從敢于拒絕為兵敗逃回的楚文王開門一事上可以看出，楚國的大夫蠰拳是一個性情剛烈，敢于以下犯上、直言進諫的忠臣。也正是有這樣一批臣子的存在，楚文王才能在做決策的時候避免沖動和錯誤，帶領楚國行進在正確的軌道上。
蠰拳是楚國宗室的後裔，在楚文王麾下為官，他為人忠直，一心為國，追隨楚文王，死而後已。其為人的所作所為跟著名的屈原是十分相似的，在他的一生中，有兩件事情體現了其為人之耿和為臣之正。
一是在楚王伐息滅蔡時期。楚文王借口蔡國出兵救息而攻破蔡國，將蔡哀侯獻舞俘虜回國。哀侯獻舞覺察到了楚、息兩國的圖謀，頓時火冒三丈，大罵息國國君狠毒、楚文王無道。楚文王豈能忍受如此侮辱，于是決定將蔡哀侯大鍋烹煮以祭祀太廟。
蠰拳審時度勢，心覺不妥，于是進諫楚文王。他對楚王陳述了他的觀點，認為不能因為蔡侯的無禮就用這樣殘暴的方式處死他，因為楚國即將進入中原，在軍事征伐之外還需要盡可能地爭奪中原諸多小國的支持。所以應當放過蔡國國君，並與之結為盟友，這樣既能壯大自身實力，又能留下一個楚文王寬厚開明的形象，為楚國日後外交打下良好基礎。
蠰拳的分析入情入理，楚國作為中原大地的後來者，各方面條件都不如他最大的潛在對手齊國有利。齊國經營多年，在中原打下深厚根基，與其他各國往來呼應，形成軍事聯盟。楚國處于以一敵多的狀態，在日後的爭霸中必須分化齊國陣營，結成自己的聯盟與之抗衡。然而楚文王尚未正式進入中原，就留下殘暴無道的惡名，會使諸侯國對楚國望而卻步，甚至因此投入齊國陣營之中，壯大敵人勢力，給楚國的擴張帶來無窮威脅。楚文王為解一時之恨，卻可能留下如此大的後患，著實是不智之舉。
楚文王對此未必不是心知肚明，然而身為王者的威嚴不可侵犯。如若已經身為階下之囚的蔡哀侯都敢如此放蕩恣肆，那今後還有誰會把文王放在眼里呢？于是文王並不理會蠰拳的苦苦進諫，執意下令將蔡哀侯牽出，投入沸騰的油鼎之中。
蠰拳見文王一意孤行，不免急火攻心，國家的利益和君王個人的意氣此時產生了尖銳的沖突，作為臣子更不能失去原則，必須要做出有利于君且有利于國的抉擇。蠰拳無奈之際只好出此下策，他持刀上殿，將刀刃橫在楚文王脖子上，怒目圓睜，威脅說寧願君臣二人共赴黃泉，也不願君侯行此不義之事讓君侯失信，國家蒙羞。
文王見蠰拳如此堅持，又驚又懼，只得收回成命，饒恕了蔡哀侯。隨即，蠰拳棄刀跪于文王面前請死，說文王肯听從諫言是國家之福，為臣者對君王進行橫刀脅迫是大不敬，因此請求領罪受罰。文王驚魂甫定，卻並不以為忤，言蠰拳一片忠心，行此激進之舉也是事出有因，故可赦其罪過。
蠰拳卻堅持己見，並于眾人面前，持斧自刖雙膝，並說絕不敢自赦己罪，大呼若有為臣者無視君臣之禮可以以此為鑒。楚文王大驚，急命救起，後將蠰拳斬下的雙腿奉于太廟以自省。蠰拳已是殘廢之人，被委任守衛城門，這于蠰拳而言，可以說是無上的榮譽了。
另外一件事情，則發生于文王率軍平息巴國和閻敖族人聯合叛亂之際。巴國與楚國曾是盟友，卻一直貌合神離，更在兩軍共同征討申國時矛盾公開。由此裂隙越來越大，終于在魯莊公十七年（公元前677年），巴人作亂，攻擊大夫閻敖屬地，閻敖倉皇奔逃回國都，卻被文王處以極刑。閻敖族人驚怒之下遂聯合巴國軍隊共同反抗楚國，聲勢浩大。
楚文王率軍平亂，不想因驕縱輕敵慘遭敗績，自己更是身負箭傷，只得且戰且退，意欲撤回都城再整旗鼓。誰知文王歷經艱險來到城下，卻被守門人蠰拳拒之門外，蠰拳以為楚軍自文王繼位以來戰無不勝、攻無不取，卻在弱小的巴國面前吃了大虧，實在有損顏面。而文王作戰失敗，大軍鎩羽而歸，非但不思反敗為勝之策，反倒爭相進城，想要避而不出，羸弱至此，楚國顏面何在！于是蠰拳執意不肯開門，並要求楚文王帶兵攻打實力不強的黃國，好歹討得一場勝利，班師回國。
楚文王縱有雷霆之怒也沒有辦法，只好調轉馬頭，率領大軍攻向黃國，雖然楚軍新敗，但余威尚存，穩穩拿下戰斗，挽回頹勢，可以昂首挺胸開回國境之內。然天意難測，文王不幸染病，竟然不治身亡，死于軍中，對黃國的勝利，為其累累功勛劃上了一個圓滿句號。
噩耗很快傳到國內，蠰拳陷入自責之中，他將文王拒之門外，逼迫其操勞征戰，無疑對文王的病逝負有難以推卸的責任。蠰拳安葬文王于王陵，隨後自盡，以示忠心。
縱觀蠰拳一生，為臣不負忠君之職，為人不負內心本性，可謂無憾。蠰拳之直諫，形式之激烈，意圖之堅決，縱觀中國歷史，亦屬罕見，既體現出了為臣之忠信，更體現了為臣之艱難。古之忠臣，動輒落入信而見疑、忠而被謗的境地，原因在于他們往往徘徊于「忠于君」和「忠于國」之間。一俟君王昏庸，「君」與「國」二者之間就會出現尖銳的對立，而臣子此時則會陷入兩難之中，往往釀就悲劇。以蠰拳之耿烈，非但未遭文王見棄，更能身負英名而終，這不能不說是一種幸運，同時也體現了楚文王的賢達。
楚文王去世後，他的兒子熊惲即位為楚成王，在他的統治下楚國吞並江漢流域的許多小國，成為南方大國。後來，楚穆公即位，進一步吞並南方小國，並把勢力向中原地區延伸。穆公因是害死父親之後即位的，所以他在位期間，楚國內部分裂嚴重。楚穆公去世以後，楚莊王即位。他是春秋時期繼齊桓公和晉文公之後的一位新霸主。
楚莊王即位之初，晉國趁著楚人國喪，與宋、魯、陳、蔡等七個國家訂立盟約，重新坐上了盟主的位置。面對這一情況，楚莊王並沒有去與晉國一爭高下，而是過起了驕奢婬逸的生活，連續三年不理政事，不出號令，整日尋歡作樂。他十分討厭大臣入諫，下令︰「敢前來勸諫者，死！」
後來，有個叫伍舉的大夫看不慣君王所為，冒死前來勸諫。據《史記》記載，伍舉進諫時，楚莊王正左抱鄭姬，右抱越女，面前宮廷樂隊演奏，歌姬舞伎環繞。伍舉看到這種情景，雖心懷不滿，卻也並沒有直接發作。他沉住氣，問莊王︰「有鳥在于阜，三年不飛不鳴，是何鳥也？」莊王听出他是來勸諫的，卻並沒有發作，只是告訴他︰「三年不飛，飛將沖天，三年不鳴，鳴將驚人。」
但是，出人意料的是，接下來的幾個月，楚莊王依然如故，沒有做出絲毫改變，甚至更加過分地耽于逸樂。這時，另一個大夫蘇從忍不住也前來勸諫。他做好了被處死的準備，只求「殺身以明君」。卻沒想到楚莊王這次听從了他的建議，馬上著手開始整頓內政。他罷免了一批無能的營私之輩，提拔了一批忠君愛民的官吏，伍舉、蘇從也在提拔之列。
即位之初，楚莊王之所以不問政事，沉湎酒色，並不是一味婬樂，而是借酒色的外衣偽裝自己，在靜默中觀察著周圍的一切。帝王昏庸時，小人的丑惡面目更容易暴露出來。他借著婬樂辨明忠奸，為「一飛沖天」做足了準備。接著，這位雄心勃勃的國君就開始了他對外稱霸的旅程，楚國很快就成為可以與晉國這樣的大國匹敵的國家。
平定了若敖族的叛亂以後，楚國令尹子越椒被殺。孫叔敖在這時候登上了楚國的政治舞台。他是個很有才干和魄力的人，祖父蒍呂臣曾經是楚成王的令尹，父親蒍賈曾任楚國司馬，被子越椒所殺。父親被殺害以後，他跟隨族人逃難到期思。據《淮南子‧人間訓》記載，他曾「決期思之水，而灌雲雩之野」。關于孫叔敖如何當上令尹，有很多傳聞。《呂氏春秋》認為他與沈尹睫交好，楚王要封沈尹睫為令尹，沈尹睫向他推薦了孫叔敖。而《史記》則記載孫叔敖是被虞丘子舉薦的，虞丘子辭掉相位，讓孫叔敖取代了他。
孫叔敖治理楚國期間，一方面實行以教化為主，刑罰為輔的治國模式，「施教導民，上下和合」；另一方面又「奉旨循理，恤人體國」。司馬遷在《史記》中說，法令是用來引導人民的，刑罰是用來禁止奸佞之人的。他認為「奉職循理，為政之先；恤人體國，良史述焉」，並稱孫叔敖為「循吏列傳」之首。《呂氏春秋》中有「荊王於是使人以王輿迎叔敖，以為令尹，十二年而莊王霸」的記載，由此足見孫叔敖在治國方面的卓越能力。
孫叔敖為楚國制定了健全的典章制度和法令法規，但是他也不是一味地重刑罰、輕德教。孫叔敖做楚國宰相時，「擇楚國之令典，軍行，右轅，左追蓐，前茅慮無，中權，後勁，百官象物而動，軍政不戒而備，能用典矣」。健全的法律制度使楚國上下，軍、民、農、商都有法可依，各司其職。在他的治理下，楚國人民生活安定，國勢也越來越強大，楚莊王一步步成為一代霸主。孫叔敖做丞相以後，「鍾天地之美，收九澤之利，以殷潤國家，家富人喜，優游樂業」。
孫叔敖為楚莊王成就霸業作出了巨大貢獻，除了在治國方面的成就之外，他在其他方面也成就顯著。晉楚邲之戰中，在楚莊王前去迎敵、群龍無首時，他下令楚軍進攻晉軍，使這場在楚莊王爭霸過程中極為重要的戰爭取得了勝利。另外，他還興修水利，除了早期在期思修建的灌溉工程外，他還在江陵境內修建了許多大型水庫。
他還曾派人修築沂城。沂城是楚國北進的基地，沂城的修築使楚國在與晉國征戰方面實力增強，為楚國與晉國的抗衡準備好了條件。據說楚莊王曾經認為楚國的錢幣太輕，因此要求在鑄幣的時候，改鑄更大的重幣，然而百姓生活中卻用不到那麼大額的錢，因此覺得十分不便，嚴重影響了社會經濟生活。
于是孫叔敖便向楚莊王進諫，請求去重幣，楚莊王接受了他的諫言，又將錢幣恢復成了原來的形制，人民的生活很快又恢復了正常。楚莊王準備舉師伐晉，稱對進諫的人殺無赦。孫叔敖冒死進諫，最終「楚國不殆，而晉以寧」。在孫叔敖的治理下，楚國國力得到快速發展，「不鳴則已，一鳴驚人」的楚莊王很快便坐上了霸主的寶座。