國因為鄭國背晉向楚而對鄭國進行討伐，晉軍一直打到郔地，鄭國為求自保，無奈之下與其講和。當年夏天，楚國就派兵前來問罪。魯宣公十年（公元前599年），鄭國在楚國的武力威脅下與楚國講和，很快，晉國又聯合宋國、衛國、曹國對其進行討伐，鄭國又只好背楚親晉。當年冬天，楚國就又來討伐。
夾在晉楚兩個大國之間，鄭國從楚會遭到晉國攻打，從晉會遭到楚國攻打，無奈之下，鄭國大夫子良提出了「與其來者」的方針，這其實是一種順風倒的政策，不死守與哪方的盟約，誰帶兵來攻打就向誰獻上一份禮物，表示服從。子良所提出的牆頭草策略是鄭國在那種形勢下求生存的上策。
鄭國這種巧妙的周旋政策得到了晉國的默許，然而楚國對此卻表示十分不滿。鄭楚結盟之後，楚國看到鄭國依然與晉國來往密切，就向鄭國發起了進攻。魯宣公十二年（公元前597年）春天，楚軍包圍了鄭國國都。被圍困了三個月後，鄭襄公見晉國還是不肯出手相救，就只好親自到楚軍中去講和。最終，兩國訂立盟約，襄公的弟弟子良被送到楚國去做人質。
鄭國已經兵敗投降，晉國才派荀林父帶三軍前去救鄭。晉軍行至黃河，得知鄭楚講和的消息。荀林父準備回師，中軍副帥先縠卻堅決不同意。他認為要保持晉國霸業，就必須與楚國決戰。先縠的行動得到趙括、趙同的支持，他帶領自己所屬的部隊渡過黃河，準備去攻打楚軍。荀林父意識到，如果先縠失敗，他作為主帥要承擔全部責任，而全軍渡河，如果失敗的話，責任也是眾將分擔，于是便也跟著渡了河。
楚莊王在攻下鄭都之後，正打算班師回朝，卻听到了晉軍渡河的消息。楚國大臣伍參看出晉軍內部不和，主將荀林父沒有威望，覺得這是一次戰勝晉軍的好機會。楚莊王采納了伍參的意見，在管地安營扎寨，等待著晉軍的到來。其實，楚莊王雖明白這是戰勝晉軍的絕佳機會，卻不願意與晉軍交戰，他兩次派人與晉軍講和。荀林父同意與楚軍講和，無奈部下已被先縠擾亂，根本不肯听從他的指揮。
這場戰爭以晉國戰敗而告終。這是晉楚爭霸以來，晉國所面臨的最為慘重的一次失敗。楚莊王這次出征的本來目的是為了討伐鄭國，卻沒想到會意外收獲了一個如此大的驚喜。邲之戰的勝利一雪三十五年前，楚國在城濮與晉國交戰時，遭遇敗兵的恥辱。縱覽邲之戰的全過程，晉軍失敗並非偶然。晉軍內部不團結，將領各懷異心，主帥荀林父毫無威望，不能服眾，又無指揮才能，在戰場上對敵人竟不設防。
然而，邲之戰中盡管遭遇失敗，晉國的元氣卻並未受到挫傷，只是盟主的地位稍稍動搖。之後，晉國依然有能力與中原諸侯進行爭奪。邲之戰的失敗暴露出晉國內部潛伏的重重矛盾，這次戰役是晉楚爭霸的一個轉折點，自此之後的二十余年中，楚國在爭霸中一直佔據上風。
由此可見，夾存于大國之間的小國是如何的不容易。大國之間的名利爭斗，無時無刻不在進行著，永遠不會停止。