晉文公在城濮之戰中大敗楚軍，卻並沒有被勝利沖昏了頭腦，而是更加嚴明軍紀、賞罰分明。在城濮之戰中，晉軍的中軍在湖邊遭遇大風，丟失了大旗的左旗，于是晉軍司馬按軍法處死了責任人，來警醒參與會戰的諸侯。得勝凱旋以後，晉軍在渡過黃河的時候，舟之僑違背軍令擅自率先回到晉國。晉文公回國以後先到太廟獻俘，然後大宴群臣、犒賞三軍，最後公開數說舟之僑的不臣之行，將其處死以警惕過人，百姓因此大服晉文公，都贊揚他能夠賞罰分明。
整肅軍紀之後，晉文公又整頓軍制、擴充軍事力量，為日後的征戰做好準備。城濮之戰以前，晉國只有二軍，為了準備城濮之戰，晉文公下令增加一軍，擴充為三軍。戰後，晉國實力大增，又得到了代周天子討伐不臣的權力，便在三軍的基礎上再增加二軍，形成了當時各諸侯國間絕無僅有的五軍兵力。
根據周禮，各諸侯中，大國設三軍，次國設二軍，小國設一軍。城濮之戰前晉文公擴充晉軍為三軍，代表著晉國走出了內亂的陰影，擁有了與大國楚國相抗衡的軍事實力。而此次由三軍而擴為五軍，則代表著晉國已經超過了普通的大諸侯國，而成為了堪與周王室分庭抗禮的「超級大國」，為將來晉國的南征北戰打下了堅實的基礎。
踐土盟會的幾個月以後，晉文公又在晉國大夫趙衰的封邑溫地大會諸侯，魯、齊、蔡、鄭、陳、莒、邾、秦等各國國君齊聚溫地，商議共同討伐不服從的諸侯國。為了顯示這次盟會的權威性，展示晉國的威望，晉文公再次將周襄王到溫地參加盟會，接受諸侯的拜見。由于晉文公是臣，周襄王是君，晉文公這種以臣召君的行為于禮不合，因此只稱周襄王是來狩獵的，又親自帶領諸侯到周襄王的住所去朝見。《春秋》一書微言大義，講究為尊者諱，故而將此事記載為「天子狩于河陽」。
在此次盟會上，各國諸侯先是解決了衛國的問題。衛國是楚國的盟國，曾與楚國結下姻親，在戰爭中曾為楚軍向導，衛成公更曾經得罪晉文公。得知了楚軍大敗、晉軍大勝的消息，衛成公非常驚懼，便逃離衛國，到陳國去避風頭。這時晉文公向各國諸侯發出參加盟會的邀請，衛成公本來就擔心晉國會報復衛國，不敢拒絕晉國的邀請，可是更擔心自己一去就會被晉文公找借口殺掉，于是只好派大夫元咺輔佐自己的弟弟叔武去參加盟會，而元咺的兒子角則留在衛成公身邊隨侍。
可是不久以後，卻有人對衛成公說︰「元咺已經立了叔武做國君，您已經被拋棄了。」衛成公听了這話，立刻怒火中燒，也不派人調查清楚事實真相、是非曲直便命人處死了角。元咺听說兒子被殺，自然傷心不已，也對衛成公濫殺的行為非常憤怒。但是此時衛國尚處于危機之中，晉國在旁虎視眈眈，衛國稍有動 亂晉國就可能派出大軍滅掉衛國，故而元咺擦干眼淚、強忍悲痛，繼續執行自己的任務。衛國人本來就已經對衛成公十分不滿，現在听說他在流亡中還如此听信讒言、濫殺無辜，誰也不願意繼續為他效力了，而且此時晉國也答允了恢復衛國的爵位，于是衛國人蠢蠢欲動，有另立國君之意。
為了安撫人心、穩定局勢，衛國大夫寧武子在宛濮召集集會，誠懇地說︰「上天降禍于衛國，因此會有君臣失和的事情發生，導致我們陷入如今這樣令人擔憂的境地。但是請諸位捫心自問，如果國內無人留守，誰來守衛社稷？如果無人出使國外，誰來安定我國周邊環境？如今我與各位盟誓，從今以後在外出使者不必擔心後方會背叛，留守國內者也不必擔心會有莫須有的罪名，如違此誓，天必殛之！」听了寧武子的盟誓之後，衛國人果然放下了憂慮，不再考慮背叛衛成公的事了。
不過，流亡陳國的衛成公並不知道這一切，他听說元咺輔佐叔武篡位之事，就立刻急匆匆地趕回衛國。叔武此時正打算洗頭，听說國君回來了十分高興，連頭發都來不及束好，就隨便攏著奔出去迎接。衛成公身邊的人一直以為叔武已經篡奪了國君之位，見他出來，便不分青紅皂白地提起弓箭將叔武射殺。
叔武死後，衛成公仔細一看，才發現原來弟弟並沒有篡位，還欣喜非常地跑出來迎接自己回國。可是此時大錯已經鑄成，看著血流滿地的弟弟尚存余溫的尸體，想起弟弟剛才興高采烈的笑臉，衛成公後悔得肝腸寸斷，再也抑制不住悲慟，伏在叔武的大腿上放聲痛哭。錯殺了叔武的公子歂犬見狀也知道自己殺錯了人，此時國君過于悲痛想不起自己，等回過神來豈有自己的好下場？于是公子歂犬趕快趁人不備逃了出來，不過後來還是被衛成公派人殺死了。
元咺見叔武無辜被殺，擔心衛成公會再來殺死自己，于是便逃到了晉國求助。這時晉文公正在溫地大會諸侯，便派人請來衛成公在各國諸侯面前與元咺對質解決此事，衛國的大夫寧武子、針莊子與士榮代表衛成公做辯護，史稱「衛侯與元咺訟，寧武子為輔，針莊子為坐，士榮為大士」。相關學者認為寧武子、針莊子與士榮正是中國古代文獻記載中出現最早的律師。
但是這三位律師並沒有能夠幫助衛成公勝訴，晉文公主持的諸侯公審判決衛成公敗訴，于是晉文公命人殺死士榮，又將地位稍高的針莊子處以刖刑，而寧武子則因為晉文公贊賞其忠誠才得以幸免于難。處理了衛國的一干大臣，晉文公又做主將衛成公抓起來，送到京師去囚禁起來，然後放元咺回國，另立公子瑕為國君。
審理衛國的這一場訴訟案，讓晉文公出盡了霸主的風頭，也是晉文公首次遵照周襄王的命令行使霸主「敬服王命，以綏四國」的權力。此後，晉文公又倚仗自己的軍事實力圍攻鄭國，迫使楚國向晉國請和通好，又支持衛國趁著狄國內亂前去討伐，使狄國也與衛國結了盟，不敢再隨意侵犯中原。雖然晉文公利用霸主地位，肆意征討不服從晉國的諸侯國，但是晉國作為霸主出現，使中原諸侯擺月兌了齊桓公死後群龍無首的亂局，扭轉了中原式微，狄人、楚人大肆侵略中原的形勢，為中原各國的發展作出了貢獻。
魯僖公三十二年（公元前628年），一代霸主晉文公結束了他跌宕起伏的一生。傳說，在晉國君臣送晉文公的靈柩離開首都絳城前往晉國的發源地曲沃停放之時，晉文公的靈柩中突然發出像牛叫一般的聲音。有專司佔卜之人仔細傾听了一下，便向不知所措的眾大臣們宣布︰「國君正在發布命令︰將有軍隊自西而來途經我國，如果迎戰必獲大勝！」
這個離奇的故事被嚴肅地記載在了《左傳》之中，不過無論它是真是假，這個晉文公「死後」發布的「遺命」卻似乎有先見之明一般，預見了在晉文公身後，晉國連續地南征北戰、斬將奪城的局面。
晉文公去世之後，他生前所立的太子驩繼位，史稱晉襄公。他雖然在位時間不長，但卻繼承了其父的雄心壯志，很有戰略眼光地進行了一系列對外戰爭，使晉文公避免了齊桓公那樣的悲劇，將晉國的霸主地位延續了下去。
此時，秦穆公正領兵在外，他不顧老臣蹇叔不可遠襲的勸諫，執意帶兵出發征討鄭國，路上受阻之後又回軍滅了滑國。晉國大夫先軫得知這個消息以後，立即找到晉襄公說︰「秦國國君不听蹇叔之言，為了滿足其野心而勞師遠征，這是上天賜給我們的良機。逆天不祥，我們一定要趁此機會打敗秦軍。」
但是另外一位大夫欒枝卻提出了質疑︰「秦國對先君有擁立之恩，現在先君尸骨未寒，我們就要進攻秦軍，這樣做將置先君于何地！」先軫解釋說︰「鄭國、滑國都是我們的姬姓同族，我們的先君也與秦國國君交情匪淺。但是現在我們的先君去世，秦君不僅不為我們傷感，反而出兵攻打與我們同姓的國家，秦國既然已經如此失禮，我們還顧忌講什麼恩惠？我听說︰‘一日縱敵，數世之患也。’即使面對先君，我們也可以理直氣壯地說一句，這是為了子孫後代打算！」
听了先軫與欒枝兩位軍事經驗十分豐富的大夫的辯論，晉襄公認為先軫所說更有道理，于是就下令緊急動員姜戎的軍隊，準備作戰。由于此時晉文公還沒來得及下葬，晉襄公就用墨將喪服染成黑色，然後領軍出征了。
秦晉兩國軍隊在殽山一場大戰，晉國軍隊果然大獲全勝，還俘虜了秦國的三位主帥孟明視、西乞術、白乙丙，其中孟明視就是秦國重臣百里奚之子。晉襄公得勝凱旋之後，才又穿著已經被染成黑色的喪服為晉文公下葬，從此以後晉國的喪服就改為黑色了。
晉襄公的母親文嬴是秦穆公之女，听說秦國的三名大將被俘，便勸說晉襄公將他們放了回去。先軫知道以後趕快去阻止晉襄公，但是為時已晚，于是他怒氣沖沖地呵斥晉襄公︰「武將費盡力氣流血流汗地抓住敵人，您卻听信婦人的一句話就輕易地放掉了，如此削減軍隊的成果功勞，而為仇寇助力，亡無日矣！」然而先軫再憤怒也已無濟于事，秦國的三位將領已經渡河而去，而先軫卻因為今日的失態在不久以後失去了性命。
當時，先軫正在率領晉國的軍隊與狄人作戰。狄人知道晉文公去世，認為晉國會像齊桓公去世以後的齊國那樣衰落下來，中原諸侯也會群龍無首，變成一盤散沙，于是便出兵侵略齊國，進而又攻擊晉國。晉襄公焉能任由狄人如此猖狂？便立即親率大軍出征，並在箕地（今山西蒲州東北）大敗狄軍，晉國下軍統領郤缺還俘獲了白狄的首領。
眼看晉國軍隊即將大獲全勝，所有人都歡欣鼓舞，先軫卻想起自己上次在國君面前口出狂言，說什麼「亡無日矣」，頓時覺得羞愧無地，便說︰「我當日在國君面前放肆，國君寬仁沒有處罰我，我自己難道敢不懲罰自己嗎？」于是摘下自己的頭盔瘋了一般地沖入狄軍之中一陣沖殺，便死于亂軍之下。戰爭結束之後，狄人送還先軫的首級，他滿面釋然、面色如生，晉襄公見了心下很是惻然。
自箕地返回以後，晉襄公將對先軫的一腔愧疚之情全部放在了先軫的兒子先且居的身上。他以最高級別命令任命先且居繼承其父中軍元帥的官職，然後又賞賜了舉薦郤缺的胥臣，最後才將在此戰中俘獲白狄首領，立下大功的郤缺任命為卿，並將冀地賜予他，卻沒有授予軍職。
戰勝了距離較近而且威脅較大的秦國和狄國以後，晉國便對一直有與晉國爭霸之心的楚國發出了挑戰。當然，晉國並沒有遠道奔襲楚國，而是進攻了歸附楚國的許國，楚國隨即發兵救許，而楚軍也沒有到許國去與晉國直接作戰，而是轉而進攻在城濮之戰以後就背叛楚國、投靠晉國的陳、蔡二國，迫使晉軍回軍來救。經過一番混戰，晉國和楚國都退了軍，哪方也沒有佔到便宜，但是楚國的令尹子上卻因為在此戰中中了晉國之計而被楚太子商臣誣陷為「受晉賂而闢之，楚之恥也」，因而被楚王處死。
晉襄公在與西方、北方、南方的大國進行的三次戰爭中都獲得了勝利，便將矛頭又轉向了東方的衛國。晉文公晚年，被囚禁于洛邑的衛成公被釋放了，並且回國復了闢，重新當上國君的衛成公深恨晉文公，又自恃與狄國結了盟，便不肯去晉國朝見，還派將領孔達去進攻晉國的盟國鄭國。
晉襄公剛剛即位之時忙于攻打秦國、抵御狄國，待一切平定之後才想起了衛國的無禮之處。正好此時父親晉文公的喪事已過，晉襄公舉行了祭祀儀式之後便派人通告諸侯並且出兵討伐衛國。不久之後就攻佔了衛國的戚地（今河南濮陽北），還俘獲守將孫昭子。衛成公這才知道晉襄公的厲害毫不遜色于其父，只好去求陳國國君代為周旋，並將孔達交給陳國國君，請他送去向晉襄公請罪，這才解決了此事。
齊桓公去世以後，五子爭位使得齊國國內大亂，不僅國勢傾頹，連得之不易的霸主地位也就此喪失。同樣是霸主，晉文公去世之後，晉襄公不僅順利繼位，而且很快掌握了國內各方勢力，並運用晉國強大的軍事力量使四方賓服，將晉國的霸業維系了下去，由此可見晉襄公確實是一位有為之君。